到郊外庄子时，已近黄昏。　　　　向氏他们在外侯着。　　　　向氏穿了件丁香色绣竹叶纹褙子衫，素净寡淡，最衬这样的时节，显得不多燥热。她身边另立着一少年少女，正是宋礼宋湘两兄妹。　　宋湘同宝昭一般的年纪，着米黄撒花薄纱披帛，里衬白绸镶浅金边交领中衣，很是娇憨可爱，长得也俏丽，剑眉星目，随她阿娘，带着浑然天成的英气；宋礼则年长些，年方十五，模样倒与宋湘刚好相反，像他阿爹，生得眉眼干净，甚是儒雅清秀。　　　　马车停了，车夫将脚踏放好了，丫鬟们上前，将车上的宝昭宋氏扶了下来。　　　　向氏与宋氏素来亲厚，也不惯说那些寒暄的场面话，直迎着她入了庄子里。　　　　宋湘与宝昭却有一阵没见，也是亲切地拉了她的手往里去。　　　　只沈瑞一人愁眉苦脸。　　他看着眼前明明比他大好几岁，却一点正型都没的表哥宋礼，很是头痛。　　　　要说宋礼也算是个奇人，出身书香门第，一家三代都是科考的好手，独他不喜欢官场的藏污纳垢，首榜高中后，反倒请辞离去，随着一道人云游四海，不知所踪。　　现下他还小，远不如日后那般的特立独行，性子的乖张怪癖却已露端倪。他不喜与长辈相处，对同侪之辈也是兴趣寥寥，遇上净说些之乎者也的书呆子更是退避三舍。较真起来也只勉强喜欢同小辈玩，但却又不是正经地玩，专是爱吓唬捉弄他们。　　沈瑞小时候就被宋礼折腾得够呛。　　有次宋礼给他讲了一则猎奇的志怪故事，愣是吓得他三天没敢出房门。就连宝昭也是被他唬着玩过，不过他对小姑娘还是手下留情的，并不过分。其实沈瑞与宋礼的关系不错，但因着以前的阴影，总不免杯弓蛇影。　　也难怪沈瑞会那样亲近顾玉川，与宋礼一对比，顾玉川明显更有兄长的模样。　　　　宝昭瞥了眼身后两人，见宋礼笑嘻嘻地把手搭在沈瑞肩膀上，不知在同他说着什么好玩的事。　　沈瑞既好奇又怀疑，眼看着又要把持不住被宋礼骗了去。　　宝昭笑笑，收回目光。　　她这位表哥现在玩得开心，等她家小沈瑞再长大些，可就有他好受的。　　　　转过照壁，进了花厅，宋湘同宝昭道：“我听阿娘说姐姐前段时间病了好一遭，我那时人在关南，等不及去探望，回来到听说你已是好了起来。”　　宋湘的舅家正是在关南。　　　　宝昭与她阿娘宋氏不同，身子一向极好，这一次病这么久着实是件大事。　　　　宝昭笑起来，也不避讳什么：“是我贪玩，跑到树上去摘风筝，结果没看清脚下，落了水。其实也没要紧的，不过是受了些惊吓罢了。”　　　　宋湘听罢松了口气，又问了她些琐碎的小事。　　　　宝昭一一答了。　　言毕，她想起另一事，问宋湘：“礼哥哥怎么也跟着来了？”　　宋礼可是个闲不住的人，专爱往人堆里扎，没道理要跑到这荒山野岭来避暑。　　　　果然，宋湘叹了口气，道：“还不是因为爹爹。自打学堂放了假，阿兄每日不着家，在外面斗鹦鹉玩蟋蟀，最近又迷上了手谈，同巷口的老大爷比棋，一天一夜没回家。爹爹听说这事，打了他板子，还罚他关了禁闭，拘他在家抄经文。阿兄实在熬不住，就请了阿娘，跟着一道来了。”　　　　宝昭想着宋礼那狼狈样，笑道：“也得阿舅说他，越发没了样子。”　　　　宋湘虽也知道是她阿兄做得过分了，但还是不住心疼：“爹爹是解元出身，对阿兄向来是寄予厚望，我真害怕若是阿兄落榜了，爹爹会不会打死他。”　　宋致知无论品行还是学识，都是当世大儒。只一点不好，许是恨铁不成钢，他对长子宋礼很是严厉，动辄打骂。幸得向氏也是个厉害的，能帮着挡一挡。或许正因如此，才将宋礼养出这一副散漫的性子来，对世事淡薄得很，就算中了探花，也是说放弃就放弃，多少人汲汲营营渴求的东西，于他来说不过是拖累的身外之物。　　也难怪他日后选了那样一条路。　　　　宝昭笑着摇摇头：“这就不用担心了，礼哥哥那样聪明，定然不成问题。”　　　　宋湘只当宝昭是在安慰她，未置可否。　　　　天色已是不早，安顿下来，用过晚膳，宋湘还有好些话要同宝昭说，索性两人就搬到一起住。可到底也是奔波了一天，等洗漱完上了床没说多久，两人已是困倦不堪，躺到一处沉沉睡去。　　　　及至夜半，宋湘被惊醒。　　她迷迷糊糊睁开了眼，这才听见是宝昭在哭。　　　　宋湘这一下彻底清醒过来，忙是推了推旁边的宝昭：“阿姐？”　　　　宝昭仍是未醒。　　　　倒是外间值夜的丫鬟进了屋，掌着盏灯，问说出了什么事。　　　　宋湘害怕事情闹到向氏与宋氏面前，只说无碍，让她先出去了。　　　　宝昭这才转醒。　　　　她泪眼朦胧，还没从梦中完全抽身出来。　　　　又梦到了前世。　　自病好后，这已是很久没有的事。　　　　宋湘问宝昭：“阿姐怎么了？”　　　　借着旁边影影绰绰的微光，宝昭怔怔盯着头顶的织金帐子。　　她答道：“前些天看了出戏，戏演得悲了些，我不过是……做梦又梦见了。”　　　　宋湘听她这样说，信以为真。　　她给宝昭盖好了被子，重新躺回她身边：“阿姐从小就喜欢看那些东西。不过是戏，怎么就当真了呢？”　　　　宝昭一瞬不瞬地看着帐顶，没有说话。　　　　宋湘侧着身子看她。　　宋氏长得很美，宝昭俨然继承了她的美貌，小小年纪，已是初见姿容。从宋湘这个角度看去，只见她睫毛又长又密，甚是好看。　　　　宋湘有些看呆了，伸手过去，轻轻碰了碰。　　　　宝昭一眨眼，转眸看向她。　　　　宋湘收回手：“阿姐长得真好看。”　　　　宝昭愣了一下，没想到她会说这个。　　不过也因着宋湘这么一打岔，方才的情绪散了不少。　　　　她抬手刮了刮宋湘的鼻子：“你也很好看。”　　　　宋湘从小就很喜欢与宝昭亲近。　　她挽住宝昭的胳膊，凑到宝昭身边，闷着头低语道：“阿姐身上的味道也好好闻……”　　　　宝昭低头去看，宋湘却已是就这样抱着她又睡着了。　　　　第二日天亮，二人都比平时晚些起身。　　各自梳洗穿戴好，乘轿去了前厅，与向氏她们用罢早膳，宝昭才听她说起今日有人要来庄子上拜访。　　“是文国公府上的顾夫人，我同她是旧日相识，也算是自小一起玩大，成家后来往倒少了些。这次她听说我来庄子上避暑，正巧也要来附近住一段时日，昨儿便是递了帖子来。”向氏道。　　　　宋氏倒没什么，问了要来的人，除了顾夫人宁氏，另还有她一对儿女。　　因着第一次见面，宋氏让身边的大丫鬟绿珠回房仔细备下礼。　　　　宝昭的脸色却是不好看起来。　　她并不记得前世有这样一遭。　　　　宋氏与向氏说着话，一时没察觉她的异样。　　　　倒是身侧的宋湘看到了，趁着没人注意，轻轻碰了碰宝昭的胳膊。　　　　宝昭这才回过神，疑惑地看去。　　　　宋湘朝着她递了一个担心的眼神。　　　　宝昭这才发现自己反应过大了，忙是敛了神色，回以笑容，示意自己并无大碍。　　　　沈瑞听说文小世子也要来，竟是意外之喜，也很是高兴。　　　　而宋礼则不怎么感兴趣。　　他性子素来放诞不羁，与京中世家的公子哥向来不是同路人。　　　　众人各说着自话。　　　　宝昭则心不在焉的，私下里盘算着要不要寻个什么借口先避一避。　　　　正这时，有青衣小厮进门来，说是顾夫人派的人已先来报，他们再过约半柱香的时间即到。　　　　宝昭心神不宁。　　　　宋湘见状，轻轻用手拽了拽宝昭的袖子。　　她道：“国公府的妹妹我是见过的，人很好，待人也和气，阿姐无须担心。”　　　　宝昭勉强笑了笑，算是回应宋湘的好意。　　　　顾玉川的亲妹妹顾瑾瑜比宝昭小一岁，性子温婉，为人和善。只她自幼身子不好，说话也细声细气，一阵风刮来都要让人担心她会被吹走似的。足见弱不禁风。　　前世在国公府，宝昭与她关系最好。可惜顾瑾瑜着实亏虚的厉害，竟是在宝昭还没被发配到庄子前就先病死了。　　　　想着以前的事，宝昭心里五味杂陈。　　难怪她昨晚上做了那样的梦。　　　　宋氏这时终于注意到她的不对劲，问道：“你脸色怎的这样难看？可是路上颠簸又染了风寒？”　　说着探手摸了摸她的额头。　　　　宝昭不想让宋氏担心，笑笑正要推说自己无恙，就听得院外有人来报。　　　　“夫人，人到了。”