经过将近一年的浴血奋战，以及各种各样的努力，截至武德二年(619年)五月，唐朝平定河西，消灭李轨政权。至此，大唐统一天下之势，逐渐呈现出“柳暗花明又一村”的明朗态势。
在这一年的时间里，李唐王朝先后经历了建国、平定西秦、剿灭李密、收复河西等重大历史事件。并且，不管是通过政治，还是军事手段，都非常成功地解决了这些问题。应该说，这个时候的内外形势，都对唐朝十分有利。
就在唐朝刚刚平定李密叛乱，好不容易松了一口气。不料，西北战事初定，河东前线又突然告急了，刘武周兴兵来犯，太原失守。很快，刘武周的兵锋，迅速席卷整个山西，唐朝的河东老家，面临着全面沦陷的危险。
太原作为李唐龙兴之地，有重兵防守，又有齐王李元吉长期坐镇，为什么会被刘武周轻松攻占？太原失守后，唐朝在山西的军事态势，遭遇到了前所未有的困境，一溃千里，几乎一半的河东领土，都落入刘武周之手。
那么，面对如此不利的战局，唐高祖李渊又是如何排兵布阵，迎战刘武周的大军？为什么在战争初期，李渊竟一度产生过放弃太原的想法？最终，李渊会委派何人，前去拯救河东败局，收复太原呢？
自从唐朝正式建立开始，这个新生的伟大帝国，便面临着一个接一个的挑战。唐王朝遇到的第一次重大挑战，是武德元年(618年)七月至十一月，与西秦薛氏政权之间的战争。那一次，唐王朝几乎面临着政权崩塌、国家覆亡的危险。不过最终，唐朝还是挺了过来，唐军将士在秦王李世民的率领下，一举平定西秦，消灭薛氏。
而唐朝所遭到的第二次挑战，便是此次席卷山西的战火。刘武周兴兵进犯河东地区，在战争初期，不费什么力气，就占领了李唐王朝的龙兴之地——太原。随后，刘武周趁势扫荡整个河东。短短数月，唐王朝在河东一半的领土，都变成了敌占区。作为大唐帝业兴起的圣地——山西，瞬间陷入了无尽的战火之中。
太原的失守，对于唐朝的打击，无疑是沉重的。这等于是说，李唐王朝的根基，受到了撼动，整个山西都会受到波及。所以，太原失守，揭开唐军河东溃败的序幕。因此，唐王朝刚刚统一西北，便再次面临着严重的国家危机。
所以，唐朝无论如何都要收复太原，击退刘武周的大军。一旦刘武周彻底占领了山西，到时候，李唐的根基将不复存在，天下民心士气，也将丢失殆尽。那么，李渊究竟会如何迎击刘武周，收复太原呢？
若要了解唐朝与刘武周的河东之战，还得从大战开始之前，双方的实力对比说起。在刘武周正式进犯太原之前，唐朝方面的情况，究竟怎样？应该说，这个时候的唐王朝，已经今非昔比。无论是在军事实力，还是国内政治建设，都取得了不错的成效，逐渐在群雄割据的乱世中，占据了一席之地。
在那样一个群雄逐鹿的乱世，几乎所有的割据势力，都信奉一个原则：有枪就是草头王。只有掌握了绝对强大的实力，才有资本混一天下。若要成为天下之主，凭借的就是，靠谁的膀子粗，谁的拳头硬。
武德元年(618年)五月，唐朝刚刚建立。那时，李唐初立，立足未稳。所以，建国不到一个月，薛举便率军长驱直入，兵围泾州。由于战事突起，唐廷方面准备不足，加之又出现了严重的战略失误。因此，在开战后的一段时间内，唐军遭遇了一连串的军事失利，甚至一度令长安门户洞开。
可是，此一时彼一时。经过将近一年的血战，大唐统一西北，先后将陇西、河西两大战略要地，纳入囊中，实力得到了极大的增强。同时，唐王朝又积极招抚瓦岗旧部，基本上全面掌控了崤山以东地区。尤其是，李密死后，这种顺利的天平，越发向唐朝方面倾斜。
上一章节写到，武德元年(618年)十二月，李密叛唐出走，企图前往洛阳，召集旧部，借机脱离唐朝，东山再起。没有想到，在途经熊耳山的时候，却遭到了唐将盛彦师的伏击，全军覆没。李密本人，亦身死于熊耳山。
李密之死，唐朝不费吹灰之力，铲除了这个来自内部的潜在威胁。并且，在李密兵败被杀之后，唐朝也加紧了稳定山东局势，招抚瓦岗旧部的节奏。很快，山东一带，仅剩不多的瓦岗旧部，相继归附李唐。
比如，武德二年(619年)正月初七，在魏征的游说之下，原瓦岗旧将，魏州总管元宝藏，举全州归顺唐朝。值得一提的是，元宝藏是魏征的老上司。魏征在加入瓦岗军之前，曾在元宝藏手下，担任书记官一职。后来，也是多亏了元宝藏的引荐，魏征才得到李密的赏识，逐渐成为瓦岗第一谋士：
大业末，武阳郡丞元宝藏举兵以应李密，召徴使典书记。密每见宝藏之疏，未尝不称善，既闻徴所为，遽使召之。 (《旧唐书·魏徵传)
元宝藏举州归唐，没过多久，又有一位瓦岗旧将，也来归顺唐朝。这位瓦岗旧将就是——伊州刺史张善相。武德二年(619年)正月二十六日，继元宝藏归唐之后，伊州刺史张善相，也来献地投唐。
当初，李密叛唐东行，率军袭破桃林县后，裹挟城中百姓，直入南山。同时，李密派人通知张善相，希望到时候可以出兵接应。史书中，并没有明确记载，张善相到底有没有接应李密？不过，按照常理推断，张善相应该没有接应。几乎所有人都看得出来，李密此行，必死无疑，张善相也不例外。
或许，李密叛唐之际，张善相可能还处于观望状态。可是，自从李密命丧熊耳山，张善相便立刻做出了抉择。此时的天下大势，已经十分清晰。大唐刚刚取得西线大捷，一举消灭西秦薛氏；又通过剿杀李密，清除了威胁唐朝统治的心腹大患。所以，大唐日渐强盛，对于张善相而言，投唐是唯一的出路。
不难看出，到了这个时候，尤其是李密死后的一个月，基本崤山以东的所有瓦岗旧部，全部归于李唐旗下。毫不夸张地讲，唐朝东进中原，已经没有任何障碍了。现在只差唐高祖一声令下，以及一个合适的契机。
唐王朝在山东一带，招抚瓦岗旧部，收获颇丰。与此同时，唐朝国内的政治建设，也在有条不紊地展开。从建国之日起，唐高祖李渊便广开言路，展现一个新生王朝的风范，以及万物维新的大国气度。
武德二年(619年)二月初四，唐高祖李渊专门举行了一场考核群臣高下的测试，相当于唐朝的“公务员考试”，目的就是检测百官的行政能力。考核结束后，唯有李纲、孙伏伽两位大臣，位列第一。
关于孙伏伽此人，前文有所提及。在隋朝时期，他只不过担任一个万年县法曹的低级官吏。后来，李渊称帝后，广泛征询群臣谏言。孙伏伽是第一个向高祖进谏的臣子，向李渊提了三条建议。正因如此，孙伏伽得到了唐高祖的赏识。于是，唐高祖李渊破格提拔孙伏伽，将其擢升为治书侍御史。
李纲更不得了，此人的资历非常老。李纲历经北周、隋、唐三代，等到了入仕唐朝的时候，他已经是一位年过七十的资深老臣。并且，无论在哪个朝代为官，李纲一向以刚直不阿，秉公直言著称。比如，隋文帝时期，李纲曾经非常不留情面，批评隋文帝废长立幼，令隋文帝羞愧难当。
所以，此次考核群臣，唐高祖特意将李纲、孙伏伽二人，评为一等。然后，李渊置酒大宴群臣。宴席间，唐高祖对时任尚书右仆射的宰相裴寂，说了这样一番意义深远的话，借古喻今：
隋氏以主骄臣谄亡天下，朕即位以来，每虚心求谏，然唯李纲差尽忠款，孙伏伽可谓诚直。馀人犹踵敝风，俯眉而已，岂朕所望哉！朕视卿如爱子，卿当视朕如慈父。有怀必尽，勿自隐也。 (《资治通鉴)
可以看出，此时的唐王朝，它的实力，比起刚刚建立时，明显有了大幅度的提升。更何况，陇西地区已被纳入李唐版图，唐朝一举统一了西北地区，拥有了足可争霸天下，平定天下的资本。
当然，唐高祖李渊十分清楚，唐朝目前的首要任务，还是应该放在统一战争之上。统一西北之后，唐王朝接下来所要面对的敌人，下一步锁定的目标，自然是盘踞山西的刘武周政权。
刘武周常年盘踞于山西，严重威胁到了李唐龙兴之地的稳定。只有一举消灭了刘武周，才能巩固山西全境的安全，确保大唐顺利东进中原。因此，唐朝开始积极备战，随时对刘武周政权发起大规模的进攻。
然而，计划没有变化快。就在唐朝筹划河东大战之时，刘武周居然亲率大军，呼啸而来，兵锋直指太原。更让唐高祖始料未及的是，被视为李唐龙兴之地的太原，负责守城的齐王李元吉，竟然不战而逃，致使太原失守。
太原失守之后，刘武周的大军，迅速席卷山西。李唐王朝的河东防线，面临着崩溃的危险。并且，因为唐军在河东战场的溃败，也导致了一个恶果，刘武周长驱直入，黄河渡口完全暴露在了他的铁蹄之下。
作为仅次于都城长安的战略要地，太原为什么这样轻易被刘武周占领？若要了解太原失守的前前后后，首先，就要了解刘武周这个敌人？那么，刘武周究竟是何许人也？他为什么会对唐朝造成这么大的威胁？
隋末唐初，天下大乱，华夏大地陷入了四分五裂的混乱局面。在那样一个乱世中，群雄割据，涌现出了不少叱咤风云，左右天下大势走向的乱世群雄。在这些乱世群雄当中，刘武周便是其中之一。
而且，当时，四分五裂的华夏，每一个地区，都代表着一个割据势力的管辖范围；每一方势力，都拥有着属于自己的地盘。比如，隋末战乱，李渊父子脱颖而出，定鼎关中；薛举、薛仁杲父子占据陇西；李轨起于河西；王世充坐拥河南；窦建德称雄河北；萧铣割据江南；至于刘武周政权，则崛起于山西。
纵观刘武周的生平，我们可以发现，无论是他从小的经历，还是他的崛起过程，确实充满了传奇色彩。那么，刘武周究竟有何过人之处？他为什么能在隋末乱世中，把握机遇，成为雄踞一方的霸主呢？
刘武周，原本祖籍是瀛州景城(今河北河间)。不过，到了刘武周之父刘匡这一代，刘氏一族举家迁徙至马邑(今山西朔县)。从此，刘武周便定居于马邑。马邑，也成为了刘武周后来发家、崛起之地。
中国历史上，几乎所有的帝王将相、英雄人物，不仅他们的生平充满了传奇色彩，就连他们的出生，也充满了传奇色彩，伴随着许多奇特的“灵异事件”。刘武周自然也不例外，根据《旧唐书·刘武周传的记载：
匡尝与妻赵氏夜坐庭中，忽见一物，状如雄鸡，流光烛地，飞入赵氏怀，振衣无所见，因而有娠，遂生武周。
据说，一天夜晚，刘匡与妻子赵氏两人，在庭院中闲坐。忽然，只见一个光彩夺目，类似雄鸡的物体，扑进赵氏的怀中。等到赵氏反应过来，居然毫发无损，反而因此怀孕，生下了刘武周。正是因为这个传说，所以，在后来的民间逸闻、评书演义中，刘武周也被冠以“鸡冠王”的称谓。
长大以后的刘武周，其表现更是异于常人，显得鹤立鸡群。根据《旧唐书·刘武周传的记载，成人之后的刘武周，“骁勇善射，交通豪侠”。意思是说，刘武周天生骁勇强悍，精通骑射，练就了一身精湛的武艺。同时，刘武周还经常结交当地的英雄豪杰，颇有一种豪侠之风。
然而，刘武周豪爽任侠的性格，却被一个人深深厌恶，谁呢？此人不是外人，正是刘武周的兄长刘山伯。在刘山伯看来，自己的这个弟弟，个性过于张扬，锋芒太利，早晚会惹出大祸，给全家带来杀身之祸：“汝不择交游，终当灭吾族也。”并且，刘山伯甚至用最刻薄的言语，羞辱弟弟刘武周。
没有想到，刘武周是一个争强好胜之人，骨子生来就有一种倔强的成分。既然哥哥这么说，自己就偏要混出个人样，给所有人看看。于是，刘武周一气之下，背井离乡，独自一人，前往东都洛阳。
离开家乡的刘武周，接下来该何去何从？起初，刘武周想到了一个途径：从军。所谓“学成文武艺，卖与帝王家”。刘武周一身武艺，加之隋炀帝统治后期，穷兵黩武，大规模发动对外战争，正好为刘武周提供了一个大施拳脚的舞台，凭借实打实的军功，一步步博取功名利禄。
因此，刘武周到了洛阳之后，便投到了隋军的一员名将，太仆杨义臣的帐下，听候调遣。隋炀帝在位期间，曾经发起了三征高句丽的战争。作为隋军的高级将领，杨义臣自然随军东征，而刘武周也有幸跟随大军，参加了东征的战役。在东征高句丽的过程中，刘武周立下了赫赫战功，因功被授予建节校尉之职。
因为在东征中立下军功，获得军职，刘武周得以衣锦还乡，重新回到了家乡马邑。在回到家乡马邑不久，刘武周又被改任为鹰扬府校尉。可是，此次重返家乡，对于刘武周的意义，不单单只是衣锦还乡，更是他人生事业的新起点。也正是在马邑，刘武周逐渐崛起，成就出了一番霸业。
关于刘武周的崛起，与一个人息息相关，密不可分，此人是谁？马邑太守王仁恭。应该说，王仁恭对刘武周是有知遇之恩。刘武周重返马邑，担任鹰扬府校尉，事实上，直属马邑太守王仁恭的管辖。
并且，两人还有一层特殊的关系。王仁恭曾经是杨义臣军中的得力干将，刘武周投军之初，也正是在杨义臣帐下效力。有了这样一层关系，加上刘武周本人骁勇善战，武艺冠绝本州。所以，王仁恭对他是青睐有加。根据史书记载，王仁恭非常信任刘武周，“令帅亲兵屯阁下”，允许刘武周将自己的亲兵驻扎于太守官署。
可是，王仁恭的真心相待，换来的却是刘武周的恩将仇报。最终，正是这个刘武周，亲手结束了恩公王仁恭的性命？原来，刘武周当时和王仁恭的一个侍妾，产生私情。为此，刘武周惴惴不安，时常担心事情败露。思来想去，刘武周便萌生了一个邪恶的念头，那就是先下手为强，杀掉王仁恭，占据马邑，趁势起兵反隋。
隋炀帝三下江都之后，隋王朝真的是大势已去。对内，各地义军蜂起，一发不可收拾，渐成燎原之势；对外，突厥与隋朝关系破裂，多次兴兵南下，入侵隋朝边境，劫掠财物，杀害百姓。
面对这样一个内忧外患的时局，刘武周也明白，与其当一个默默无闻的普通武将，倒不如趁乱而起，成就一番宏图大业。于是，刘武周开始密谋起兵造反。恰好，此时正有一个合适的契机。
这个时候，山西境内爆发了严重的饥荒，颗粒无收，饿殍遍野。而马邑太守王仁恭此人，偏偏又是个贪婪无度之人，肆意收受贿赂，却不拿出来赈济饥民。刘武周觉得，这是一个很好的机会，便四处散布谣言：
今百姓饥馑，僵尸满道，王府君闭仓不赈恤，岂为民父母之意乎！ (《资治通鉴)
刘武周散布谣言，使得不少人对王仁恭恨之入骨。很快，刘武周又进行了一轮煽风点火。这一次，更加坚定了他们起兵造反的信念。有一次，刘武周假意称病在家。当地的许多英雄豪杰，纷纷前去探望。于是，刘武周当即杀牛宰羊，宴请众豪杰。宴席间，刘武周故意对众人放言道：
壮士岂能坐待沟壑！今仓粟烂积，谁能与我共取之？ (《资治通鉴)