盐城保卫战，淮南军以攻代守，大获全胜。

共歼倭寇五千余，俘虏近两万，烧毁小船三百余艘。

楚州的胜利，牵动了泰州、通州，乃至两浙沿海，抗倭士气大增，各方倭寇相继退出大陆，退回到了海上。

被俘虏的两万人，倭兵与浪人尽数斩杀，本地海盗则发配至北方充当军奴，修缮公事，扛击第戎。

此战虽赢得漂亮，宋澈却仍然看到了许多问题——倭寇装备精良，背后定有势力在为之输血，若不能将这股势力揪出，若不能诛杀贼王断其根，来年春风吹又生。

消除外患，排除内忧，同样重要。

抗倭大业继续施以宋澈的“三步走计划”——以楚州为起始点，重修龙口港，整顿兵马战船，以水陆两道同时南下，再联络杭州由南北上，占据淮南与两浙沿海各港口与海湾，建立海防线。

待防线稳固，装备战船充足，便可向倭寇所盘踞的各沙洲与岛屿进攻。

当然一切都需要时间沉淀，近不了也远不到哪儿去，但肯定不会超过这个冬季。

……

时年十一月十五，如这场胜利般，天气也雪后初晴了。

但严冬季节，冷依旧好冷。

在军队即将南下时，洛阳来的诏书也到了。

“奉天承运，皇帝诏曰，枢密使高琛，抗倭有功……即刻回朝，钦此！”

除高琛被召回京之外，各献军功的文官武将，赐名，赐职，赐金，赐居，一通嘉奖封赏。

姜云天也如愿以偿，官至泰州指挥司统制，统领一方兵马。

黄昏。

夕阳难得。

高琛立于城墙上，手中紧握着圣旨，静静地望着日落，眉宇间不乏伤感。

“高大人右迁回京，应该是一件好事，为何闷闷不乐？”宋澈走上城墙。

“这不是陛下的旨意，而是有些人怕我功劳过大，想及时制止，”高琛摇头叹气，又望向宋澈：

“我走之后，李志会接替我继续领导淮南军务，还望宋先生能多多辅佐。”

宋澈微微一笑，算作回答。

高琛又从袖中取出一枚黑金色的令牌递给宋澈：“此乃‘黑凤令’，持它便可调遣我麾下暗部，此刻他们都在泰州。”

宋澈有些犹豫。

“先生放心，暗部是朝廷以外的势力，算不上官职，”高琛将令牌塞入宋澈手中，笑道：“何况你是商人，用你常说的话，商人总得图点儿什么。”

宋澈也不再推辞，一句多谢，将令牌收入袖中。

“太阳下山了，我也得走了。”

高琛恋恋不舍地望着已没入地平线的夕阳，长叹一口气，转身便要走下城墙。

“高大人。”

宋澈却叫住了他，“临别不知所言，有三件事还望深思。”

高琛顿住脚步，笑道：“宋先生的话价值千金，高某洗耳恭听。”

“第一，皇帝没多少活头了。”宋澈先道。

高琛惊讶之余，片刻又恢复淡然，凝眉沉思。

“第二，大梁虽与西羌结盟，但第戎日益强大，北方军务当放首位，其次则是胡族，倭寇不足为虑。”宋澈又道。

高琛点了点头。

“第三。”

宋澈眺望落日余晖，缓缓吐道：“夕阳无限好，来日再黄昏。”

“呵呵呵……”高琛发自内心地笑了出来，“那么期待下次与君共赏夕阳。”

“西京路途遥远，高大人一路顺风。”

“后会有期。”

二人抱拳行礼，以君子相别。

……

跟着军队睡不好懒觉，宋澈便没有与军队同行，摘去了面具，恢复了身份，只带着侍女可可，同姜云天一起到泰州赴任。

高琛的暗部在泰州，宁叶红也在泰州，那么“蛇头”八成也在泰州。

这也是为何姜云天会成为泰州指挥司的原因，手握兵权，抓“蛇”也就轻松多了。

从盐城到泰州，车程一天一夜。

淮南的倭寇虽大部分退回海上，但仍有不少东瀛浪人四处流窜，一路上走得很谨慎。

“小姑娘，再给我将酒袋灌满！”

姜云天将干瘪的酒袋递进车厢。

可可撅着小嘴儿，抱怨了一句：“我又不是你的侍女……”

虽说如此，却还是将酒灌得满满递了回去，谁叫他忍着寒风当车夫呢？

“姜兄，此刻我们到哪儿了？”宋澈问道。

姜云天豪气干云：“已经到我的地盘儿了！”

他是泰州指挥司统制，州地兵马最高统帅，称之为“他的地盘”不算吹牛。

“眼下天色已不早了，前方若没有驿站的话，随便找户农家借宿一宿吧，天儿实在太冷了。”

“喏，前方不远处便有一家，还冒着炊烟呢，咱刚好去蹭顿饭。”

马车右拐入一条小径，驶入一片小竹林，再进个十来丈，一户人家映入眼帘。