天文三年（1534年）6月23日，织田信长出生于尾张国（おわりのくに）那古野城（今名古屋市，另有一说是胜幡城），幼名为吉法师。是尾张守护代旗下三奉行之一的织田信秀（おだのぶひで）的嫡长子（排行第二，有一庶兄织田信广），母为信秀正室土田御前，同母弟有信行（信胜）、信包和秀孝。织田信长6岁就成为那古野城的城主。

然而幼年的织田信长从不循规蹈矩，他丝毫没有把任何礼仪举止放在心上，对于读书之类的功课更是不屑一顾，经常游手好闲，四处寻衅滋事，上树下河，打架斗殴。当地人包括亲族见了这个捣蛋孩子都是大皱眉头，连织田信长的生母土田夫人都不大喜欢他，而是喜欢他的弟弟织田信行。由于他的不安份，对于一向注重传统礼仪的日本贵族们来说是无法容忍的事情。以至于织田信长的父亲织田信秀时常被他的顽劣成性气得七窍生烟，大叹家门不幸，而织田信长也获得了他的第一个绰号：“尾张的大傻瓜”。然而尽管织田信秀表面上不喜欢织田信长，但是似乎背地里对于织田信长的溺爱从来就没有减弱过，所以这也成了织田信长有恃无恐的一大原因。

织田信长对铁炮传入日本时的种子岛枪感兴趣，且不拘泥于身份地位，和一般人民一样与市里的年轻人一起玩耍，这样的故事广为人知。织田信长还是少主的时期，父亲织田信秀在表面上臣服于清州织田家，然而织田信长只带了几个人就到清州织田家支配下的清州城放火等行动，令父亲织田信秀相当吃惊。少年时期的织田信长极其大胆。三河国的户田康光背叛今川氏投奔织田家时，户田将松平竹千代（即日后的德川家康）卖给了织田家，当时年轻的信长和成为人质的松平竹千代，一起度过了少年时光。这段往事后来成为两人缔结了稳固的同盟关系（清州同盟）的一个助力。

天文十五年（1546年），在古渡城元服之后，改称为三郎信长。1548年，负责教育、照顾信长的平手政秀提出与信秀宿敌的美浓国大名，人称“蝮蛇”的斋藤道三（さいとうどうさん）的长女浓姬（のうひめ）政治联姻的策略。

天文二十年（1551年），织田信秀在尾张尚未统一又有强敌今川义元（いまがわよしもと）的内忧外患下，终于因酒色过度中风而死。身为嫡长子的织田信长因而继承家督。在织田信秀的葬礼上，织田信长一反传统，对父亲的祭坛投掷抹香而引来争议。

天文二十二年（1553年），负责教育、照顾信长的平手政秀为了劝谏织田信长的奇行而切腹自尽。织田信长也为此感到悲叹、找来泽彦和尚（宗恩）建立了政秀寺来悼念平手政秀的亡灵（但另一说是政秀并非为了死谏信长而是因为其子五郎右卫门泛秀和信长之间的不和）。同年，织田信长在正德寺与岳父斋藤道三会面，当时斋藤道三察觉到被称为“傻瓜”的织田信长的真正才识，曾发出这样的感叹：“我的子孙，估计以后只有为他牵马的命啊”。从此之后，斋藤道三全力支持织田信长，并在被亲子斋藤义龙（さいとうよしたつ）杀死后将美浓一国作为嫁妆送给了织田信长。