覃家小院子里，书声琅琅，乡野四处开阔疏朗，读书声传开好远。　　　　站在院子里的覃九寒却有些走神，下意识蹙着眉头，手指无意识捻着手下的宣纸。　　　　下头念着书的楠娃发现，先生今天一上午，不知走神多少回了，便悄悄朝其他人使了个眼色。　　　　几个机灵的娃儿会意，纷纷停下念书的声音。郎朗的读书声，瞬时变得有些稀稀拉拉的。　　　　覃九寒回神，瞧见几个孩子们均是望着他，才意识到自己又一次走神了。　　　　看了看，已经快到午饭的点，覃九寒便干脆喊了停，让小娃儿们回家去了。　　　　孩子们一走，院内就彻底安静了下来，只闻得院中树上几声稀稀拉拉的鸟鸣。　　　　他上辈子做了三年的酷吏，后来成了权臣，可没有哪件事，让他像今天这么纠结过。见死不救，于他而言，并不需要背负什么愧疚。他信佛，但他不是慈悲为怀的人。他向来认为人各有其缘法，生生死死，受难享福，皆是那人自己的缘法。　　　　覃九寒垂着眼帘，不着痕迹叹了口气，终是起身。　　　　李丽娘刚好出来喊他吃饭，“小叔子往哪里去？吃午饭了。”　　　　覃九寒回头，“嫂子，我有事需往县上去一趟。”说罢便转身走了。　　　　*　　李丽娘纳闷，小叔子怎么忽然要去县里了？再仔细一看，脚步还有些匆忙，说不定是急事吧？　　　　她也没放在心上，小叔子做事一向有他自己的道理，她和三哥虽然痴长他了几岁，但从来不会仗着自己年岁大，随意干涉小叔子的事。　　　　吃过午饭，李丽娘便在院子里编草篮子，她手脚利索，干起活来也比旁人快，一下午，便编了整整一筐子。刚想站起身来松快松快，就听得门口传来车轱辘的声音，紧接着，门被推开了。　　　　迎面走进两个人，前头的是小叔子，后头的那个，可就让李丽娘彻底傻眼了。　　　　只见那姑娘穿着一身蓝白织花的衣裳，若是旁人穿这衣裳，至少老上五六岁。但她却恰好相反，腰身那微微一收，勒出一截细细的如柳腰肢。发间一根簪钗也无，只用一根木簪子挽住头发，细软的黑发散散垂在白嫩的颈肩，素面朝天，愈发显得出水芙蓉，天然去雕饰。　　　　来到一个陌生的地方，又被人这般细细盯着，沈蓁蓁下意识有些慌乱，等她冷静下来，发现自己的手不知何时抓着前边男人的袖子。　　　　想到自己现在的处境，沈蓁蓁猛地缩回手，不安地看向对面站着的妇人。　　　　覃九寒忽地回头，口吻淡淡的，“喊人。”　　　　沈蓁蓁打了个寒噤，乖乖喊人，“夫人好。”说完，便乖乖闭嘴了，她晓得自己容貌好，家里没出事的时候，这是锦上添花；可眼下家里出了事，她成了一介孤女，这好容貌便成了催命符了。　　　　沈蓁蓁小时候跟着娘亲买过下人，最清楚她这种好容貌的，最不讨主母喜欢。沈蓁蓁本来就性子软，一朝从小姐成了丫鬟，性子便更加逆来顺受了，乖乖垂着脑袋，好一番可怜样。　　　　李丽娘看得心软成一滩，迎上前去，拉着她的手往屋里引，“喊什么夫人，你要是不嫌弃，喊我一声姐姐就是。”　　　　覃九寒挑挑眉，他的直觉果然没错，这丫头身上真的有种特别的气质，总能引得别人对她大发善心。大概是弱者的天赋异禀？　　　　覃九寒顿了片刻，干脆把人交给嫂子，自己往书房去了。　　　　既然一时心软把人就回来了，那就养着吧。这么大人了，养个三四年，嫁出去了，也就送佛送到西了。　　　　……　　　　夜幕降下，凌西村家家户户灭了袅袅炊烟，燃起了点点烛火，显得温馨而宁静。　　　　李丽娘轻轻吹灭烛火，关上门，这才迈着小步子回到堂屋。　　　　再看堂屋，丈夫已经虎着脸坐在正座上，一副兴师问罪的模样；小叔子则坐在下首，表情还是没什么波动。　　　　李丽娘走上前去，顺势在丈夫身边坐下，趁着坐下动作的掩盖，重重捏了他一把。　　　　覃三寿被妻子暗暗警告了一番，只好不情不愿放缓表情，但心里还是生气。阿弟若是想娶妻了，说一声便是，哪有这么一声不响往家里带人的做法。　　　　李丽娘警告过丈夫，便主动开口，“小叔子，蓁丫头睡了。”言下之意，人已经哄走了，有啥要说的，赶紧开口。　　　　覃九寒垂眉不紧不慢喝了口开水，动作说不出的潇洒好看，愣是将淡而无味的开水喝出了绝世好茶的感觉。　　　　李丽娘和覃三寿皆是看得愣住，等到回神，发现谈话的主动权早已不知何时到了覃九寒手里。　　　　覃九寒微微勾唇，眼中流露狡黠，这才三五句话将沈琼卷入府试舞弊一案，全家流放宁古塔的事解释了一遍，听得覃三寿夫妻二人皆是胆寒不已。　　　　两人在心中暗暗庆幸，还好阿弟阴差阳错下错过了府试，不然卷入舞弊一案，莫说科考，就连性命都可能不报。　　　　李丽娘后怕不已，拍着胸脯直念“菩萨保佑”。　　　　覃三寿迟疑道，“那蓁丫头……？”　　　　“没错，她是沈琼唯一的女儿。”覃九寒也不卖关子，干脆利落点头。　　　　夫妻二人听了，面面相觑，犹豫了半晌，还是自家的安危占了上风。　　　　李丽娘自认是个妇道人家，没什么不能说的，便替丈夫问出口，“小叔子，蓁丫头一个孤女，你若是想收留，咱家也不是不能多养一张嘴。只是，咱们到底是普通老百姓，会不会受牵连？”　　　　沈家说是卷入舞弊一案，实则只是此案中的小虾米。沈家父子二人定了罪，这事就算是了结了。至于女眷，按照以往的惯例，也不过是发买至教司坊。　　　　既然是发买，那卖给谁便只是个小小的问题，就看给的好处多少了。　　　　听了覃九寒的解释，李丽娘最先松了口气，表情欢快起来，“没事就成，那咱就当养了个闺女。”沈蓁蓁性子乖，一双圆溜溜的杏眼望得人心软成一滩水，李丽娘早就被攻陷了，此时听到家里不会受牵连，很是松了口气。　　　　覃三寿一看妻子都发话了，他也没了反对的理由，便也随阿弟的便了。他有的时候觉得，阿弟实在是性子冷了些，若是家里养个小丫头，能改改阿弟的性子，倒也算是好事一桩。　　　　决定好沈蓁蓁的去留，覃九寒便出了堂屋，往西边书房走。　　　　因为沈蓁蓁来的匆忙，李丽娘毫无准备，只好匆匆忙忙收拾了西隔间，抱了两床棉被，让蓁蓁暂且住下再说。　　　　巧得很，西隔间恰好是覃九寒书房隔壁。覃九寒蹙眉片刻，他喜静，覃府老管家最是知道，他的书房旁边，是绝不能安排人的。　　　　从前的时候，梁帝胞妹保宁公主非要住在覃府，还腆着脸要住在覃九寒的书房对面，大抵是打听到他夜夜宿在书房，抱着深夜偶遇一番的念头。梁帝对保宁公主没法子，宫里头老太后只这一个老来女，宠的不像话，便只好亲自上门托他多担待些。　　　　梁帝是君，覃九寒一介臣子，按道理自然得忍了，更何况这还是皇帝的胞妹，梁朝不知多少少年抱着尙主的心思。　　　　覃九寒当着梁帝的面应了下来，一转身，便搬去宝林山的宝林寺，成日吃斋念佛，好不自在逍遥。　　　　梁帝是个性子懒散、最不喜受拘束的人，覃九寒一走，所有的奏章便全部无人敢做主，只好一叠叠往梁帝殿内送。不到半天，梁帝就撂挑子不干了，匆匆忙忙将保宁公主强行带回宫中，还特意派了贴身大太监亲往宝林寺传旨，诏他回宫。　　　　梁帝似乎是听了旁人说了他在寺里吃斋念佛，生怕他一个想不开出家了，圣旨中言辞恳切，字字诚恳，连连保证不会再让保宁公主扰了他的清净。　　　　从前哪怕是身份高贵的保宁公主，他也有法子让人灰头土脸铩羽而归；现下换了一无父无母的孤女，他反而没辙了。　　　　他不能把人赶走，不说良心过不过的去，李丽娘第一个不同意。别看李丽娘好似最理智，生怕沈蓁蓁给家里招了难，实际上他看得出来，覃家人里头，最喜欢沈蓁蓁的，非李丽娘莫属。　　　　不光不能赶人走，他自己也不能走；只怕他一出门，隔壁的沈蓁蓁便含着泪吓坏了。　　　　这小姑娘别的本事没有，十指不沾阳春水的娇娇小姐，眼泪却比浮山河里的水还多。别的女人也擅长用眼泪来博取同情，她却在这方面天赋异禀，眼窝子再浅不过，一两句重话，便能把人给哭得没脾气了。　　　　覃九寒越想越觉得，自己给自己捡了个大麻烦回家。可是这大麻烦，还真的轻易脱不了手。　　　　胡思乱想了一通，等回神时，覃九寒才发觉他手里的笔一直没放，墨水滴在宣纸上，桌上铺着的宣纸已经被墨水浸透了。　　　　他团了那一团糟的宣纸丢在一边，沉下心来抄佛经。　　　　“无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。无苦集灭道，无智亦无得……”　　　　一卷佛经抄完，灯芯已经烧到末了。覃九寒放下手里的毛笔，拿起旁边放着的剪刀，将烧过的灯芯剪落，烛光又照的室内一片通明。　　　　抄过佛经，覃九寒又做了一篇策论，不知不觉，到了亥时一刻。　　　　覃九寒理了理桌面，便熄了烛火，关上书房门，打算回房休息。　　　　净了面，覃九寒便在床上躺下，正要入睡，忽然听见一阵小小的啜泣声，听上去似乎很伤心，还哭得一抽一抽的，偏偏又是压在嗓子眼的，比起嚎啕大哭，这种隐隐的哭更能打动人。　　　　覃九寒闭眼缓了口气，听那细弱如猫叫的哭泣声在耳边盘桓，躺了片刻，终是起身了。　　　　就当是看在这丫头刚刚不敢扰了他的清净，一直忍着不哭的份上。覃九寒这么想着，刚要出门，眼角忽然扫到一物，脚下微微顿了一顿，便转身回去了。　　　　覃九寒出了房门，朝西隔间走去，果然，等他到了西隔间门口，门内的啜泣声一下子戛然而止了。　　　　大概是刚刚哭得太伤心了，小姑娘一时之间憋不住，打了个哭嗝。　　　　西隔间内。　　　　沈蓁蓁捂着嘴，顾不上糊了整脸的泪珠子，连呼吸都下意识放轻了。　　　　她初来乍到，又是覃家好心才收留她，若是大晚上被覃家人发现她晚上偷偷哭，嘴上不说，心里肯定就嫌弃上了。沈家没人了，顾家也不可能收留她，若是覃家再厌弃了她，那她可就真的要流落街头了。　　　　沈蓁蓁正期期艾艾的脑补自己流落街头，捧着个馊掉的窝窝头啃的可怜场景，门框传来咚咚两声。　　　　沈蓁蓁吓得一头缩进被子里，还假装打起了呼。刻意等了一刻钟，听见门外再无动静声响，沈蓁蓁才从床上爬下来，摸黑摸到门口，悄悄开了一条门缝，探着脑袋往外望。　　　　屋外一片静谧，夜色微凉，头顶的月光如水一般洒在院落里，洒在院中的梅子树上，落下一片清辉。　　　　沈蓁蓁低头一看，门前平地上放着一个小小的香囊，眼熟得很，丁香色，绣着一只灵巧活泼的猫儿，两只圆若琉璃的猫眼，在月光下显得格外生动。　　　　沈蓁蓁心下一动，却还是谨慎得很，先是小猫似的东张西望了一番，确定四周无人，才从门缝里探出细细的手腕子，“嗖”的一下便把荷包“偷渡”了进来。　　　　原本打算回房，却鬼使神差在拐角处回头的覃九寒，恰好将这一幕看个正着，有些哭笑不得。　　　　都说灯下看美人，月下看娇娘。覃九寒却莫名觉得，白日里的沈蓁蓁还是个娇娇弱弱的小姐，月下的沈蓁蓁却生动了许多，像只探头探脑四处试探的小猫。　　　　娇娘算不上，小猫妖倒是勉强能沾的上边。　　　　……　　　　一大早，楠娃嘴里叼着根野草，哼着不知从哪听来的小曲，一路小跑往先生家跑。　　　　等到了覃家，一推门，楠娃嘴里叼着的野草也掉了，哼着的小曲也戛然而止，像一只小公鸡被人掐住了脖子，满脸通红。　　　　沈蓁蓁见又有小孩子往家里来，便弯下身子，一双杏眼微微一弯，“你也是覃少爷的学生吗？”　　　　楠娃脸刷的一下通红，红的仿佛要滴血了，喏喏应，“对……对。”　　　　说完，就红着一张脸，逃也似的跑进了东隔间。　　　　进了东隔间，楠娃找到自己的座位坐下，就听见后座的小伙伴们吱吱喳喳的声音。　　　　“喂喂，你们知道那个姐姐是谁吗？是先生家的亲戚吗？”　　　　“是先生的远房表妹吧！”稻丰激动的猜测。　　　　青苗吸了吸鼻涕泡，傻乎乎问，“啥叫远房表妹？我也有表妹，天天撵我屁股后面，乌漆嘛黑的，才没有先生的表妹好看！难不成，远房表妹就是好看的表妹？那我也要一个远房表妹！”　　　　稻丰翻了个大大的白眼，小大人似的教训他，“远房表妹就是先生的媳妇儿！戏文里都是这么说的！就你还想有远房表妹，我看你，还是和你家鼻涕泡表妹结婚生娃娃好了。”　　　　楠娃正听到一半，忽然有人喊，“先生来了！先生来了！”　　　　一堆刚刚还叽叽喳喳的小屁孩，当即坐的挺直，仿佛一棵棵精神的小松树。　　　　琅琅的读书声在院落中传开来，沈蓁蓁停下手里的活计，脸上露出了些微怀念的神色。　　　　……　　　　这几日，凌西村家家户户的妇人们发现，自家皮猴忽然爱上了读书。以前是挥着擀面杖一顿揍，破孩子才磨磨蹭蹭起床；现在是每天天不亮，小崽子就在屋子里喊，“阿娘！阿娘！快点做饭！我也去先生家了。”　　　　不光是年轻妇人们觉得奇怪，上了年纪的大娘也觉得家里儿子古里古怪的。　　　　以前喊他跑个腿，喊了半天，也不见人应；现在是还没喊出口，儿子就上手抢了，“阿娘，三婶婶家是吧？我马上去送！”　　　　说罢，一溜烟就不见了，别提腿脚多勤快了。　　　　顾大娘再一次朝老伴儿念叨，“你说咱阿宇是不是中邪了？我咋觉得不对劲呢？”　　　　顾大爷躺在床上，慢吞吞抽了口旱烟，老大爷似的，任由媳妇在耳旁念叨。　　　　还中邪？发春差不多！自从覃家来了个小姑娘，这凌西村的大小伙子就跟见了骨头的狗似的，围着覃家那小院子。就连跑个腿，还得故意从覃家那条路绕道，生怕别人不知道他们那点小心思。　　　　顾大娘念叨归念叨，手里的活计一点没落下，捧着盆剥好的毛豆出了院子，口里还念念有词，“有段时间没去覃家了。咱大孙子可还在覃家念书呢，我弄点毛豆过去。这毛豆可嫩了，让丽娘加了盐煮，吃起来不比肉差。”　　　　自说自话出了门，拐了三条道，就到了覃家的小院子。　　　　顾大娘整了整头巾，上前去敲门，“丽娘，我来给你送点毛豆。”说着，就慢慢推门进去。