另一路由刘芳亮率领，为南路军，自太行东出，进攻河南北部和京师以南，直趋保定。

二月初五，李自成进攻重镇太原，牛勇、王永魁等人率军五千力战而死。初八以守将张雄为内应，闯军攻破太原，从迎泽门入城。

著名大儒蔡懋德不顾部下的劝阻，留下“诸君欲陷我不忠耶？我当死封疆，诸君自去！”的悲壮遗言后自缢而死。

在太原修整八天后，李自成继续率军东进。十六日，克忻州。随后进攻代州。在这里，他遇到了东征路上最难啃的硬骨头抗清名将周遇吉。

崇祯十五年，清军入寇，各路明军纷纷闭关自守，无人敢应战。于是清军肆意烧杀抢掠，掳掠人口牲畜各数十万，金银数百万，自杨柳青北返。

当时已经接到调令从杨柳青开拔山西的周遇吉，闻知清军将从杨柳青北返，立即率本部骑兵返回杨柳青设伏。待清军路过，利用地形优势痛击清军，清军死伤数千，创造了罕见的明军对阵清军以少胜多的辉煌战绩。

在那个明军望风而逃，高呼满人不满万，满万不可敌的时代。周遇吉像一个孤独的逆行者，用自己的忠勇维护着大明军人最后的尊严。

而如今，作为山西总兵的周遇吉，再次遇到了身边的友军不是投降便是溃逃的局面。他诛杀了前来劝降的熊通，将其首级送往京师。

周遇吉率军在代州坚守数日，因粮草耗尽，率军突围，退守宁武关。李自成下令猛攻，周遇吉以火炮还击，他亲冒矢石，在城头指挥，众将都被其激励，纷纷死战。

由于宁武易守难攻，周遇吉部又拼死抵抗，闯军伤亡极其惨重。李自成大怒，他下令向城内传话，“五日内不降者屠其城”。

而周遇吉的回复只有五个字。

一军皆忠义。

李自成无奈，只好继续猛攻，意图用人数把宁武城中的守军耗死。

三月初一，李自成军杀入宁武城内，周遇吉继续率军巷战，最后被箭射成了刺猬，才缓缓倒下。他的夫人刘氏率领妇女二十余人登上屋顶，向闯军放箭，最后悉数被活活烧死。

闯军攻克宁武后，下令屠城，婴幼不遗。当夜，听闻周遇吉兵败身死，宁武失陷。大同总兵姜瓖以八万边军投降闯军，宣府总兵王承胤降表亦到。

于是，李自成又连续攻克居庸关、昌平。三月初八，李自成至阳和。十一日闯军进驻宣府。

宣府和大同的投降，在历史上可以说是压垮了明朝的最后一根稻草。两个拥兵数万的重镇不战而降，让明朝除了山海关吴三桂部外，再也没有可用之兵。饶是朱由检早已知道这个结局，看着御案上源源不断的战报，依然是心惊肉跳。

面对这大厦将倾的局面，当年真正的崇祯内心究竟承受了何等的压力？朱由检不知道，他唯一知道的就是，为了挽救大明，更是为了改变自己的命运，他唯有殊死一搏。