吴茱儿一路飞奔到家门口，推门而入。

小院儿一角的灶房门口蹲着个瘦小的女孩儿，手里拿着把蒲扇正在煎药，正是间壁的芳丫头，吴茱儿临走前请她盯着吴婆婆吃药的。

芳丫听了门响，抬头看见个人影冲进来，当先没有认出是吴茱儿，见她要往屋里钻，急急忙丢了蒲扇上前拦住她。吴茱儿叫她抓住了胳膊，回头露出一张哭脸，芳丫这才瞧出她是谁。

“茱儿姐？”

“是我，我回来了。”

吴茱儿顾不上解释，挣开她转身钻进了屋里，扑到床前。一屋子的苦药味儿，又腥又臭，吴婆婆就那么病怏怏地躺在床上，面如黄纸皱巴巴，瘦成一把骨头样，闭着眼睛不知是昏是睡。

吴茱儿张张嘴，想唤一声阿婆，可是摸到吴婆婆皮包骨头的手腕，泪珠子先滚下来。

芳丫吸吸鼻涕也想哭，跟在她身后小声哽咽道：“茱儿姐，你怎么才回家，阿爷叫坏人抓去了，婆婆病的下不来床，不吃不喝好几天了。”

吴茱儿抹了一把眼泪，拉着她到门外头问话。

原来她走后第三天，小镇上就乱了套，县里来的官兵到处抓人。但凡是民户家的女儿，从十二岁到十八岁都要带走，若是谁家藏了女孩儿不肯交出来，就把爹妈抓去坐大牢。

吴茱儿户帖上记的虚岁十五，正在其列，搜到他们家，她人却不在，问去哪儿了，吴老爹就是不说，惹怒了官兵，不顾他瘸着一条腿，硬是将他从床上拖下来。吴婆婆上前拦人，叫人一拳掼倒在地上，当场就晕过去了。

邻里街坊闻声赶过来，却不敌那些官兵手上有刀有枪，眼睁睁看着人把吴老爹拖走了。大家伙儿七手八脚将吴婆婆抬进屋里，见她昏迷不醒，小镇上又没有郎中，最后还是邻居们帮忙，凑够了钱到县城去请郎中，芳丫她爹赶着骡子车把郎中接到镇上，又是诊脉又是抓药，这才算是捡了一条命回来。

芳丫爹妈这几天一早起来就往城里跑，鞋子都磨破了，却连牢门的方向都摸不着，更不知吴老爹现在是死是活了。

“呜呜呜，茱儿姐，我怕，阿爷是不是回不来了？”

芳丫说着说着就哭起来，一头扎进吴茱儿怀里，两家人离得近，她比吴茱儿小五岁，这回是侥幸逃过一劫。她娘生她的时候还是吴婆婆帮忙接生的，吴老爹每回出门回来都给她捎嘴吃，两家人实则亲如一家。

吴茱儿搂着她，默不作声地掉眼泪，把嘴唇都咬破了。她也怕，怕阿爷在牢里有个什么三长两短，那阿婆也活不成了。不行，她得赶紧想想办法把阿爷从牢里救出来。

童子蹲在门口偷听着里头哭，因为心虚，压根没敢进门。

这时候，太史擎牵着驴子走到小院儿门外。他将一包碎点心塞进童子怀里，踱步进来，扫了一眼院内情形，但见两个小姑娘哭得稀里哗啦，心里怪怪的不是滋味。他咳嗽了一声，叫人道：

“那个谁，这就是你家？”

吴茱儿抬起头看到他，这才记起还有个债主，抹了一把眼泪，强忍伤心对他道：“相公，我家遭了祸，能不能请您宽限几日，再到衙门告我。”

说着打了个泪嗝儿，搭着那一张哭花的小脸，要多可怜有多可怜。

太史擎原本是打着如意算盘来的，这会儿倒也有些心虚了。他点点头，居然没再刁难她。就这么干站在院门口，等着她开口求他帮忙。

“吴小娘，吴小娘！”门外传来一阵喊叫，落在后头的甲二和王婆子摸到了吴茱儿家门口，冲着挡门的太史擎讨好地笑了笑，一前一后挤了进去。

“哎哟喂，家里这是出什么事了，哭成这样子？”王婆子一声怪叫。

吴茱儿此时六神无主，看见他俩就像是看见了救星，松开芳丫，上前一把抓住了王婆子的胳膊，哭声道：“王大娘，甲大哥，你们救救命吧！我阿爷让官府抓去了，求你们行行好，跟我走一趟，到县衙就说你们是知府大人家里出来的，好让他们放了我阿爷，行不行？”

王婆子同甲二对视一眼，一个面露为难，一个柔声劝她：“好姑娘，你先别慌，说说仔细，到底出什么事啦，人好好儿地怎么叫官府抓去了？”

吴茱儿赶紧将事因说了一遍，生怕他们两个不肯帮忙，双手合十，不停地哀求：“大哥大娘，你们两个都是好心人，可怜我这一回吧。我晓得曹爷爷派你们陪我回家，就是防着我跑掉了，若是我阿爷有个三长两短，我就是死在这里也不会跟你们走的。”

她别无他法，只能软语要挟。

“这孩子倒是孝顺，”王婆子唉声叹气道：“你这事儿，还真愁人，说来说去只有两个办法——这一么，就是你到县衙去自首，承认是你私逃，把你爷爷换回来。可这么一来，我们回去就没法儿交待了，你说是不。”

吴茱儿摇摇头，又点点头：“要能用我换阿爷平安，我一百个愿意，就怕官府抓了我，还不肯放我阿爷。”

当真抓了阿爷又抓了她，那留下阿婆一个人，还是死路一条。

“是这么个理儿，”王婆子握着她手背拍了拍，故作犹豫道：“另有一个法子，你甲二哥同我倒是能扯着虎皮帮你到县衙去说说情，可是天高皇帝远，就算咱们是知府大人家里的奴才，到这里谁认得咱们的脸呢？恐怕县老爷的面儿都见不着，就把咱们给轰走了。你说是也不是？”

吴茱儿一听这条路也行不通，顿时仓皇失措：“那、那怎么办是好？”

王婆子隐晦地向甲二使了个眼色，甲二赶紧上前一步接话：“要是现在回一趟应天府去搬救兵，早就门禁了，那得等明天才能赶过来。可是这一夜过去，谁知道你爷爷在牢里怎样，是不是挨了板子？万一就差这一晚上扛不住了，人没了，那不得把肠子悔青了。”

吴茱儿听他们越说越骇人，怕地浑身哆嗦，抓紧了王婆子的手，磕磕绊绊道：“不行不行，我们这就去县衙，不等明天了。”