姚志信好奇：“那你们在一起了没？要换了我，肯定要写情书告白的啊。如果是小胖子，肯定就给女生买巧克力，直接问要不要一起。你太害羞了。”

楚梦之脸上难得看见幸福表情，怀念那时候的鸿鹄志。

他说，他无功名在身，哪有底气谈情说爱呢。他加紧学习，想在院试晋级。八旗子弟们都要学射御，他在官学也不例外。别人练一遍，他练十遍，只为有一日能金榜题名。

他去铺子的时间不多，却总能与宋瑶遇见，也不知道是缘分眷顾，还是宋瑶刻意为之。

渐渐的，宋家日子也好过起来。宋家哥哥们顺利娶了亲，两位姐姐也都嫁与镖师。母亲每次送二十文礼金，虽从未去道贺，却也全了礼数。宋家这回礼的活儿都让宋瑶干了，宋瑶古灵精怪，送来的东西每每都能合母亲心意。

两家关系便这么持续着，转眼，他已满十六，宋瑶也已满十三岁了。

寒冬，学院放假，母亲准许他去找宋家打猎，考验射术。

宋瑶长开了些，越发乖巧，只是顽皮的性子没变。两位哥哥要全程陪同，宋瑶不得父亲同意，也跟去了。

他们在雪地里打雪仗，宋瑶主动要和他一组。

他和宋瑶躲在树后，宋瑶这才说，哥哥们舍不得欺负她，他们一起，是单方面碾压。

他暗自好笑，见宋瑶眉飞色舞的神情，一时呆了。两位哥哥左右夹击，一位声东击西吸引他们注意，一位暗自绕到树后踢树干。那积雪唰唰下落，几乎把他和宋瑶盖成雪人。

落雪中，他看见宋瑶红扑扑的脸蛋，就像冬日里的红果，恨不得咬上一口。

最终，他们满载而归。

宋家父亲却将他送到村口，坦白相告，不愿宋瑶高嫁。

天寒地冻，白茫茫的雪地里，只有他与宋瑶父亲两人。

宋瑶父亲负手而立，说他早年随镖局，奔走山林，遇过匪徒，拿命才换来家中两亩薄田。后来，他去了沿海，亲眼见过夷人的坚船利炮，这才放弃走镖，回到家中耕作。

他开始变得谨小慎微，从一个有拳脚功夫的镖师，成了个庄稼汉，宁可为人磨面抬棺。

别人都想女儿嫁得好，他却不然。

楚梦之不解，宋瑶父亲却问了他四个问题：

如今朝廷大兴洋务，中体西用，若是将来要改科举，他学的礼、乐、射、御、书、数还有用吗？

如今朝廷赔偿数亿白银，民怨升腾，有些地方已在秘密起势，他要做杀尽那些同胞的官吗？

如今朝堂分为两派，他看得清时局，辨得清忠奸，担得起责任，救得了这千疮百孔的大清吗？

如今海港和东南沿海都开放给列强，就连大江大河也未能幸免，若不幸改朝换代，他如何自处？

……

楚梦之没想到，宋瑶父亲一介莽夫，问的问题却一个比一个尖锐。

他反问，若是为官者身不由己，寻常人又能好到哪里去。宋瑶嫁与寻常人，不比嫁他好。况且，他与宋瑶也算是青梅竹马，父母也尊重他的意见，两家交情宋家父亲也应看得明白。

逃，是逃不了的。

这份责任，不管担得起也好，担不起也罢。家国命运相连，没有国，也没有家。