清晨，日向族地。

宁次关上屋门，沿着白灰色石子路，从族地西侧往位于族地中央的宗家府邸走去。

日向族地的建筑分布就是宗家在正中腹地，而分家如同护心肉，将宗家严丝合缝地包裹起来。

而分家人想要出门，又必须经过宗家府邸，像是每时每刻都要提醒分家应尽的职责。

小路两旁是一丛丛苍翠的竹林，日向特别喜欢竹子，并对其美好的寓意和象征无比推崇。

坚韧强劲。

虚怀谦虚。

正直高洁。

清雅纯净。

如同宗家的白眼，清澈透亮，纯洁无瑕。

宁次伸手拂过竹节光滑的表面，心道自己这辈子，可能都没办法变得如这般圆滑了。

日向族地遍地都种满了竹子，大部分竹子都比他年纪大。而从小被竹意熏陶，宁次却只从竹子身上学会到了一点——

过刚易折。

明明从小都在修行柔拳，可宁次的脾性却堪比臭水沟底的石头，又臭又硬。

与散发着清香的劲竹格格不入。

似乎他出生在日向家，就是个错误。

隔着老远，便听到柔拳碰撞肉体时发出的闷响。族长大人严厉的呵斥声，和清晨细风的穿林打叶声交相呼应。

和谐融洽。

经过族长家的小院前，宁次驻足，看着院中被日向日足一顿操练后，跪趴在地上大口喘着粗气的雏田。

日足大人面容阴沉似水，毫不掩饰自己脸上的不满和失望。而雏田大小姐身上的绷带还没拆下，就被强行进行柔拳的修行。额头鬓角的汗珠大滴大滴往地上落，不知是累的还是痛的。

见族长大人转头看向自己这边，宁次闭目低头，躬身向族长大人行礼：“早安，族长大人，雏田大小姐。”

“嗯。”

一声低沉的鼻音代替回应，日足顿了片刻，又对宁次开口道：“宁次。”

“是。”宁次保持着恭敬的姿势回应道。

“既然你晋级了决赛，那就一鼓作气站到最后，一次考核晋升中忍，也不枉你踩着你妹妹过关了。”

小院清净得没有任何鸟言雀语，清风越过四周的围墙迈入院中，都得屏息放轻脚步，深怕坏了古典家族冗余繁杂的规矩。

雏田的十指攥紧，咬牙撑地默默站起身子。

宁次清晰地看见雏田柔软的掌心中嵌入了不少碎石子，她也没将其抹去，像是在用疼痛刺激自己柔弱的性子。

“是，我会拼尽全力的。”

宁次的语气如废弃已久的荒林枯井，即使将死婴投入其中，也激不起一片涟漪。

“但是……”

日足的声音沉重地发闷，明明应该是长辈对晚辈的寄托，但从他口中说出来却仿佛变了味道。

可能从一开始就是腐败变质的。

日向日足从头到脚，打量了一遍自己胞弟的儿子后，闭上了眼睛：

“如果你在决赛上失败，丢了日向一族的脸面，你应该知道，等待着你的会是什么。”

尽管宁次早有心理准备，强行克制住身体下意识地抖动，可后背心依旧飞快渗出一层冷汗，打湿了内衬衣物。

“是……”

“我记得，你决赛的对手是那个九尾小子？”

宁次回道：“是漩涡鸣人没错。”

“他从小没有人管教，而你自幼接受柔拳的修行，没有理由失败吧？”

“是。”宁次默默攥紧了拳头。