话锋转回，水师指挥佥事吕四深夜外出被邹潍涟逮了个正着。面对神情峻严的邹潍涟，吕四心中并无丝毫惧怯。他知道密信不在身边，邹潍连找不到罪证，奈何不了他，至多给他一个不遵营中号令的处罚。事实确是如此，军士当着邹提督的面，又将吕四浑身上下搜查了一遍，结果是一无所获。邹潍涟面无涟漪、心静如水，他早就料到吕四会有这一手，是以他的问话避重就轻，遂了吕四的心愿，责罚他一顿板子了事。

深夜荒弃的土地庙外风声大作，浓厚的铅云聚拢苍穹，空气中时而夹杂的凉寒之气，告诉人们暴风雨即将来临。这时在土地庙外一个满脸泥垢，黧黑瘦削的少年怀抱一把干柴走进了庙内。他用火折点燃干柴，热情迸发的火焰驱散了他体内的寒餒。少年一边烤着火，一边将两只红薯丢进火堆。不久之后红薯香气扑鼻袭来，令少年食指大动垂涎欲滴。他用木棍挑出红薯，正要享受这美味之时。忽然

响彻天际的一声惊雷之后，瓢泼大雨骤然飞泻下来。急雨中传来一阵仓促杂乱的脚步声，少年冲着庙门张望一眼，只见一个身着粗缯布袍的书生，浑身湿淋的栽倒在了门口。

少年立刻起身奔到门旁救人，他用手摸了摸书生的额头，滚烫犹胜炭火。他料想此人必是因为腹中饥饿，加之在风雨中疾行，寒邪之气侵体导致内热无法发泄，

是以高烧不退。少年将书生负在背上，在铺好的干草上让他慢慢躺下。接着他找来一只破碗，用草沫药汁兑了一些水，给书生灌服下去。

书生因为高烧而神志迷离，他的口中不停地“哼哼”着，少年摇了摇头，在袖口扯下一块布，放在水桶里浸泡一会儿，将它拧干之后，敷在了书生的头上。看着身旁这个落魄的秀才，少年一声长叹道：“读书读成了这个样子，反倒不如我这个乞丐自在呢。”少年在这里自言自语，书生也用昏沉的语调随声附和，他的口中时不时地蹦出：“子曰子曰。”

少年撇了撇嘴，拿起熟透的红薯大吃起来。不一会儿，红薯就被他风卷残云般的吃光了。他拿起剩下的红薯刚要放入口中，立时想起了病态秧秧的书生。少年将红薯包好，留待书生好转时充饥。雨夜消长凄寥，少年自觉无甚趣味，躺在书生的对面酣然入梦了。

一夜无话，第二天雨住天晴，一轮晨阳毫不吝惜的将万道金光抛洒在二人的身上。少年揉了揉惺忪睡眼，却发现身边的那个书生不见了。他连忙站起身来找寻，

原来那个书生并未离开，而是在余燃未烬的柴火旁吃着红薯。

少年直奔他而去，叉腰冲他嚷道：“喂，你这个人怎么一点规矩也不懂，别人的东西怎么不问自取？这跟小偷有没有区别？”

面对少年的责问，书生尘灰一样的脸，因为羞愧而红胀起来。他抬头看了一眼少年，将手中的红薯慢慢地放了下来。少年看到他的窘态轻笑一声，对他说道：“你大病初愈，需要吃些食物补充体力，我是和你逗着玩的，这个红薯就是特意留给你的。”

书生向他报之一笑，少年亦向他展颜。少年的笑声清脆犹如银铃，一排碎玉银牙齐整光洁。书生觉得眼前的这位少年举止神态有些奇怪，但是他却找不出异样的所在。

吃过红薯之后，书生颓靡神情一扫而光，脸上又恢复奕奕神采，他开始和少年侃侃而谈起来。从书生的话语得知，他是准备赴京参加殿试的，只因囊中羞涩，又加之饥寒交迫，一时急火攻心，这才摔倒了在门外。书生说完之后，抑止不住内心的悲苦，不免长吁短叹起来。

却在此时一名员外恰好从庙门经过，听到书生的惆怅之音，趋步走了进来。

在问明了书生的愁苦后，员外从布囊中拿出二十两银子将它递给了书生。

面对员外雪中送炭的义举，书生却婉言谢绝，这令员外大感意外。书生拱手向员外施了一礼，神情正色地告诉员外：“人穷但不能志短，您的慨然施赠，在下不能接受。”

员外听了连连称赞，他告诉书生，自己不会平白无故地施恩于他，他的要求是让书生科场夺魁高中状元，为社稷黎民献策出力。员外的勉励让书生浑身充满了力量，他用坚定的语气向员外保证，此番入京赴考必当竭尽全力金榜题名。

员外捋着长须轻笑数声，又缓步向外走去。临到庙门，员外又叮嘱了一句：“后生，他日蟾宫折桂，不要忘记今天的誓言。”说罢，员外迈着轻柔的脚步飘然而去，书生追出庙外，却不见员外所踪。