红桅船沿大运河北上，走走停停。

吴朱儿一路领略沿岸风土人情，眼界大开，在太史擎的严加教导下日渐褪去了市井之气，言行举止不再畏畏缩缩，再者学完了启蒙的三百千，字也练的似模似样，堪堪得到太史擎的认可，允许她对外自称是白鹿书院的女弟子。

光阴转瞬即逝，他们在夏末秋初之时，抵达京师。

码头的船只多不胜数，吴朱儿和小鹿子趴在船边张望，只见岸上人头攒动，车水马龙，热闹非凡。

红桅船好不容易靠岸，太史擎示意船工挂起一面绣字的旗帜，不多时，就见岸上有一行人赶来接应。最前面的马车上下来一个风度翩翩的中年文士，样貌与太史擎有三分肖似。

吴朱儿跟在太史擎身后下了船，还没站稳，就听太史擎唤了一声“舅舅”，大步上前与那中年人见礼。

王逸之抚着太史擎的肩膀，上下打量他，语气亲昵：“阿擎，几年不见，个头都赶上舅舅了，你爹娘在江西可安好？”

太史擎面对王逸之时收敛锋芒，一副晚辈姿态：“父亲母亲都好，甚是思念外祖与舅舅。”

王逸之笑叹：“可惜他们不愿来京，你外祖也很思念他们呐。”

太史擎没有接话，侧身招呼吴朱儿上前介绍：“舅父，这是我白鹿书院的吴师妹。”

吴朱儿紧张的有些面红，却未失礼数：“民女拜见先生。”

来时路上吴朱儿就向小鹿子打听过，得知太史擎的外祖父在京师，官拜国子监祭酒，乃是四品文官，还有个嫡亲的舅舅，也在国子监当值，父子二人都是当代名儒，真正的书香世家，拿吴老爹的话说，那都是文曲星下凡，吴朱儿只有敬仰的份儿，不敢多说话，生怕露怯，丢了太史擎的脸。

王逸之见到侄儿带着一个乖巧可人的女弟子赴京，心中难免存疑，却未当场询问，只是和蔼地对吴朱儿点点头，转而吩咐管家仆从登船搬运行李，吴朱儿赶紧跟上去帮忙清点。

别看太史擎这趟出门只带了小鹿子一个书童，行礼却足足装了一船，光是太史擎常用之物就占了一间船舱，再有满满一舱书籍，一舱预备送人的礼物，吴朱儿登船之前，只有小鹿子一人打理，东西堆放的乱七八糟，太史擎想要什么得找上半天，吴朱儿登船之后，自觉方方面面都得了便宜，总想着报答太史擎，于是主动帮忙规整，干起了管家的活，小鹿子简直当她当成救星，太史擎也觉得旅途顺心许多。

王逸之带来的三架骡车装不下太史擎的行李，最后在码头雇了一群挑夫，才算搬空了船舱，一行人赶在天黑之前进了内城。

***

黄昏的街市充斥着喧杂的人声，一阵阵烟火气直往马车里窜。

吴朱儿心里痒痒，看了看正在叙旧的太史擎和王逸之，没好意思掀帘子看热闹。小鹿子却没什么顾忌，小脑袋钻出车外，好半天才缩回来，跟吴朱儿小声滴咕：“外面好多人啊。”

吴朱儿刚要细问，就见太史擎瞟了她一眼，立马正襟危坐。

又过了小半个时辰，马车终于停下。王家老宅坐落在城北的居贤巷，距离国子监不远，虽不是达官显贵云集之地，却较别处清净。

王逸之先前在码头接到太史擎，就派随从跑回来报信，是以这会儿他们刚进门，王夫人就带着丫鬟婆子迎了出来，王夫人是一位肤白微胖的妇人，样貌不算出众，却很面善。

王夫人一上来就拉着太史擎好一番嘘寒问暖，听说他带了一位师妹来京，倒是比王逸之多瞧了吴朱儿两眼，多问了两句：“吴娘子家在江西？”

吴朱儿摇头：“我家在应天府句容县。”

王夫人心里直纳闷，应天府离江西可远着呢，这吴娘子年纪轻轻，怎么会在白鹿书院求学？又怎么会孤身一人跟着太史擎赴京赶考呢？不过眼下不是深究的时候，王逸之已经带着太史擎进正院去拜见老太爷了，王夫人只得携着吴朱儿跟了上去。

吴朱儿暗松一口气，她还真怕王夫人追问下去，她不知从何说起。

***

王祭酒年过花甲，须发皆白，去岁便已上书乞骸骨，却被留中不发。这显然不是皇帝的意思，而是因为内阁和阉党角力，国子监作为官学之首，为朝廷培养储备官员，祭酒之位换了谁都难以服众，只好留任王祭酒这位德高望重的中间派。

王祭酒见到外孙很是高兴，面色都较往常红润了几分，询问过女儿女婿的近况，说了句跟王逸之相似的话，可惜他们不愿来京。

吴朱儿同王夫人坐在一旁，听得湖涂，很想知道为什么太史擎的父母不愿意来京？

晚饭之前，吴朱儿见到了王家三位小娘子，王梅君，王兰君和王竹君，只差的一个“菊”字，就凑齐了花中四君子。姐妹三个都遗传了父亲的好相貌，大姐梅君端庄，二姐兰君秀丽，小妹竹君亭亭玉立。

三位小娘子都称呼太史擎为表哥，言谈举止很有家教的样子，因着年纪最小的竹君乃是正月所生，比吴朱儿大上几个月，故而她们三姐妹都唤吴朱儿作吴师妹。

……

晚饭时，男子们坐一桌，隔着一道屏风，女卷们另坐一桌。

吴朱儿初来乍到难免拘谨，一桌子菜肴，她只夹面前的一盘红烧鱼吃，奈何在船上早就吃鱼吃腻了，夹了几快子就咽不下去。王夫人看出她胃口不佳，亲手给她盛了一碗甜汤，顺势打听起她的出身。

吴朱儿没想过隐瞒，也不觉得自己的出身见不得人，于是一五一十地回答王夫人：“我自小与阿爷阿婆相依为命，原在句容县卖货为生，后来认识了师兄，承蒙他青眼，代院主收了我这名弟子，跟他一起来京城见世面……”

王夫人得知吴朱儿的来历，脸上的笑容险些挂不住，王梅君当即把碗快一放，丢下一句“失陪”便起身离席。

王兰君冲吴朱儿歉然一笑，解释道：“大姐姐想是吃坏了肚子，吴师妹休要怪罪，母亲，我去看看大姐姐。”说罢，也离了席。

三姐妹一下子走了两个，只剩下王竹君事不关己地吃着饭，头也不抬。

吴朱儿放下快子，不安地看向王夫人：“是不是我说错话了？”

王夫人讪笑：“没有的事，你吃你的，我去瞧瞧梅君，别真吃坏了肚子，竹君啊，你替为娘招待客人。”王夫人也起身走了，席间就剩下吴朱儿和王竹君。

吴朱儿顿时坐如针毡，王竹君忽然抬头看着她，问：“吴师妹，你喜欢读什么书？”

“我……我没读过几本书，刚学完千字文。”

王竹君失望不已，低下头继续吃饭，不再理会吴朱儿。