御膳房内，厨师和杂役们都一脸惶恐。今朝和玄砚的到来，让他们更加紧张。今朝目光锐利地扫视着四周，开口问道：“今日陛下的膳食是谁负责准备的？每一道菜从食材采购到烹饪上桌，都经过了哪些人的手？”

一位年长的厨师战战兢兢地站出来回答：“回姑娘的话，今日陛下的膳食是由我们几个厨师共同准备的。食材是从宫里专门的供应商处采购，采购回来后，经过层层检验，才送到我们这里。每道菜的烹饪过程也都有专人监督，做好后由太监们送去陛下的寝宫。”

玄砚在一旁仔细聆听，他注意到一位年轻的杂役神色有些异样，眼神躲闪，不敢直视众人。玄砚不动声色地走到他面前，问道：“你叫什么名字？为何如此慌张？”

杂役吓得脸色苍白，双腿一软差点跪下，结结巴巴地说：“小……小的叫顺子，小的……小的只是害怕陛下出事连累到我们。”

今朝走上前，盯着他的眼睛，严肃地说：“如实交代，你是不是知道些什么？若是隐瞒不报，后果你承担不起。”

顺子犹豫了一下，最终扑通一声跪下，哭着说道：“姑娘，公子，小的说实话。今天早上，有个陌生人找到我，给了我一包药，让我找机会放进陛下的糕点里。他说只要我办成这件事，就给我一大笔银子，还能帮我家人脱离苦海。小的一时糊涂，就……就照做了。”

在接下来的日子里，鹿淮书全身心投入到政务之中。他大力推行新政，减免赋税，鼓励农桑，使得南鸿国的经济迅速复苏，百姓生活日益富足。同时，他加强了对朝堂官员的监管，整顿吏治，提拔了一批清正廉洁、有才能的官员，朝堂风气焕然一新。

而玄砚和今朝在离开京城后，一路游山玩水，领略了各地的风土人情。他们时而穿梭在繁华热闹的城镇集市，感受人间烟火气；时而深入宁静清幽的山林古刹，体悟自然的宁静与禅意。

一日，他们来到了一座名为青岩镇的地方。小镇依山傍水，风景秀丽，一条清澈的溪流穿镇而过，溪边垂柳依依，宛如一幅天然的水墨画。玄砚和今朝刚踏入小镇，就被这里的美景所吸引，决定在此停留几日。

他们在小镇上找了一家客栈住下。客栈老板是一位热情好客的中年大叔，见玄砚和今朝气质不凡，便与他们攀谈起来。交谈中得知，最近小镇上发生了一些奇怪的事情。每到夜晚，总有一些家畜莫名失踪，村民们怀疑是山中出现了什么凶猛的野兽，但又始终找不到证据。

今朝听闻后，好奇心顿起：“那我们今晚去瞧瞧，说不定能找出真相。”

玄砚微笑着点点头：“也好，顺便看看是什么东西在作祟。”

夜幕降临，小镇陷入了一片寂静之中。玄砚和今朝悄悄出了客栈，朝着村民们所说的家畜经常失踪的方向走去。月光洒在地上，四周静谧得只能听到他们轻微的脚步声和远处传来的几声犬吠。

当他们走到一片空旷的草地时，隐隐约约听到了一阵低沉的吼声。今朝警觉地握紧了手中的武器，玄砚则示意她不要轻举妄动，两人小心翼翼地朝着声音的来源靠近。

借着微弱的月光，他们看到一只身形巨大、浑身长满黑毛的怪物正趴在地上，旁边躺着几只死去的家畜。这怪物模样怪异，似狼非狼，似熊非熊，一双眼睛闪烁着凶狠的光芒。

“这是什么东西？从未见过如此怪异的野兽。”今朝轻声说道。

玄砚皱了皱眉头：“不管是什么，它伤害村民的家畜，我们不能坐视不管。”

话音刚落，玄砚率先出手，他身形如电，拔剑刺向那怪物。怪物察觉到危险，猛地转身，躲过了玄砚的攻击，然后张开血盆大口，朝着玄砚扑来。玄砚灵活地侧身闪避，同时挥动长剑，在怪物身上划出一道伤口。怪物吃痛，发出一声怒吼，攻势更加猛烈。

今朝见状，也加入了战斗。她从腰间取出暗器，找准时机，向怪物射去。暗器击中了怪物的眼睛，怪物疼得在地上翻滚。玄砚趁机上前，一剑刺进了怪物的要害，怪物挣扎了几下，便不再动弹。

“终于解决了。”今朝擦了擦额头上的汗水。

玄砚看着死去的怪物，说道：“这怪物如此凶猛，不像是普通的野兽，背后说不定还有什么隐情。”

第二天，玄砚和今朝将怪物的尸体抬到了村子里。村民们看到怪物被除掉，纷纷围了过来，对他们感激不已。就在这时，一位白发苍苍的老者从人群中走了出来，他看着怪物的尸体，脸色变得十分凝重。

“二位恩人，这怪物并非自然生成，而是有人利用邪术制造出来的。”老者缓缓说道。

玄砚和今朝对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。今朝问道：“老人家，您为何如此肯定？又怎会知晓这些？”

老者叹了口气，说道：“我年轻时曾游历四方，见识过一些邪术。这种用邪术制造怪物的方法极为残忍，需要用大量的生灵作为祭品。看来，这小镇上隐藏着一个心怀不轨之人。”

玄砚沉思片刻后说：“既然如此，我们一定要找出这个人，以免他再用邪术危害他人。”

在老者的帮助下，玄砚和今朝开始在小镇上展开调查。他们挨家挨户地询问，不放过任何一个细节。经过一番努力，他们终于发现了一些线索。

在小镇边缘的一座废弃宅院里，时常传出一些奇怪的声音。夜晚还会有隐隐约约的火光闪烁。玄砚和今朝决定在夜晚潜入宅院一探究竟。

当夜幕再次降临，他们悄悄来到了废弃宅院外。翻墙进入宅院后，他们发现院子里弥漫着一股诡异的气息。正中央摆放着一个巨大的阵法，周围堆满了各种奇怪的道具和动物的尸骨。

“看来这里就是制造怪物的地方。”今朝小声说道。

就在这时，一个黑影从房间里走了出来。此人全身黑袍笼罩，看不清面容。他看到玄砚和今朝后，发出一阵阴森的笑声：“你们竟然敢闯进来，真是自寻死路。”

玄砚毫不畏惧，拔剑相向：“你用邪术制造怪物，危害村民，今日就是你的末日。”

黑袍人冷哼一声，双手一挥，周围顿时涌出一群僵尸。这些僵尸行动僵硬，但力大无穷，朝着玄砚和今朝扑来。