从武德四年621年的三月到四月，李世民率领三千五百玄甲军精锐，在洛阳以东的天险要塞——虎牢关，与窦建德的十余万夏国大军，展开了一场旷日持久的阻击战。两军阵前，各为其主，打得不可开交。
一个多月的缠斗、阻截以及消耗，窦建德损兵折将，粮道遇袭，大军迟滞于虎牢关，寸步难行。夏军接连受挫，士气低落，将士思归。在这种情况下，为了避免十几万大军陷入绝境，窦建德决心铤而走险，尽快结束战争，驰援洛阳，主动与李世民决战。
同样，通过一个多月的消耗战，李世民也看出夏军已是强弩之末，此刻决战，一定可以一战而胜。
因此，李世民、窦建德两方，都在寻找决战的机会。就这样，影响到洛阳之战的关键性战役——“虎牢关决战”，即将正式打响。
那么，在这场至关重要的虎牢关决战中，李世民是如何巧妙用兵，凭借不足四千人的玄甲军精锐，以少胜多，一举击溃数倍于己的夏国大军，生擒夏王窦建德，为洛阳之战赢得最终的胜利？而攻取洛阳，破郑灭夏的空前胜利，又对李唐王朝一统天下的大业，产生了怎样重要的影响呢？
首先，有必要简单介绍一下，唐、夏虎牢关决战前夕，整个洛阳战局以及两军对峙的大致背景。
前面两回章节说过。
武德三年(620年)七月，唐高祖李渊为了与河南王世充、河北窦建德，争夺中原霸主之位，实现大唐定鼎中原的宏愿，委任秦王李世民为统帅，率领十万唐军，东征洛阳，攻打王世充的郑政权。
开战初期，短短数月，李世民率领唐军，势如破竹，王世充接连遭遇败绩，损失数万精兵，河南州郡相继望风而降。不久，李世民兵临城下，猛攻洛阳。坐困洛阳孤城的王世充，只能向河北霸主夏王窦建德求援。窦建德出于唇亡齿寒的考虑，亲率十余万夏军，驰援洛阳，夹击唐军。
面对两线作战的军事压力，李世民没有自乱阵脚，当机立断，决定兵分两路，双管齐下。一方面，李世民命齐王李元吉、老将屈突通，指挥唐军主力，继续围攻洛阳，不让王世充出城与夏军会合；另一方面，李世民则亲统三千五百玄甲军精锐，赶在窦建德之前，抢占虎牢关，截击窦建德大军。
和窦建德在虎牢关对峙了一个多月，李世民巧妙结合了游击战、运动战的战术，采用缠斗之策。结果，窦建德和他的十几万军队，被李世民麾下不足四千人的玄甲军，牵着鼻子走，折腾得筋疲力尽，逐渐丧失斗志。
因此，直到武德四年(621年)四月，夏军军中的厌战情绪，日益弥漫，人人都不愿继续打下去了，归心似箭。在这种情况下，决战势在必行，窦建德没得选择。若不与唐军决战，夏军困于虎牢关，粮草不济，军心不振。早晚有一天，十余万大军，即使不被李世民击败，也会从内部自动崩溃，甚至是不战而败。
窦建德迫切地希望决战，正是李世民一直期盼的事情。这场大战，李世民筹划许久，为的就是此刻。在李世民看来，一个多月的缠斗，十余万夏军，早已变得兵无斗志，将无战心。
可以说，现在的窦建德大军，就是一只只病虎；而李世民与他的玄甲军，却是一群张着血盆大口的野狼。所谓“猛虎难架群狼”，更何况是一帮病虎。
所以，决战虎牢关，也是李世民的心之所向。因为此时此刻，决战的时机，已经成熟了。窦建德急躁冒进，而夏军将士又疲惫不堪，士气低落。趁着这个机会，李世民部署唐军，因地制宜，设下层层埋伏，顺势反攻，定能一举击溃窦建德主力。同时，还可以一劳永逸，解决窦建德、王世充两股劲敌。
关系到洛阳之战最终胜负的“虎牢关决战”，即将来临。唐、夏双方，都做好了战前准备，甚至做好了最坏的打算。这一战，关系到天下的未来走向，也关系到各自政权的生死存亡。胜的一方，必将成为天下之主；败的一方，则会死无葬身之地，更不要说是号令天下，平定四海了。
对于决战，窦建德还是非常有信心的。虽然，与李世民在虎牢关对战的一个多月，窦建德连连失利，没有讨到任何便宜。可是，窦建德毕竟占据兵力上的优势，他麾下有足足十余万大军。反观李世民，他能调动的兵马，仅仅不到四千人的玄甲军。所以，从兵力对比上，窦建德对唐军具有压倒性的优势。
尽管，数次前哨战中，李世民不断取胜，斩获颇多；但如果真的要和夏军决战，他的兵力还是太少了。兵力悬殊，敌众我寡，这种情况下，能否成功击败夏军，尚且是一个未知之数。
不过，这对李世民而言，并不算什么。从李世民以往的作战经历来看，无论是浅水原之战大败薛仁杲，荡平西秦政权；还是收复河东失地，消灭刘武周、宋金刚势力；包括此番陈兵洛阳城下，北邙、青城宫数战击破王世充主力。哪一场战役，不是以少胜多，创造奇迹。所以，十余万夏军，在李世民眼中，根本不在话下。
更何况，李世民具有必胜的信念与把握。就纯粹的兵力对比来说，唐军的确人数不多，处于劣势。可是，若论两军实力，夏军此时军心不稳，军纪涣散，完全就是一支疲惫之师；唐军则不同，玄甲军在李世民的带领下，本身就是第一强军，再加上以逸待劳，全军士气高涨，磨刀霍霍。
一支烂军，一支强军，两相对比之下，孰胜孰负，似乎已经提前注定好了。所以，李世民的自信，不是狂妄，而是他有自信的资本。别说窦建德有十几万大军，即使他有百万之众，李世民照样坦然无惧，来多少，灭多少。
决战一触即发，李世民、窦建德两个人，都卯足了劲，都想一口吃掉对方，那得看看谁技高一筹。其实，李世民早就发现，窦建德已经走入了一个极端，不计成本地急切求战。既然如此，李世民索性就好好陪他玩玩，吊吊窦建德的胃口，给他设一个更大的局，牢牢地套住窦建德。
这个更大的局是什么呢？上一章节的最后提到过，诱使窦建德主动出战。
武德四年(621年)五月初一，李世民率军北渡黄河，南逼广武，打探敌情，趁机留下1000余匹战马，假装在黄河岸边放牧，引诱窦建德上钩。而后，当天晚上，李世民返回了虎牢关。那么，窦建德上当了吗？上当了。
前文不止一次说过，窦建德此时的心理，无非就是立刻和李世民决战，冲破唐军的虎牢关防线，快速赶到洛阳，夹击唐军主力。或许，窦建德知道，黄河岸边的那一千多匹战马，就是李世民抛出的诱饵。但是，他还是想都不想，义无反顾地去咬这个诱饵，掉进了李世民挖好的陷阱里。
武德四年(621年)五月初二，也就是李世民黄河牧马的第二日，窦建德率领夏军主力，倾巢而出，全部拔营，与唐军决战。根据史书记载，夏军这次出兵，声势尤为浩大，正如其当初从河北驰援洛阳一样：
建德果悉众而至，自板渚出牛口置陈，北距大河，西薄汜水，南属鹊山，亘二十里，鼓行而进。 (《资治通鉴)
当时，窦建德率领全部夏军主力，倾巢出动，全力进攻，自板渚出牛口，排兵布阵，北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，阵形南北绵延二十里，擂鼓之声震天动地，一路向西挺进。
十几万夏国军队，大张旗鼓，高调出兵，其目的就是为了震慑唐军，对唐军形成大兵压境之势。
夏军来势汹汹，看架势，是要和李世民拼命的样子。虽然到了这个时候，跟随李世民一起来到虎牢关的唐军将领，已经做好了打硬仗的准备；但是，他们也没见过这么多的夏军，呼啸而来。所以，唐军诸将心里不免有些发怵，不知道这仗该怎么打，人人面有惧色，如临大敌。
面对大兵压境，诸将恐惧的危急关头，李世民临危不惧，再次展现了自己的领袖魅力。只见，李世民领着数名贴身骑兵，登上一座山丘，瞭望敌情。不一会儿，李世民转过身来，对诸将耐心分析道，实际上也是最后的战前动员：
贼起山东，未见大敌。今度险而嚣，是无政令；逼城而阵，有轻我心。我按兵不出，彼乃气衰，阵久卒饥，必将自退，追而击之，无往不克。吾与公等约，必以午时后破之。 (《旧唐书·太宗本纪)
这段话中，李世民提出了自己的应敌之策。他准确地判断出，窦建德自从崛起于河北以来，所向披靡，几乎没有遇到大的劲敌。这样一来，必然会让窦建德目空一切，眼高于顶；如今，窦建德倾巢而出，率众来攻，军队之中却喧嚣不止。由此可见，夏军之中，毫无政令，纪律可言。而且，夏军是在逼近城池的时候，才结成阵形，更能说明，他们的轻敌之心。
针对夏军的军纪松散，骄纵轻敌，李世民认为，唐军目前最稳妥的战术，那就是按兵不动，切不可轻举妄动。唐军按兵不动，严阵以待，一点点消磨掉夏军的嚣张气焰。等到夏军气势衰竭，士卒饥饿之时，自会主动退却。届时，唐军大举尾随追击，中午时分，定能大破夏军。
果然如李世民所料，窦建德根本没有把这支不到四千人的大唐玄甲军，放在眼里。在他看来，自己手握十余万兵马，具有绝对优势，泰山压顶，唐军若要抵挡，简直就是蚍蜉撼树，不自量力。
但是，窦建德却忽略了一个重要的问题。夏军兵多，大如牛；唐军兵少，小如钉。牛和钉相撞，却未必撞得过钉子。况且，轻敌乃兵家大忌。窦建德这样轻视自己的对手，终究会为此付出代价。
很快，轻敌的窦建德，主动向唐军发起进攻。怎么回事呢？窦建德集结军中三百骑兵，由他亲自率领，渡过汜水，进逼唐军大营，距离唐营仅仅一里，也就几百米远。紧接着，窦建德遣使前往唐军大营，面见李世民，与其约战，让李世民也挑选数百锐士，和自己真刀真枪地打一仗：“请选锐士数百与之剧。”
李世民何许人也，他不是被吓大的。区区三百夏军骑兵，就想把他这位大唐军神震慑住，那是不可能的。李世民一看，好，你想要打，咱们就打打看。于是，李世民派遣麾下大将王君廓，率领二百长槊兵，出营迎战。
王君廓率领两百精兵，迎击窦建德的三百骑兵，与其正面交锋。战斗异常胶着、激烈，唐军乍进乍退，几乎和夏军在短兵相接。双方打得难解难分，不分胜负。两军战成了平手，一时难以消灭对方，便各自鸣金收兵，引军退下。
按道理讲，玄甲军的战斗力，不应该是这个样子。想当初，洛阳城下，青城宫一战，王世充的数万江淮劲旅，被仅仅数千人的玄甲军精兵，杀得几乎片甲不留；同样，初到虎牢关的第一战，李世民也是以五百玄甲军骁骑，层层设伏，以少胜多，一举击穿五、六千人的夏军精锐骑兵，斩首三百余级。
为什么这次的作战，曾经骁勇善战，所向无敌的玄甲军，一反常态，竟然与区区三百夏军，打了个平手？显然，李世民是故意的，这是他的障眼法。真要打起来，以玄甲军的战斗力，别说三百夏军，就算是三千夏军，亦不在话下。
然而，这并不是李世民的战略意图。先前，关于如何应对来势汹汹的窦建德主力，李世民早就定下了一个原则，按兵不动，消磨掉夏军的锐气。所以，李世民指示大将王君廓，让玄甲军故意示弱，不要将真实的实力展现出来。这样一来，使得窦建德产生一种错觉，误以为唐军已经到了极限，从而麻痹大意，放松警惕，有利于唐军发起全线反击，彻底击溃夏军主力。
唐、夏两军，在虎牢关决战的前哨之中，打了个平手，不分胜负，各自鸣金收兵。就在此时，两军阵前，却发生了一个意外的状况，顿时给了窦建德和夏军将士当头一棒，令其士气重重受挫。
两军虽然暂时收兵，但是，此时此地，在夏军阵前，有一个人依然在耀武扬威地显摆，谁呢？王世充的侄子王琬。可能有人会有疑问，王世充的侄子王琬，不好好待在洛阳城中，为什么会出现在窦建德军中？
前文说过，唐军主力在李元吉、屈突通的率领下，围困洛阳，王世充坐困孤城，突破不了唐军的外围封锁，内心无比焦灼。而且，窦建德的十几万夏国援军，又被李世民拖在虎牢关，无法脱身。
万般无奈之下，王世充只得投鼠忌器，派出两个使者王琬、长孙安世，连夜出城，前去虎牢关夏军大营，请求窦建德赶快和唐军决战，驰援洛阳。其中，王世充的侄子王琬，正是两个使者其中之一。
王琬、长孙安世来到夏军军中后，当时，凌敬正向窦建德献“围魏救赵”之计，绕过李世民精锐，渡过黄河，袭取李唐河东之地，压迫关中防线。因此，王琬、长孙安世二人，上下打点，花费重金，贿赂夏军的重要将领。故而，夏军诸将一致排挤凌敬，怂恿窦建德出兵决战。在诸将的撺掇下，窦建德头脑一热，决定和李世民决战。
正因如此，王琬才出现在夏军军中，参与了和唐军的虎牢关决战。毕竟，郑、夏两国，目前是一条船上的盟友。虽然，郑国没有能力派出军队，配合窦建德的作战。但是，面子工程还是要做的，王琬留在夏军军中，就是郑国表面上做做样子罢了，证明两国结盟御唐的诚意。
所以，当两军收兵之后，王琬仍然在阵前耀武扬威，迟迟没有回去。问题是，王琬的行为，过于张扬了。他胯下的那匹战马，便是以前隋炀帝的御马，长得高大威猛，骨骼雄健。而且，王琬身上穿的铠甲，也甚是光鲜亮丽。这身行头，特别容易成为唐军的靶子。果然，王琬的厄运，很快就来了。
唐军收兵回营，不一会儿，李世民偶然出营巡视，观察敌方军情。结果，李世民一眼就看见了在阵前显摆的王琬，心里非常不爽。特别是，王琬胯下的那匹宝马，引起了李世民的注意。要知道，李世民尤其钟爱宝马良驹，看到王琬的坐骑，不免有些心动，随口说了一句：“彼所乘真良马也。”
这也许就是李世民随口一说，发出的一句感叹罢了，并没有放在心上。可是，说者无意，听者有心，有人却放在心上，谁呢？猛将尉迟敬德。当时，李世民出营巡视，尉迟敬德随行左右，护卫秦王安全。
听到李世民脱口而出的一句，那家伙骑的真是一匹好马。尉迟敬德立刻来了兴致，摩拳擦掌，跃跃欲试，当即主动向李世民请缨，拍着胸脯保证道，大王请放心，末将马上前往，帮您把那匹宝马夺过来。
一看尉迟敬德要前往夺马，李世民这才反应过来，赶忙上前阻拦，说：“岂可以一马丧猛士？”意思是，我就是随口说说，千军易得，一将难求。马再好，也没有一个勇冠三军的大将重要。我身为大唐的三军主帅，怎么会因为区区的一匹马，而让一员大将无端丧命呢！
这还真不是李世民杞人忧天，他的担忧是有道理的，为什么呢？因为王琬处于前沿阵地，身后便是夏军主力。如果尉迟敬德直冲过去，惊动了敌营中的夏国大军，招来对方的疯狂反扑。到时候，不光是尉迟敬德会白白送了性命，整个唐军战线也会受到冲击，将会打乱李世民的作战计划与军事部署。
谁知，李世民越是这么说，越能激起尉迟敬德的争强好胜之心，自己还偏要夺下那匹马，献给秦王。所以，尉迟敬德没有听从李世民的规劝，与自己的两个助手高甑生、梁建方，策马扬鞭，三骑猛然冲杀，直奔王琬而去。
由于王琬的靠近前沿，位置比较凸出，再加上尉迟敬德是突然冲来，王琬自然没有防备。再加上，尉迟敬德是那样英勇的一员猛将，王琬岂是他的对手。因此，没等王琬回过神来，到底发生了什么事，就被尉迟敬德一把揪下马来，当场生擒。然后，尉迟敬德裹挟着王琬，连带着那匹马，扬长而去，返回唐营。
尉迟敬德这一连串的动作，把所有夏军士兵都惊呆了。他的速度也太快了，根本来不及派兵拦截，只能眼睁睁地望着，尉迟敬德绝尘而去，生擒王琬回营。看到尉迟敬德得胜归来，李世民总算松了一口气，遂又委派尉迟敬德，前往黄河北岸，收拢留在那里的1000余匹牧马。等到尉迟敬德回来后，李世民下令，整军出战。
那么，尉迟敬德为什么要执意生擒王琬，夺取良马，甚至连李世民的劝告都不听了？并非只是简单的逞逞英雄，彰显个人的武力值。更重要的一点，那就是摧破敌胆，重挫敌军士气！
众所周知，两军对垒，斩获、杀伤敌军再怎么多，也没有比生擒或杀死敌军主将，对敌方士气的打击，来得更直接。所谓“射人先射马，擒贼先擒王”，百万军中取敌首，正是这个道理。
尽管王琬不是夏军阵营的将领，但他毕竟是王世充的亲侄子，何况此时身处夏营，也算是夏军的一份子。故而，王琬的被擒，对于郑、夏联军的打击，尤其是对夏军士气的打击，格外沉重。本来，夏军此时已是一支疲劳之师，现在又遭到这样的重击，全军上下的沮丧，可想而知。
虎牢关决战前夕，夏军前哨作战失利，与唐军战成平手，毫无进展；盟军将领又被生擒，士气受挫。战场形势的发展，越来越不利于夏军。但是，话说回来，尽管如此，窦建德依旧占据着绝对优势，他手上兵力雄厚，大兵压境，逼迫不到四千的玄甲军。只要和李世民耐心打下去，窦建德未必不能取胜。
不过，正应了那句话，“道高一尺，魔高一丈”。李世民的道行，还是比窦建德要深。他早就找到了对付窦建德的妙招，绝不会让窦建德得意太久。只不过，时机还没有成熟，一旦成熟，李世民便会一举收网，一击命中，彻底灭掉窦建德的所有精兵主力，将夏国政权了结在虎牢关。
终于，虎牢关真正的决战，还是最终开启。这场针对窦建德的棋局，也到了收官的时候了。
李世民坚持按兵不动，不与夏军主力正面交锋，故意吊着窦建德。这样一来，李世民坚守不战，窦建德便无法与唐军决战，也无法快速从正面突破虎牢关，甩开李世民的纠缠，赶赴洛阳。更关键的一点是，虎牢关的战事不能再拖下去了，如果继续和唐军在虎牢关干耗，军心、士气必然会被完全耗尽，彻底失去战斗力，失败是早晚的事情。