东汉末年以来，天下大乱，各路诸侯纷纷割据一方，相互征伐。至后期转为魏蜀吴三国鼎立之局面，魏国权臣司马懿之孙司马炎凭借祖父辈三代辛苦经营的成果，篡夺了曹魏的江山，改国号为晋，是为西晋。

西晋王朝凭借着从曹魏家族继承的强大实力而统一天下，可好景不长，司马炎死后其子司马衷继位，由于皇帝无能，皇后贾南风乱政朝纲，招至八王之乱，司马家族诸王为了争权夺利，相互征伐混战，一时间民不聊生，国力因征战被消耗殆尽。北方的几大势力强大的少数民族看汉人江山不稳，为了争夺更大的生存空间而出兵入主中原。

众多少数民族中以鲜卑族，羯族，羌族，匈奴族，氐族五大少数民族最为强大，这五大少数民族入主中原烧杀抢掠无恶不作，使中原大地汉族人民饱受凌辱，几乎惨遭灭族的厄运，这一时期被史学家称为五胡乱华。由于汉人的奋起抵抗，胡人势力大大受到打击，最终在北方建立起强大皇朝的唯独鲜卑族所创立的北魏。

北魏强盛之时一统北方，占地232万平方公里，境内子民多达3500余万，势力强大远超南朝。可是北魏孝文帝英年早逝之后，北魏无领袖可威慑各大鲜卑贵族，以至于国内诸多鲜卑贵族争权夺利，导致北魏分裂。公元534年，北魏孝武帝元修不敌高欢大军，转而败逃于关陇，投奔关陇军阀宇文泰，而高欢则在洛阳立元善见为帝。东西魏局面形成。

可是无论是宇文泰还是高欢都是野心勃勃之辈，二人控制住皇室成为实权派之后的共同目的就是击溃对方，一统整个北方，在野心的驱使下，东西二魏连年交战不断。

西魏时，大统三年，魏文帝复以周文帝（宇文泰）建中兴之业，始命为之。其后功参佐命，望实俱重者亦居此职。自大统十六年已前，任者凡有八人。宇文泰位总百揆，都督中外军事。魏广陵王欣，元氏懿戚，从容禁闼而已。此外六人，各督二大将军，分掌禁旅，当爪牙御侮之寄。是为西魏最为重要的八大柱国家族。八大柱国分别为：

使持节、太师、柱国大将军、大冢宰、都督中外诸军事、安定郡开国公宇文泰（其第五女襄阳长公主下嫁北周神武公窦毅，生唐太穆顺圣皇后）。其子宇文觉建立北周后追尊为太祖文皇帝。

使持节、太傅、柱国大将军、大宗师、大司徒、广陵王元欣（北魏献文帝之孙，广陵王元羽之子）。西魏恭帝即位，进大丞相。