莱茵第二十次抬起头，长长叹出口气。她的动作有些大，惊扰到了一旁正埋头研读的兄弟莱恩。莱恩不满地抬头望她一眼，“啧”了一声，复又沉浸在自己的世界。

马车行得很慢，稳稳保持着与行人相同的速率。饶是如此，对于没有加装任何弹簧的货厢而言路边最不起眼的一颗小石子也能叫它大起颠簸。

真搞不懂这人怎么有耐心在这种环境下看了半天精灵文的书籍。莱茵赌气将书本摔回她的檀木小箱子里，重重盖上扣锁。这个精致的小巷子此时承载着她全部的“家当”，包括一套平民衣物、一领防雨披风、一副神木手套、三本消遣用的闲书、几个金币以及一件纯白华美的天鹅斗篷。其中最后那样东西莱茵思虑了很久才决定带上，一来以备不时之需，二来也实在是舍不得。至于为何会舍不得又是另一个久远而冗长的故事了，此处就容在下略过。

车轮吱吱，小小木箱也跟着在一大堆金箱银箧中间跳跃抖动。

好渺小。

莱茵再次叹了口气。或许，她心里已经有些后悔做出这次不回头的远行。曾经，甚至在昨天，她还是莱国万万人之上的美丽公主，坐拥西境万里群山的财富与敬仰，现在却必须伪装成一个普通女孩、跟着一大群素不相识的商客踏上漫长又孤独的旅程。

也许自由其实并没有那么重要？当她放弃一切去抓住那毫不起眼的小小梦幻，却发现所谓自由远没有那些遭到遗弃的更能令人感到舒心。莱茵开始怀念过去的一切。

开始怀念父王，怀念温暖的城堡，怀念远游时曾经坐过的舒适的轮宫。

甚至有些怀念王后，她的可爱的莱兰与骄傲的莱薇，怀念丑陋的华婆婆，她至少确实称得上一个称职的好仆人不是吗？

起风了。车队此时已然行到鹰爪镇以东十数里外的山林之间。苍松和翠柏摇晃着沿道路自两边退去，仙云环绕的鹰神双峰犹自挺立在天地之间，只是已经望不到云上的城堡。遥远的山头飞起一大群白鸟，好像神鸢。

“原来夏天就要过去了啊。”莱茵突然发觉。从前她对于季节的更替一直没什么概念，反正一年四季都在飘雪，城堡中甚至连气温变化的觉察不到。只有神鸢——“那是雪山孕育出来大自然的宠儿，是白色天空下美丽的精灵。”王后经常严肃地如此教育她的“四个”儿女，也只在这时莱茵才会朝王后点头赞同。

然而即使是雪山的宠儿也经受不住云层上的寒冬。每到秋天，神鸢都会成群结队飞往地势较低的东方，再于来年开春返回。

“怎么回事？”

负责赶车的关士林蓦地从座位站起。关士林是隶属灵魂学会的一名学士，是大术士的卢询的高徒，也担任着莱茵公主的师父。莱茵知道她的师父虽然年纪轻轻却少有的见多识广，那张饱经世事的脸庞此时却刻满了震惊和疑惧。

“怎么了？”莱茵问道。

她听见头上的神鸢群猛地发出一阵凄厉的啸叫。它们纷纷降低高度，在林地上空漫天飞舞的碧绿松针里疾速穿行。在白色的鸟群之后，有一个更加迅急的黑色影子正在靠近。

“那是什么？什么动物竟能追赶神鸢？”

没人回答。人人都在驻足观望，但没人可以看清那团漆黑暗影的真面目。只见黑影势不可挡地冲进一大群神鸢之中，

天上霎时爆出了一团小小的血雾。

天空的“精灵”开始逃窜，直到黑色的离开之前它们始终“喳喳”叫个不停，难听极了。混乱中莱茵突觉疾风扑面，那黑影竟然从一颗大松树下朝她俯冲过来，声势惊人。

“啊！”

莱茵躲闪不及，尖叫出声。黑影堪堪贴着她的脸颊飞入车厢。

乱象平息。鸟儿扑棱着翅膀返回高空，复又恢复了往日美丽圣洁的姿态。人们在地上指指点点，嬉笑吵嚷，倒完全将她那声不合时宜的惊叫盖了过去，没人听见——才怪呢，只要有心，怎么可能听不到？

“古茵姑娘，怎么了！”万利急急忙从前面奔了过来。

孔老板自然没有把王子和公主的真实身份往外乱说，因此在加入车队后莱茵使用了自己母亲的姓氏，商队成员也乐得向这个美丽活泼的姑娘直呼其名。“古茵姑娘”、“古姑娘”、“小姑娘”……莱茵喜欢这样的称呼，没有“公主殿下”那样的唯唯诺诺，不需要看着别人战战兢兢，无法相互敞开胸怀。

“你，你在搞什么鬼？”万利朝车厢内厉声问道。

孔老板的义子是一个诚实、干练、的精壮小伙子，皮肤晒得古铜色，总是一言不发，动作却十分麻利。这样的人很容易让人第一眼就心生好感，而他显然对莱茵怀着更大的好感，却常常对莱恩表现出强烈的敌意。这敌意在莱恩自己看来或许莫名其妙，其他人心里却都再清楚不过。

“别紧张。”莱恩轻轻抚摸掌中犹自不停颤抖的白色鸟儿，一面平静地说道，“这只神鸢是我养的。”

什么，不是那只黑色的么，怎么变成了神鸢？莱茵几乎不敢相信自己的眼睛。万利愤怒地朝他瞪了一眼，一时闷在了原地。

“没什么，刚才被这鸟儿吓了一跳。”莱茵连忙劝道。似乎有什么怪事发生，现在还是应该不动声色。“还要赶路呢，快走吧。”

万利将信将疑，又张望两眼之后也只能走了。商队复又缓缓开动。

“你帮忙驾一会儿车。”关士林把缰绳胡乱塞到一个人手中后径自钻入了货厢，低声吩咐他的弟子拉上门帘。三个人就这样挤在一大堆箱盒中间，看着莱恩手中的“神鸢”一点点变大变长，披上坚硬的锐鳞，生出狰狞的长尾，变成一头拥有深邃金瞳的黑色小龙。

嘶嘶……嘶……嘶嘶。它从喉咙里发出一连串低沉沙哑的声音，没人能够听懂。不，莱恩听懂了。他用莱茵依旧不懂的精灵语同小龙交谈，其神情竟像只是在面对一只小猫小狗一样泰然自若！

“解释一下。”

关士林在一旁紧抿着嘴唇，蜡黄的脸皮上阴晴不定。他虽然不知道一头幼年巨龙是何相貌——这世上任何活人都不识得——然而对于一个对灵力十分敏感的术士而言，巨龙仅仅只是出现便能在他意识里掀起滔天巨浪。

小龙在莱恩腿上转了个圈儿，阴阴地朝术士吐了吐信子，发出几下“嘶嘶”的叫声，随即展翅出，化作天边的一个黑点。

小龙倏来又倏往，神龙见首不见尾。关士林显然是松了一口气，莱恩则波澜不惊地说道：“它还没有学会人类的标准语，我来解释吧。”他抬了抬屁股，露出一只鲜血染红的神鸢出来。鸟儿体型几乎是幼龙三倍有余，却被它一击咬断了脖子。

三人注意到它腿肚子上用棉绳牢牢绑着一封黑色的书信，显然是经人驯养的。

“斯佩罗觉得这封信可能对术士有所帮助，就半道截了下来。”原来这头小龙名叫斯佩罗。莱恩看都不看，将信纸原原本本塞到关士林手中。术士接过信纸低读了起来：

“‘示珞吾兄。’哼，是给圣殿副主教的信。”

他往后读道：“‘长夏之末，术士关士林偕同莱恩王子、莱茵公主及商人孔方自鹰窠堡往赴圣都……’居然了解得一清二楚。”术士评价，“期于中秋过乌鸦堡而入沉金荒原——机不可失。”

读道这里，一字一顿，再没声音。

莱茵也接过信纸看了遍，一模一样，并且下方没有落款。眼看师父那张难看的脸皮上抑制不住流露嫌恶、愤恨的情感，短短一封信竟令学会的学士陷入了久久沉思。莱茵知道师父最恨教会，但是心里总也装着几分恐惧，因为圣殿的教士总有办法时不时抓住一两个同僚送上火刑架，只要他还未放弃为灵魂学说的复兴奔波于各地，这厄运指不定哪天就可能落到自己头上。