十八自叹息了一阵，便转身回房整理起散乱的杯壶来。再加上晨间该拾掇的零零碎碎，待一切都收拾停当后，转眼已过去了快一个时辰。　　　　他抬起左手揉了揉右肩，又仰头转了转脖颈。可还未将身子给扭松快了，背后却被不知谁重重一拍，让他不免一记趔趄，颇为狼狈。　　　　人尚未站直，身后笑语先起：“十八哥哥，十八哥哥，几日不见，你好了没？”　　　　清清亮亮的嗓音，欢喜雀跃的声调，不用想便知，那必是其桑无疑了。　　　　那一刻，十八满以为自己会看见一个健康活跃不得闲的少女，为此他已提前备好了欢欣的笑意，只待与她击掌同庆这置之死地而后生的重逢。孰料才转过身，他便被眼前这面色苍白、发式蓬乱的姑娘吓了一跳，笑且来不及收起，眉却先皱了起来，以至于拧成了一个古怪的形状：“你……这是怎么了？”　　　　“嘻嘻，十八哥哥也被吓到了吧？”其桑的嘴角几乎咧到了耳根。她伸出手随意地捋了捋垂在面颊旁的青丝，粗枝大叶地将其搁到耳后，然后自顾自地坐了下来，倒了杯水且一气饮了一大口，这才洋洋自得地开口说：“看来这回我果然扮得不错呢！”　　　　“什么？”少女那苍白羸弱的外表和轻快灵动的举止筑成了鲜明的对照，让十八惊得目瞪口呆。　　　　“有什么可奇怪呀？她不过是偷偷拿走了我的铅粉，趁着躲在屋里卖乖的那几日，将自己扮成了个多愁多病的娇娇小姐，好让爹心一软便不计前嫌原谅她呢。”说话间，一路追着其桑而来的良岫也定定当当地进了屋，她低头拂了拂衣上的轻尘，然后抬起头来展颜笑道：“说也奇怪，你们这些男人好像全都瞧不出这妆容到底是真的还是画上去的，这才一个个地都掉进了这小丫头的大坑里。其桑，你说是不是？”　　　　“才不是！分明是其桑画得动人！十八哥哥，你说是不是？”少女大言不惭，面上亦不见半分羞怯。　　　　“哈哈哈……”十八不禁抚掌大笑。待笑声渐止，他的心里却慢慢升腾起了几分微酸：傻丫头，若不是自己心急如焚，又怎会眼拙到分不清这瓷白同那苍白呢。　　　　可其桑才不管这么多。此刻她正愉悦地浮在云端，尽兴享受着因自己那狡黠的小聪明而带来的雨过天晴。方才父亲去了她的屋阁，未提责罚，只是交代她切勿再这般犯险，此事便算一笔勾销。而当她赶忙来到十八处、确认了爹也不打算为难自个儿的“共犯”后，便彻底安下了心，心安理得地将这桩公案从自己的罪状簿上抹得一干二净。　　　　一时间，狭小的屋中浸满了年轻男女的欢声笑语，悬于心头好些日子的沉重大石转眼间已碎成细末，轻易地便被风吹散于茫茫沙尘中，再不留痕迹。暖意融融的日光里，三人互相打趣，远远看去，哪里分得清身份高低，只有绵绵不绝的笑声和连珠妙语才是少年人无忧无虑的印记。　　　　此刻无人愁过往，只待花下摘喜意。　　　　可是还未闲聊多久，院中便传来了匆忙的脚步声。三人伸长了脖子一瞧，发现是苏玺正提着裙摆急急地向这儿跑来。　　　　“小姐……小姐……”纵还相隔着几步，可远远一见到良岫纤长的身影，苏玺便忙不迭地呼喊起来。可当她至近前住了步子，猛地瞅见小姐身边那正喜笑颜开、彼此逗笑着的二人时，原本的急切却忽去了九霄云外。　　　　这二人……怎么又凑一块儿去了！　　　　苏玺不自觉地撅起嘴，鼻子用力地皱了皱，似轻哼一声，面露不屑。可眨眼间，她便展出一个温柔和煦的笑，莲步轻摇，慢慢挪至十八身旁，可肩上却暗暗用了把劲儿，一把扛开了碍事的其桑后，终清了清嗓子道：“几日不见，你可好些了？”　　　　“承蒙姑娘挂念，十八已无大碍。”　　　　苏玺也不应承，只是垂首含羞而笑。她的脑袋微微侧着，几乎就要靠上十八的胸膛。这么一刻里，十八进也不是，退也不是。他不禁皱了皱眉，面露尴尬，眼色似求助般地瞥向了一旁其桑。而其桑却早已小步移至良岫身边，姊妹俩似心照不宣般挑眉相望，面色如出一辙。　　　　于这片燥热不安的寂静中，第一个撑不住的终还是年岁尚小的其桑。不过多久，她便“噗哧”一声笑了出来，十八亦趁此契机如释重负般远远地退了一大步。只有苏玺的笑仍僵在面上，可是她那高亢的嗓音却先一步撕破了温柔的伪装：“这是在做什么呀！有什么好笑的！”　　　　“好了好了……”最后还是良岫出来打了圆场。她向前跨了一步，将自己隔在丫头和妹妹之间，敛笑正色道：“苏玺，方才你忙忙地来这儿寻我，只怕不是为了来同大伙儿谈笑凑趣吧？”　　　　“哟，这可忘了正事儿了！”丫头面色一红，忙低头去衣袖中寻起什么来。转眼间，一封叠得不怎么齐整的便笺便到了良岫手中，待她信手将其展开时，却闻苏玺在一旁解释道：“这是少爷刚派人从城外送来的。也不晓得他在忙什么，居然派了个不知轻重的毛小子来，就这么几步路竟跌跌撞撞地崴了脚，连话也说不利索，见着我只会说‘急……急……急……’，急个什么劲儿哟，莫不是急着赶回去投胎罢……”　　　　苏玺□□得顺溜，可是一抬眼，却见自家小姐面色苍白，全无笑意。　　　　良岫双唇紧抿，纤细的手指用力地攥着那张薄薄的便笺，紧得都攥出了皱痕。而纸缘亦微微颤着，仿佛那里头潜藏着欲不顾一切破土而出的沉沉不安。　　　　“小姐，这信上都说了什么？到底发生什么事儿了？小姐，你倒是说话呀小姐……”　　层层叠叠的惊呼声中，良岫如梦方醒。她勉强挤出了一丝笑容，而面上亦慢慢恢复了些血色：“无甚要事，哥哥不过是想告诉我，许将军他……方才已随李将军一同出征去了。”　　　　***　　　　日间的大漠里，细细的浮沙通常会被太阳晒得滚热。对于跨坐于马上的将士们而言，身上的厚铠甲简直像是蒸笼，而自己便是那块被置于火上的鲜肉，不消多时甲内的衣衫便会从里湿到外。无可遁逃，唯有拼命飞跑，让迎面之风穿甲而过，才能给炙热的身躯带来几分痛快的凉意。　　　　于是，自清早出城后，这支羌人之师便一路疾驰。而不出几个时辰，他们便已深入了大漠之腹。　　　　“就地休整！”随着如波澜般传开的嘹亮号令，队伍的行进渐渐缓了下来，然后终全停下，纹丝不乱，齐整得就像是训练有素的……汉人。　　　　面对此景，于军中殿后的将军许荣仁不禁心生感慨。这是全羌族中最为精锐的一支队伍，人数不过万余，名曰“轻骑营”。曾几何时，羌人还只是荒漠深处的一群散兵游勇，果敢有余，可却始终如一盘散沙，不论胜负皆毫无章法。直至元昊的祖辈，像汉人一般习兵法、训队列，于千万人中挑选精英，历时三代才终组成了这样一支威风凛凛的轻骑营。　　　　只是如今，用这好容易练成的轻骑营去长途奔袭、只身犯险，是否太奢侈了些？这些将士，本该是用于关键的攻坚之战罢。　　　　“想什么呢，荣仁？”不知何时，一匹高大的白马已悄悄驻于荣仁身旁，马上那人替他挡去了一半毒辣的阳光，可另一半仍旧直直地刺入荣仁之目，一时间，令人颇不爽利。　　　　可他只是摇了摇头，轻悄悄地便拂开了元昊的质询：“若按这速度行进，十日内我们便可到达甘州了吧。”　　　　“是啊，这个速度可让你满意呀？哈哈哈……”爽朗的笑声在大漠中肆意散开，不拘且豪迈。　　　　“这便是轻骑营的迅捷了。倘若此番只按寻常节奏行军，岂非辱没了这轻骑营的威名？呵呵……”顺承之言脱口而出，□□仁的眉头却不曾松展过一刻。他眼见着元昊拨转马头，含笑转身，面向大漠中无人的那一侧，自己心下却始终有几分惴惴，良久，终再次开口问道：“只是……此番我们如此轻易地便出动了轻骑营，带着他们去冒这并非非涉不可的险，这样……是否太草率了些？”　　　　“荣仁，你是觉得我草率了？你是觉得我没有必胜的把握、只会让轻骑营白白损失送命？甚至……还会搭上自己的性命？”　　　　“当然不是……”虽下意识地否认了所有质疑，可尔后回想起来，荣仁却不禁为元昊的精准倒抽一口凉气。原来，他并非盲目乐观。元昊他定是设想过最坏的状况，而既最终还是做了出征的决定，想必自有他的考量。　　　　碧蓝晴空下，一时无边无垠。满目间，唯有瀚海细沙，和辽阔天地。　　　　西风卷尘间，元昊面上的笑已渐渐散去，很快，他的瞳仁中只剩下一片深不见底的漆黑。　　　　就连荣仁都不敢想、不敢相信呢……李元昊啊李元昊，你看见了吗，等了这么久，连伙伴的心都已经老去了呢。　　　　“别担心了，老伙计，兄弟定不会耽误你成亲的。”元昊的声音不大，只刚好让荣仁一人听见，“还未见及过新嫂嫂的面呢，元昊又怎会先让自己被记恨一遭呢？”　　　　话音未落，元昊已策马调头，徐徐远去，只留荣仁独自在原地沉默无言，却思绪万千。　　　　此时此刻，良岫定已知晓自己出征之事了吧。早先不知如何开口，心想不论用何种言辞都会伤她的心，索性不告而别。不见她肝肠寸断，便好像自己不曾失信于她，而待上了沙场，也就不会如此挂碍相念。　　　　良岫，倘若今日你怨荣仁心狠，荣仁无可辩驳。唯有胸无杂念、冷面冷心，才能在这沙场上驰骋无碍，于千万人中杀出血路，活着归来。　　　　而待我归来之日，便是我俩的良辰吉时。你若不悔，我定不弃。你若愿守，我必相依。　　　　“整队——启程——”　　　　辽远的荒漠中，这支轻骑营好似一条健硕的蛇，紧凑有力、飞速前行。他们将逐渐泛橙的日头甩在身后，长长的影子投于沙尘之上，绘成了一大片令人难以捉摸的深沉。　　　　呼呼风声穿甲而过，撞击着许荣仁太阳穴。滚滚热血于胸中翻腾，这一刻，他的心中不再牵念那个温婉的苏良岫，满心满意只剩沙漠尽头的那片沃土。　　　　几番激斗，几番无功。可河西走廊上的回鹘人啊，如今，羌人们又一次不请自来了！　　　　***　　　　河西走廊因其毗邻黄河而得名，自古时起，这里便是兵家必争之地。它背靠祁连山脉，间隔开茫茫沙洲和浑浑河水。经河水灌溉的绿洲平原湿润且肥沃，养育着勤恳耕种的人们，因而此处世代人丁兴旺，生机勃勃。可一旦遭遇乱世，它便会首当其冲，成为饿狼眼中的一块肥肉，引得四周俱垂涎。　　　　而作为河西平原上的重镇，甘州的历史自是充满了腥风血雨。无数民族曾在此处繁衍生息，可往往不过二三代便又被迫远走。至元昊时，占据甘州的回鹘一族本也是骁勇的突厥后裔，可经年累月的四面楚歌令之不堪其扰，自顾尚且艰辛，而至于那拓疆之念，便更是心有余而力不足了。于是，数十年间，回鹘人便心无他念，只安心固守于甘州，每遭围困，便众志成城抵抗外侵，从无内乱。再加之外围的汉、羌、契丹、吐蕃们亦各有各的小算盘，鲜起盟意，彼此之间反倒相互制衡，这么多年里竟也无人敢倾全力出战。这么一来，也算是让这小小的回鹘族于夹缝中生存了下来。　　　　可是，这终非长久之计。　　　　元昊一行到达甘州时，回鹘人刚把契丹人赶走。契丹人是遁得灰头土脸，可回鹘却也伤亡不浅。得知该消息时，羌军上下都无比振奋，大伙儿纷纷献言说这是趁热打铁、一网打尽的绝佳战机。只元昊不动声色，他命令全军先在甘州外围的林间驻扎下来，然后唤来荣仁，不提众议，只问他的意思。　　　　“不妥。轻骑营再猛，上下不过万余人。俗话说，瘦死的骆驼比马大，回鹘今日纵遭折兵，可是凭他们的战力，要想对付这区区万余人还是绰绰有余的。况且这些年来，我们从未从他们身上讨到过什么便宜，这回若是贸然追进，只怕……”　　　　“哦？”元昊不置可否，只是轻轻挑眉，“那依你看，按眼下这境况，我们该如何取胜呢？”　　　　这吞吞吐吐的问话让荣仁颇有些恼怒。只带这么些人来取甘州本就是你李元昊的主意，这会儿却来假心假意地问我意见，难道我说没有胜算你便会掉头就走、撤兵回家吗？　　　　“嗯？”见荣仁不吭声，元昊皱了皱眉，鼻息间轻哼一声，以示追问。　　　　明知元昊心里头早有盘算，可在这场景之下，荣仁也只有胡乱诌出个答案来映衬他智谋卓群，才能算是度过此劫。这些年来，元昊这爱炫耀的小性子还真就没变过，他总是在这样的时刻令荣仁骑虎难下，于众人前让自己这位一同出生入死过多回的兄弟多多少少有些难堪。　　　　“除了与他人结盟、共同举兵之外，荣仁已想不出其他得胜之法。”许荣仁抬起头望向元昊，不怎么专注的目光中透漏着淡淡的疲惫。他并不想看到元昊否定自己时的那般眉飞色舞，于是旋又垂下眼睑，可是耳畔传来的言语却令他瞬间又瞪大了双眼。　　　　“果然英雄所见略同呢。荣仁啊，我也觉得，咱该找个帮手才好。”　　　　什么？还真要去结盟？和谁结？凭什么结？若真结盟战胜了回鹘，那甘州又归谁得呢？一想到自己方才的信口胡言也许就会成真，荣仁的眉头不禁蹙成了“川”字，要自个儿穿行大漠、舞刀弄枪自是无妨，可若是要同那些心怀鬼胎的外族人耍嘴皮子你来我往，这可真是难煞人了！　　　　“哎，我话还没说完呢，你且慢些心焦才是。”看到自己又重抓回了许将军的视线，元昊满意地咂了咂嘴，含笑的目光中闪过一丝狡黠，“虽然下个拜帖、亲身前往和谈更显诚意些，可是眼下时间紧迫，痛打落水狗的好时机稍纵即逝，只怕……我们等不到谈来谈去谈出结果的那一日罢。”　　　　“那将军的意思是……？”　　　　沉沉夜幕中，羌人驻扎的林间一片漆黑，望不见人影，也不闻人声。错落有致的帐群里，有一顶尚透着微微摇曳的火光。无人知晓这荧荧之光下正奔腾着怎样的思绪，也无人预想到今夜之后，关外的这片沙间绿洲上会涌起怎样一番惊涛骇浪。　　　　夜风卷起落叶，轻悄悄地撒于营帐间，倏忽却又全然静止，归于静置，悄无声息。　　　　只一时风平浪静，转瞬间，便又云涌风起。