曹操正苦追关羽而不得，又是为他系鞋带，又是送肉送酒，还为他披上华美的蜀锦制成的锦袍，却依旧不得“美人”之心，就差将赐给吕灵雎的赤兔马给要回来，去献殷勤了。　　　　本为杀与不杀关羽而苦恼，但听闻常山赵子龙归附，而关羽亦对其大赞，倒是让曹操郁闷之心好了不少。　　　　正巧，有时追而不得，有时奇将自来之。　　　　来人便是甘宁。　　　　甘宁少年因丈自己强壮有力，离家当了游侠。甘宁少时不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。　　　　当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。　　　　甘宁在巴郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。所有侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。　　　　时人以“锦帆贼”称呼他们。　　　　所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。　　　　直到他二十多岁，甘宁不再攻掠别人，他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。　　　　可荆州刘表虽为颇有名气的“八俊”之一，却是极不善军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。　　　　正巧那时曹子桓与典满在外游历，遇到一伙山贼，山贼瞧见因故女装的曹子桓长相极其貌美，想要掳走带回去作压寨夫人，不然就要攻城掳之。　　　　当时那小城便在南阳，曹子桓抢了一伙富贵人家的行装做诱饵，合伙小城官员，用计灭了山贼。岂料出城没多久，路过一处闸口，有人见曹子桓貌美，以为是女扮男装，想要轻薄他。正巧他从童渊那处学了些功夫，叫那些小吏被打的嗷嗷叫。　　　　小吏的长官正是甘宁。　　　　因曹子桓的浪子气与甘宁的匪气相得益彰，二人畅谈正欢，曹子桓表明身份，想要叫甘宁北上去许都投靠曹操。　　　　甘宁知曹操广招人才，唯才是举，心中大动。但他也知晓，倘若凭借自己无功绩还曾是水贼的身份前去，未必会得到重用，便想要得曹子桓引荐。　　　　况且那时曹子桓年少，甘宁亦想等到他有大用之时，说话更有分量，自己得到推荐，可以被重用。　　　　甘宁的小心思曹子桓自然知晓，正得返回许都，以父亲的情报机构校事府发文，招甘宁入许都。　　　　曹子桓向曹操谏言：“武力强，善战，亦善谋，且曾为‘锦帆贼’，更善水战。日后父亲北定南下，以甘宁来训练水军，必定无往不胜。”　　　　曹操深以为然，便命甘宁为偏将军，领他所带之人马。　　　　曹子桓与之干一碗水酒，笑骂：“自今已后，将军可要改改自己和部下的贼脾气啦！”　　　　甘宁哈哈笑答：“洒家……不对，末将知晓啦！”　　　　*　　　　是日，袁绍命陈琳发布《讨贼檄文》，大骂曹操祖宗三代。他号称举兵七十万，志在一举灭曹。　　　　二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马，自率大军进屯黎阳，向许都发动进攻。　　　　袁绍大军来攻，许都震动。　　　　曹操安慰众将说：“吾知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，不过都是为我所准备的。”　　　　兖州地窄粮少，曹操虽致力屯田多年，但粮草兵马远不及袁绍四州之地。曹子桓虽说巧合得了每亩产出极高的土豆，但毕竟杯水车薪，要推广种植，少说也要半年才能收获。　　　　曹操领军入官渡大营，留七八千老弱病残守许都，留荀彧与曹子桓留许都断首府事宜与粮草后勤。　　　　四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至河对岸的延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。　　　　曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。　　　　曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽迅速迫近颜良军，冲进万军之中杀死颜良并斩首而还，袁军溃败。　　　　曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。　　　　袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军，曹操当时只有骑兵六百，驻于白马之南，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。　　　　曹操令张辽掩护白马百姓后撤，并令士卒解鞍放马，并故意将辎重财宝丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。此时突然发起攻击，大败袁军，赵子龙抢先甘宁一步，刺穿了文丑的胸膛。　　　　曹操笑言：“吾儿识人！”　　　　颜良、文丑乃河北名将，却被一战而斩，袁绍军队的锐气被挫伤。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。　　　　八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以设投石机、挖掘沟壑之法破解。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。　　　　*　　　　许都相府，曹子桓正看着官渡战报，虽然前期战胜，现在两军相持，拼的便是粮草。稻谷消耗太大，近乎只剩播种之备。而第一波土豆已然收获，第二波也已育苗下地。可数量实在有限，两万军士支撑不过半月。　　　　书房外有人报，是荀彧来了。　　　　曹子桓起身对荀彧恭身一礼，继而递上一片竹简，道：“荀公，我本担心江东孙策会寻机北上攻打许都，哪里晓得，这人竟然在狩猎之时遇刺。谁知道这个江东小霸王如此爱美，一见自己脸上的疮口，竟然气得创口崩裂失血而死！”　　　　荀彧作揖回礼，道：“公子不知，那小霸王容貌俊美，又喜欢说笑话，十几岁时在寿春结交名士，名声渐渐传播开了。不过我想，那孙伯符再是俊美，也不及公子啊。”　　　　曹子桓哈哈一乐，道：“荀公说笑了。我听奉孝言，孙策刚刚吞并了江东，所诛杀的都是些英雄豪杰，他是能让人效死力之人。但是孙策这个人轻率而不善于防备，虽然他拥有百万之众，却和他一个人来到中原没什么两样。如果有刺客伏击，那他就不过是一人之敌罢了。甚至放言，孙策必定要死于刺客之手。结果，真如奉孝所说。”　　　　荀彧道：“孙氏内政不稳，对江东氏族多是打压的态势，怕是江东要翻天咯。”　　　　曹子桓摇摇头，道：“现江东之主孙权，虽为少主，但其谋略远胜孙策。从初平二年，他一小儿，便孤身入刘表军营，讨要其父孙坚的尸首，可见一斑。”　　　　荀彧赞道：“公子对于江东之事了解不少啊。”　　　　曹子桓道：“曾经在荆州游历时，听那里的百姓所说。而且江东暴·政，百姓吃不饱穿不暖，若非孙策强压之手段，怕是要民变。”　　　　荀彧点点头，从袖中抽出一卷竹简，递与曹子桓，道：“公子，丞相在此信中问我进退。”　　　　曹子桓接过竹简，细细看来，荀彧踱步道：“丞相在信中言，军中粮草殆尽，难以久战。如果袁绍得知我军粮草不济，会坚守不站，我军早晚要陷入被动之中。丞相还说，现在退军甚为可惜，等于是主动放弃了大好局面，给袁绍以喘息之机。”　　　　曹子桓道：“父亲在心中已将进退利弊都写到了，而我观此信，父亲似乎已经萌生退意。”　　　　荀彧闻言笑了笑，问道：“那公子觉得，现在是进呢，还是退呢。”　　　　曹子桓道：“我们先前已经大败袁绍，现在正是击退他的最好时机。可时间越拖得久了，四州之地会源源不断地给袁绍供给兵马粮草，而我军即将消耗殆尽。所以我觉得……该是进，快速击败袁绍。”　　　　荀彧笑得是愈发真心，他发现二公子确实又承继主公之才。道：“是啊，丞相早有退意，只不过他不愿意直说。其意，是想让我劝他退兵，这样一来，他就可以和前方的将军讲，军中粮草殆尽，荀彧力劝班师，我不得已而从之。”　　　　曹子桓会心一笑，道：“父亲当真聪明。”　　　　荀彧哼了一声，“丞相的聪明不是天下第一，也是天下第二。”　　　　曹子桓对上荀彧那双晶亮的眼睛，心道：“若论天下第一，非贾诩文和莫属。”　　　　曹子桓嘿嘿贼笑一声，问道：“父亲望荀公劝说退军，荀公当真要如此？”　　　　荀彧沉吟片刻，道：“我非但不劝丞相退军，反而要力谏丞相进军。”