家康欣慰地笑起来，习惯性地伸手摸了摸竹千代的脑袋，眼神里尽是满溢而出的疼爱与赞赏。

“放心吧，我当然得健康平安，毕竟还得拖着这副老骨头，期待与你的下次重逢呀。”

“我真的可以放心吗？爷爷，丰臣家已经全灭、天下彻底掌握到了德川家手中，以后你不要太操劳了，我衷心期望爷爷能够长命百岁！”

“长命百岁……吗？”家康笑呵呵地以手指弹了弹竹千代脸颊，“我也希望能够长命百岁哈。”

“这样我就能活到你继位的那天，还能看着你生下儿女。”

“竹千代未来的人生，老实说还真是令人期待。连我都不禁好奇起来，你将来会成为怎样的一名将军呢？”

竹千代并没有就此作出回答，但他坚信，自己心里的想法和志气，家康一定全都知晓。

爷孙俩这时候的默契与心有灵犀，已经到了即使不言语、纵然心声偶尔不表达，在彼此的心里，也都能相互了解的程度。

两天后，竹千代带着三名小姓离开了二条城，踏上返回江户的路途。

但在接近江户时，他们却绕道去了三上藩，特意去拜访了水野府。

对竹千代一行来说，这是四人之间都一致希望了却的一桩心愿。

七海在客厅接待了他们，作为迎接取得胜仗的武士归来，她精心着了盛装、还特地澹施粉黛。

“少主及各位大人此番夏战凯旋而归，七海内心备感欣喜、不胜愉悦，在此奉上诚心祝福。”

那个曾因目睹父亲及侍女被继母所杀、此后活在逃避现实阴影里的少女，自从与光纲重逢之后，就变得更坚强了。

她在他们面前展示的礼仪、气度与风范，都非常得体，再也不是那个需要保护的少女了。

“不必拘礼。”竹千代没去刻意掩饰自己的怜惜之情，“七海，我之前命使者送来的书信……”

“我已经细读了，少主。”七海挺直腰干，温柔地迎上他的视线，“哥哥他死得很光荣壮烈，相信那也是他的毕生所愿。”

“毕生所愿……？！”

竹千代一时没悟出此话含义，怔怔地一再思量着话语里藏着的蕴意。

“哥哥此前在与我的书信往来里，无数次提到少主、还有他身边这群小姓伙伴们。”

“哥哥一直，以身为少主的小姓为荣。他经常向我描绘，和少主都做了什么、又和伙伴们一块完成了什么。”

“我印象最深的，是他在信里说过的一句话——”

“‘七海，对少主来说，我们不只是他的小姓喔，他是真的把我们当成伙伴来珍视和对待的’，哥哥曾在书信里骄傲又开心地写下这样的字句。”

“在读到那封信时，哥哥当时那种既高兴又光荣的心情，径直就向我传递了过来。”

“对在世间活了18年的哥哥来说，少主就等同于他的全部、就等同于他的整个世界啊。”

“所以能为守护少主而死，应该是哥哥这一生觉得最荣耀光彩的事了吧。于是我才会说，这是他的毕生所愿。”

七海娓娓说出了内心感受，之后又深深伏地向竹千代施了一礼，她额头都牢牢抵在榻榻米上。

“我是水野光纲之妹水野七海，在此承蒙亡兄之志，感谢少主及各位大人前来探望。”

“然而兄长内心一定有太多未竞之言，身为妹妹的我，在此希望能替他向各位逐一表述。”

★——作者的话——★

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