“啊，没有、没有，你别瞎操心。我只是……想到了自已在入梦时杀的那只大紫蛱蝶而已。”

“听说她是少主在逛日本桥一带邂后的女子，还是正纯大人的侧室，你很喜欢她吗？”

“喜欢？”

“我说的不是男女相互爱慕的那种‘喜欢’，而是朋友之间的那种‘喜欢’。少主想必一定是把她当成新交的投缘朋友那样地喜欢着吧？”

竹千代怔了怔，樱子这两句话穿过他故作坚强的防备，一下子刺痛到他内心最柔软的角落。

蓦地，他回想起被志奈带到日本桥河岸后，为了鼓励他喊出内心压抑和隐忍的话语，她对他所使用的那番激将法——

“大人，勇敢些！难道你连一个侧室也比不过吗？”

在他脑海里，还再度浮现出两人即将分别时，她露出会心微笑，语重心长地对他进行的叮嘱：

“那请大人今后如果心里再积压了这些烦心事，就又到日本桥河岸这边来，对着这条河流好好地把所思所感给吼出来。到时，你会发现心里又好受了很多。”

他和志奈之间，确实就像樱子说的那样，是一场特别且美好的邂后。

但这般洒脱、明亮、豁达的女子，最后却在梦境里死于他的剑下；她对人类社会的憧憬和追求，最后却由他一手亲自了结。

此刻的外殿只剩下他和樱子两人。

一直强行将自已包裹在坚强外壳下的竹千代，终于毅然抛掉面具、继而撕开了伪装。

“樱子，我确实是喜欢她的。可以的话，真想和她好好交个朋友哈。”

“可正由于她是这么特别的新朋友，所以我才决定要独自一人去赴战。”

“樱子，你知道吗？我不能带着正胜他们一块去，因为这只能是一场只有我和她两人的决战。”

他苦笑着曲起双腿，牢牢抱住双膝、并将下颔支在膝上，语气浮移地说了下去。

“有时候为了所谓的正义和信仰，人会变得很可怕。”

“我曾非常讨厌为公义而大义灭亲的人，却没想到自已有天也会变成曾经最讨厌的那种人。”

“那只大紫蛱蝶……不，志奈她是真的希望和我做个朋友啊！如果我采用了信纲的建言，对她坐视不管的话，那她现在应该还好好地活着吧。”

看着竹千代脸上抑制不住流露的悲伤，还有他迷惑惆怅的眼神，樱子忽然油然而生出一种保护欲来。

这位一直带着团队攻坚奋战的少主，在抵御母亲和弟弟利爪獠牙的同时，还要为保护百姓而与虫兽决战，他在她心里向来是坚强勇敢的代名词。

但现在他是这么脆弱，而这种脆弱只在她面前表露出来，让她无论如何都无法视而不见。

她朝他挪了过去，完全没有意识地、就只是想要缩短着彼此的距离。

只有这样，她才能跪坐在他的右侧，伸出双臂从肩膀那端一把抱住他，而且她真的这样做了。

当被樱子一把抱住时，竹千代的身体很剧烈地震荡了那么一下，一种极不真实的感觉从心底泛起，这是他有生以来第一次被少女拥抱着。

“你没有错。你只是想要保护江户的百姓而已，这样的你没有错。”

“所以别再责备自已了。”

“如果难过和痛苦的话，就尽管表露出来，别藏着掖着。现在的你并不孤单，这里还有我在，我会一直陪在你身边。”

最后一句话让竹千代彻底破防。

在她的温暖怀抱下，他用微微颤抖的指尖攥住她的小臂，直到此刻才显露出他的脆弱。

而她继续拥抱着他。

在这一刻，他觉得自已有被理解、有被体谅了，内心出现的那一大块缺口，似乎被某种涌入心田的东西重新填满了。

在遭受痛苦和负疚等心魔折磨时，他被这个有生以来所经历的第一个拥抱给拯救了。

★——作者的话——★

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