大明弘治十四年，辛酉年，闰七月十一，丁亥日。

西斜的太阳依然灿烂，湛蓝的天空万里无云。

禁宫的金瓦红墙，在阳光的映照之下，显得格外夺目耀眼。

城内东华门附近，一名身长约莫五尺的少年，迤迤然往西北边走去。

只见他体形挺拔，俊俏的脸庞仍带着一丝稚气，身穿一件窄袖交领、两侧开衩的褐色直裰，脚蹬一双皂色布靴。

这直裰，虽然是当下大明众多文人雅士喜欢穿的居家服饰之一，但出现在皇家禁宫之内，自是有几分突兀。

在附近行走的宦官和宫女，远远望见这少年，无不即时闪躲至一旁，朝着他俯身跪拜，口中更呼道：“千岁爷，万安……”

少年大多只以“嗯”作回应，并没有停留半步。

宦官和宫女口中所称的千岁爷，正是当今大明弘治皇帝朱祐樘的儿子，东宫太子朱厚照。

在朱厚照身后四五步之外，还跟着两名宦官。

其中一名宦官身长近六尺，虎背熊腰，略有些黝黑的无须国字脸紧绷着，右手还提着一个包袱。

与他同行的另一人，不仅身形十分瘦削，而且高度比他还矮了一大截，灰白无须的瘦脸干皱皱的，十多道深浅不一的皱纹已爬上眼角和额头。

瘦削之人往前半举着双手，捧着一顶乌黑软帽，口中喊道：“千岁爷，帽子，你的帽子还在老奴这里……”

朱厚照听得身形一顿，转身望着这两人。

片刻的工夫，那瘦削之人已奔至他跟前，双手将那顶软帽递了过来：“千岁爷，你快戴上……”

朱厚照俊朗的脸庞沉寂如水：“你继续拿着吧。”

瘦削之人讪讪一笑，不过，皱巴巴的灰白瘦脸，怎么看都像是在哭的一般。

“今日，孤回来得是不是有些晚啦？”朱厚照瞄了一眼上空。

站在他面前的两人同时摇了摇头。

瘦削之人右手虚指了指头顶的晴空，讨好般地说道：“千岁爷，如今应该是申时，还早着呢。”

朱厚照听得只“嗯”了声，没有质疑也没再多言半句，转身继续迈起脚步。

瘦削之人和健硕之人互望了一眼，同时松了口气，静等朱厚照走出数步，这才慢慢跟上。

跨越一座三石桥，又穿过两道门楼后，朱厚照身形突然一滞，口中更轻“噫”一声。

前面不远处就是他的居所清宁宫，在南向的庭院大门两侧，竟然有十多名宫女和宦官左右站成两排，而且个个都低着头，仿佛犯了错，被惩罚一般。

定睛再细看，这些人竟都是清宁宫内的宦官和宫女，他急走几步，轻声喝道：“站在这里做什么？”

那些宫女宦官听得动静，一愣之后，纷纷涌了过来，俯身跪拜：“千岁爷，万安……”

“起来吧，让你们好好看家，为何都站在门外？”

“千岁爷，奴婢是被赶出来的。”这些宫女宦官一边站起一边说道，但声音均压得低低的。

“怎么回事？”朱厚照脸露疑惑，还有人敢赶自己宫内的宦官宫女？

站在他后面数步远的瘦削之人和健硕之人亦愕然，均是一副不敢相信的模样。

“回千岁爷的话，万岁爷和皇后娘娘驾临清宁宫了。”一名方形脸的中年宦官压低声音道。

朱厚照一愣，父皇和母后都来了？但这两三年来，他们可从不会结伴一起到清宁宫的，今儿是怎么了？

须臾，他望向离自己最近的一名娇小的年轻宫女：“何时来的？”

那宫女应道：“回千岁爷的话，快一盏茶工夫。”

“那为何要赶你们到门外？”这回，朱厚照注视着一名小宦官。

那小宦官道：“皇后娘娘没看到千岁爷在清宁宫，就发怒了。说奴婢们没看好千岁爷，要罚奴婢们站在门外。”

朱厚照听得疑惑又多了几分，略一沉吟，才道：“既然是母后的懿旨，你们就先站着吧。”

未几，他缓缓走到大门的西侧，背倚在墙边，探出半个头，目光穿过琉璃门楼，往清宁宫内的庭院张望。

只见庭院内，也有十多名宫女宦官，沿着大殿门前的台阶两侧，站成了两列，均一字排开，一副大气也不敢喘的模样。

一名手持拂尘，已有些老态的宦官，更是沉着脸，半弯着腰站在大殿的大门一边。

这些人，朱厚照都认得，全是乾清宫和坤宁宫的宦官宫女。

稍顷，朱厚照缩回头，思索了片刻，脸上竟微微露出笑意，朝着刚说过话的那名小宦官招了招手，轻喝道：“小伟子，你过来。”

那小宦官一个箭步冲了过来，朱厚照在他耳边轻声说着，这叫“小伟子”的宦官听得频频点头。

数息之后，朱厚照右手轻拍了下小宦官的肩膀：“孤说的话，听清楚了吗？”

小宦官回应道：“奴婢清楚！”

“那快去快回。”

小宦官弯腰作了个揖，顿时如一溜烟般往西北方向跑了开去。

直至小宦官的身影完全消失于眼前，朱厚照才对瘦削之人和健硕之人说道：“你俩也站在这里等着吧。对了，包袱里的东西小心看管，别弄坏了。孤先进去看看。”

未待两人回应，他已迈起脚步，走进那单檐歇山顶的琉璃门楼，顷刻间就跨过最里面的卷垂花门的门槛。

双脚刚沾到庭院地面，朱厚照故意“咳咳”了数声。