卷起来比半条胳膊还长的画轴不易藏匿，江朝欢只能勉强放在袖中。此刻谢酽冷峻的目光凝在上面，叫他拿出来也不是，否认也不妥，只能尴尬地退后一步，苍白地解释着：

“这是我本来就随身带着的东西，并非从……”

“江护法。你为什么要拿，谢家的画像？”

他的谎言被谢酽冷冷打断。显然，谢酽早发现了屋中丢失的是什么。

自重逢后，第一次见到谢酽如此疾声厉色。他自知理亏，不敢直视谢酽的目光，只觉此生从未陷入过如此尴尬的境地。

“我只是觉得好看，就随手拿了，没想太多……”

“够了！”

谢酽忍无可忍。

“你翻遍了谢府每一间屋子，这叫随手拿？江护法，你的目的就那么难说出口吗？还是说，你今夜在做的事，是在背叛教主？”

见他扣了这么顶帽子，江朝欢终于想起了回击之法：

“谢堂主，那你又来做什么？难道是教主派你回老家故地重游？”

他心中惴惴，本拟这句话必会彻底激怒谢酽，却没想到谢酽牵起嘴角，面色反而温和起来，又回到了交接那晚让人捉摸不透的感觉。

“江护法不必紧张，我只是开个玩笑。”谢酽慢条斯理地整理着适才打斗弄乱的袖袍，不再看他：

“这座废宅，谁都来得，不耽误明日行程就好。但谢家是教主下令诛灭的，你从谢府拿走任何东西，都给教主看过比较妥当。那幅画像，回谷后我就替你呈给教主吧。”

他极有耐心地等了半晌，却见江朝欢纹丝不动，不知在想什么。

从没见过如此油盐不进的人，谢酽心中恨极，却还是和善地笑着：“江护法，你还不明白吗？”

江朝欢忽然深深看了他一眼。

“谢堂主，恕难从命。”

谢酽眼前一花，便见他倏然抽出画卷，双掌合握着的画轴腾地升起火苗，竟被点燃！

来不及感叹江朝欢动作之快、内力之强，谢酽一招分花拂柳抢上画轴，势要夺回此物。

然而，江朝欢连催内力，火苗陡然增大，将整幅画卷全然吞噬，飞速焚烧殆尽。随着他手一扬，无数焦黑碎末随风吹散，又飘飘扬扬从屋顶落下，彻底与尘土归于一处。

夜风中，两人立在屋顶，衣袂飘扬，同时抬头看向那雪花般的灰烬将漆黑的夜色短暂地注入光明。

“江朝欢，你说若我将此事禀报教主，会是如何？”

“谢堂主随意便是。但我想教主应该并不喜欢你夜回谢府，缅怀旧地。”

一来一往之后，便重归寂静。两人均知再纠缠下去没什么意义。谢酽自顾自地笑着摇了摇头，转身而去。

“谢酽，”

许久没听到他叫自己的名字，谢酽有些意外地止步。

“为什么……你选择了做教主的儿子？”

心里辗转酝酿了千百次的疑问冲口而出。江朝欢忍不住向前走去，追过谢酽的身影。

像是听到了世界上最愚蠢、最浅白的问题，谢酽止不住地发出讥嘲笑声。回过头来，透过夜幕与他目光相视：

“不是我选择做谁，我本就是教主的儿子。拨乱反正，认祖归宗，我只是纠正了二十年前的错误，重回了我应在的轨迹。这么简单的道理，江护法不会不懂吧。”

江朝欢努力地想从他理所当然的话语中寻找一丝虚情假意。

然而，他的语气、神情乃至笑容都表明了，他真的是从心底里这样想的，没有半分勉强。

江朝欢艰难地开口：“你今晚出现在这，说明你并没忘了谢家的事……”

“江朝欢，你知道你最让人厌恶的地方是什么吗？”

谢酽歪过头，挑眉望着他，毫不客气：

“是你的-自-以-为-是。”

顾襄一模一样的话，言犹在耳……江朝欢心神俱震，怔在当场。

一声冷笑中，谢酽飞身落地。彻底消失于黑寂之前，他最后的警告肃然送上屋顶：

“今晚的事我不再追究。但若有下次，我必当场代行教主之权。你好自为之。”

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此后一路，谢酽不仅没因那晚的事对江朝欢不豫，反而更为亲昵，尤其爱在人前和他热络地搭话。与其他人却仍客客气气，互不打扰。

有次顾襄练风入松时，小缙又被孟梁赶了出来，生怕他偷学一样。两人吵得不可开交，连顾襄都没有办法。谢酽闻声走来，小缙却立刻住了嘴。

待谢酽离开，孟梁小声嘲笑他道：“一个谢酽，也值得你怕成这样？没出息。”

“你懂什么？他入教后第一天，大小姐就亲自领他上了连云峰，教主还在传授他折红英。虽未明说，但下一任教主，不是大小姐就是他了。你也客气着点，否则将来有你好果子吃……”

孟梁不以为然：“那又怎样？反正我不是你们教的人，他又管不到我。”

“你若这样想，只怕要倒霉了。”小缙摇了摇头，老成道：“……虽然有人，会比你更早倒霉。”

他极为严肃的面容下，是强自压抑的无尽恐惧。每每想起第一次和谢酽外出任务那天，遇到的谢夫人娘家太行山阮氏弟子被谢酽折磨的惨状，他就毛骨悚然，夜不能寐。

如果一定要选一个人为敌的话，他宁愿那个人是顾柔、是顾云天、是神秘人，都不愿是……谢酽。

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回谷后第二日，钧天殿中。

顾云天依旧没有露面。高台之上的座位空置着，而下首两侧，分别是顾柔与谢酽坐在首席。

这种从未想象过的画面让江朝欢觉得不太真实。尽管谢酽在和顾柔汇报时已经无比熟练而自然，就像他生来属于那个位置。

“谢堂主处置十分妥当，我就不多置喙了。今天适逢初一，洞主入谷朝拜之日，我另有一事宣布。”

顾柔端严的声音在空旷的大殿中回荡，所有人都屏息以待，不知她要宣布什么大事。

“谢堂主在西南公干时，恰巧遇到了牛马帮帮主朱廷越，与之交上了手。谢堂主将其打败数次，却不取其性命，使其心悦诚服，愿携牛马帮归顺我教。”

顾柔嘉许地看了眼谢酽，继续道：

“适逢我教用人之际，我已经禀明教主，招引朱廷越，授其洞主之位。虽然我教六十四洞主历来在暗，身份是极大机密。但时移世易，我想日后洞主的布局需要一些变化。”

与所有人单纯的惊讶不同，江朝欢心中大为震撼。

按嵇盈风所说，朱廷越已经死在了七杀殿。怎么可能又复活、还被谢酽劝降？

却听顾柔语气愈为严肃：

“朱洞主此次入谷，就作为第一个明示身份、无需保密的洞主，在钧天殿朝拜入觐，并与各位斯见。即日通传各大门派，以示我教威仪。以后行事，另有安排。”

话声刚落，便见使者次第传下顾柔诏令，很快，有人引着一个高大的男子快步走进了钧天殿中。

所有人的目光都转向了这名男子：