话说莫离被沙滩上一阵脚步声惊醒，忙睁眼一看，只见去讨镖的那渔人，钻进棚来。慌忙坐起，心里惟恐不曾将镖讨回，不敢先开口问，只用失望的眼光仰面瞧视。　　渔人笑道：“这回虽则失事，却喜你倒得些名头！那人竟被你断了一条臂膀，他是湘河里有名的大胆先锋。许多老江湖，一个不提防就坏在此人手里！他素来是欢喜说大话，两眼瞧不起人的。所以江湖上替他取个绰号，名为夸破天何斌。这回倒很恭维你！他说，就凭你那一刀，愿将镖银全数送回！这也是你初出世的好兆头。”　　莫离闻听心中高兴，急立起身问道：“银两皆全数讨回了吗？他虽是这般说，然若不是老叔的面子，那有这麽容易！但不知数十名兵士，有几名留性命的？”　　渔人用手指棚外道：“你自去点数，便知端底。”　　此时天光微亮，晓雾蒙蒙。莫离钻出棚，抬头看江岸上，只见立着一排兵士并堆一大摊的银箱。暗付：怪道刚一阵脚步声，把我惊醒。原来就是这些兵士，和搬运这些银两的人。随走到一个兵士跟前，问道：“你们统统回来了麽？昨夜船沉以後的情形，是怎麽的？”　　兵士道：“启禀大人，叁十多人一个也不曾损伤！当船沉下去时，俺们已将船棚掀开，都待浮水逃命。即听得岸上有人喊道：不干尔等的事！你们不逃便无祸，逃就任送了性命！你们看：四周都有人把守，能逃上那里去？一齐上岸来罢，决不难为你们！听了这些话，我们那里肯信？没一个敢近岸，都拚命泅水，向上流逃。岸上的人，也不再叫喊。不知是何缘故？我们逃不上半里，忽被一根粗索，在水中截住去路。我们的水性，都不大熟习。一遇那根粗索绊住，便再也浮不过去。转眼之间，那粗索移动起来，我们的身体，被那索栏的只向後退。和打围网相似，将我们当作鱼，围到沉船的所在，一个一个的跋上岸。原来是四个人牵那根粗索。我们若是水性好，也不至是这麽被他围住。无奈我们都是陆营，能够勉强在水中浮起，不沉下去，也要算是我们的能耐了。”　　莫离点头，接着催问：“将你们赶上岸之后又如何？”　　兵士道：“就在离河岸不远，有一所茅房。八个水衣靠，手拿钢叉的人押我们到那茅房里。地下铺有许多稻草，壁上钉挂一碗油灯，以外甚麽物件也没有。八个人将门关上，就监守我们。一会儿，外面有人敲门，向里传话道：方大哥教提一个杀胚上去问话。我当时还不知道，杀胚是甚麽。只见监守的八个人，齐声应是。在我们叁十人中，挑精选肥的，刚刚选中了我。两个人过来，一人执我一条臂膀，说声走，值价些！我才知道杀胚，就是指我们。我也不开口，便随二人，走出茅屋，向东北方行有五六里路。见前面有一堆灯火，至临近却是一个山岩。约莫有四五十人，各执灯笼火把。当中立一个年约五十多岁，满脸络腮胡子的人。正和一个满身是血，没有右膀的人说话。押我的两人，猛然将我往前一推，喝道：跪下！我得朝上岩跪了。”　　那胡子掉过脸来，用很柔和的声音，向我说道：“你不用害怕！我这里的刀，不至杀到你们头上来！现只问你：你们凭甚麽本领，敢押解这一舶的饷银？说来我听！”　　我答道：“我们是奉上官差遣，身不由己，本领是一些没有！并且我们只送到山东界，就回头销差！”　　那胡子点头笑道：“我也知你们是身不由己！但你们只送到山东界，以下归谁押送？”　　我道：“有莫离太爷押送。”　　那胡子露出踌躇的样子道：莫离？是那里来的这麽一个名字？我且问你：这莫离有多大年纪？於今在那里？”　　我道：“年纪不知道，像是很年轻，大约不过二十多岁，沉船时不知他往那里去了。”　　胡子大笑道：“怪道不曾听说这麽一个名字，原来只二十多岁的人。真是人小胆不小了！”那胡子说笑时，又望那没有右膀的人，说道：“四弟这回可说是陰沟里翻船了！”　　没右膀的人，闻听不服似的大声道：这莫离虽是没有名头，本领却要算他一等！我栽在他手里，一些儿不委屈。还甚想结交，只可惜他赴水跑了！”一面说，一面望我，也喊了一声杀坯道：“仔细听了：我放尔等回去，你见莫离传一句话：只说威海的何斌，这回很领教了他的本领！只是江湖上，第一重的是仁义如天；第二还是笔舌两兼；第叁才是武勇向先。他初出世，没有交游，本领便再高十倍，也不能将这麽重的镖保到大都！这是我想结识他的好话。你能照样去说，切记。”　　我道：“不会忘记！”那胡子教看押的两人，仍带我回茅屋。　　过不到半个时辰，又听得外面敲门的道：“有江浙罗玉章来说情，要将饷银全数讨回。”　　胡子道：“看罗玉章的情面，交还他一半。”　　何斌说：“凭他这一刀的本领完全退还他，於今已将银两全数搬到对面河岸去了，罗玉章还要把这叁十个杀坯，一并带回去。现在前面等，赶紧将这一群杀胚送去罢。算是我们倒楣，白累了一个通夜！”　　八个监守的人都忿忿的道：“我们在水里，浸了这大半夜，落得个空劳心神，真是没得倒楣了！”　　即听得门外的人，催说道：“罢了，罢了！快点儿送去吧！倒了楣，不要再讨没趣！”　　“这个瘸子，最是欢喜多管闲事的！”八人都堵嘴。板脸，连叱带骂的，将我们引到沉船的地方。　　兵士喘口气接着说道：“在山岩下问话的那胡子，同那没右膀的人，正立在河岸上，和方领我们到此地来的这位老者，做一块儿说笑。这老者见我们到了，就向两人作辞，说了句承情，便带我们到此地来了。这些银箱，也不知是何人搬运到这里来的。”　　莫离听完之后，心中害怕，不敢再押银两，往前走了。就在当地另雇了一艘民船，仍将漕银解回临安。向那藩台禀明失事情形，谨辞恪辞的，卸了委任。独自跑去，拜罗玉章为师，练就一身惊人的本领。　　这罗玉章是江浙一代的高手，他师傅扬子鹤，更是道教中赫赫有名的人物。两浙路到处都是罗玉章的地盘，家住威海。还有一个九十多岁的老母。他这老母在江湖上，也是有名的，叫做九天玄女端木素素。少时跟他父亲，吃镖行饭，练就一身硬功夫，舞得动八十斤的大刀。　　端木素素嫁给罗玉章父亲后，就改业做独脚强盗。怎麽谓之独脚强盗妮？凡是绿林中的强盗，没有不成群结党的。和常人一般，住在家里，每年出外，做一两趟买卖。也不收徒弟，也不结党羽，便谓之独脚强盗。这种独脚强盗最是难做，不是有绝大本领的人不行！罗父做了二十年的独脚强盗，左右的邻人，不但无人知道他是个强盗，并且还感激他周济贫人的好处。　　罗玉章十四岁时，父亲亡故。母亲端木素素每年仍照常出外，做一两趟买卖。连儿子和家下人，都不知道。直到後来，他拜扬子鹤为师练成一身本领，自能撑持家政了，仍是继承祖业，也做这项不要本钱的买卖，端木素素方坐在家中安享。　　罗玉章娶了两房妻室，都有些儿来历。大老婆姓狄，是京西路的一个卖解女子。容貌奇丑，武艺倒是绝高，不是寻常卖解女子一般的花拳绣腿，名叫做狄艳艳。每次卖解，皆当众宣言：如有打得过它的男子，不问贫富，只要年龄相当，家中不曾娶过妻的，便嫁给他。走遍江南三省，未遇一个打得过她的男子。罗玉章偶然相遇，和她交手。只几个回合便把狄艳艳倒提在手中，二人便结成了夫妇。二房是端木素素的亲侄，也是个吃镖行饭有本领的女子。　　不久，狄艳艳生了一女，名叫罗晴儿。二房生了一子，名罗云。　　诗书世家的子弟，必习诗书。他们这种武艺世家的子弟，自然也都会些武艺。就是罗云娶的妻，也是会武艺的女子。罗晴儿的本领，更是不待说了。狄艳艳的容貌，虽先得十分丑陋，但她生下来的女儿，却是端庄流丽。狄艳艳只生了这一个女儿，看得比甚麽宝贝还重！有许多镖行里的子弟，托人向她家求婚，狄艳艳只是嫌人家不配。罗晴儿的芳龄，看看十七岁了；狄艳艳时常抱怨夫君：不肯留神替女儿择婿。　　有日打一座关帝庙门口经过，见里围了一大堆的人。好像有甚麽热闹似的，罗玉章一时动了好奇的念头。信步走进庙门，挤人人丛中一看：原来是一个少年壮士，在那里耍一条齐眉铁棍。估料那棍的重量，至少也有四五十斤。少年拿在手中，和使一条极轻的木棍彷佛，丝毫没有吃力的样子。他心里已是惊异，那少年使完一路棍，猛然将两手往背後一反，铁摈就靠脊梁，朝地上插下。只听得喳的一声，那棍插入土中有尺七八十深；少年随即耸身一跃，一只脚尖，只立在铁棍颠上，身体晃都不晃动一下！不由得脱口而出的，大叫一声好。　　当时许多人叫好，少年全不在意。惟这声好一出，他就知是内行。忙跳下地来，对大众打了一个圆拱手。末了，向罗玉章道：“献丑，献丑！小子借此求些盘缠，也是出於无奈！”　　罗玉章看这少年，不过二十多岁年纪：生得容颜韶秀，举动安详，俨然一个贵家子弟的气概。若不是亲眼看见武艺，专就身材行止观察，不相信他是能使动这般兵器的人，即触动了择婿的心。便也拱拱手笑道：“佩服，佩服！像汝这般武艺，我平生还不曾见过！若只是缺少些盘缠，这是很容易！只看用得多少，我可如数奉送！但此地不好说话，可否去寒舍坐坐？”　　少年欣然说道：“应得去府上请安！”说时，一手提起放在地下的包裹，一手将铁棍抽出来。看热闹的人见没把戏看，都一哄而散。　　罗玉章带归到家中，主宾安坐问道：“你叫什么，因何在关帝庙卖艺？　　少年答道：“在下宁武之，原籍是秦凤路梁泉人。我先父讳忠民，曾做梁泉知府。几十年宦囊所积，也有不少的产业。先父去世，我得十岁。只因生性欢喜武艺，所以取名一个武字。承先母钟爱，不忍拂我的意思，听凭我招集些会把式的人，终日在家，使槍弄棒，一些儿不加禁止。十五岁的时候，因一桩盗案牵连，我被收在监里。亏得先父在日交游宽广，不曾把家抄了。然费耗产业十之七八，才保全性命。后审讯明确，与我无干释放出来。先母就为此事，连急带气。我归家不上半年，便弃养了。我又不善经营家计，式微之家不能和富贵人家攀亲。我自己见家业凋零，也不肯害人家闺女。几年因循下来不曾娶得妻室，因此更支持不下。我有一个姑母，据在秀州。得到两浙路来，想寻谋一个安身之所。不料访求两月，没得姑母的住处。手边的盘缠已罄，无奈卖艺糊口，今日初到贵地就遇上了老丈。”　　罗玉章听完所述，正合自己择婿要求，便和娘子商量。狄艳艳见了这般人物，岂有不合意的？宁武之穷途无所依靠，又见罗家是个大户人家的样子，自也没有不愿意的道理！於是就和罗晴儿伉俪之情，极为浓笃。　　时光荏苒，一晃在罗家住了两年。渐渐的有些看出罗玉章父子的行为，猜想必不是做正经买卖之人。时常在枕边，用言语套问内子。罗晴儿只是含糊答应，随用些不相干的话打岔。宁武之心里有几成明白，因少时被盗案牵连，弄得身陷囹圄母亲气死，家业倾荡个乾净。每一想念到这上面，就不寒而悚！於今反做了这种形迹可疑人家的赘婿，如何能不怕？　　这日因坐在家中烦闷，宁武之独自到外面闲逛，拣近处高大些儿的山岭，登临上去。想使心胸开朗，正立在山顶上背操手远眺。忽有人从背後，在肩上拍了两下。因全没听得脚声，倒吓了一跳！忙回头一看：只见一个神采惊人的白发老者，肩上立一只大鹰。笑容满面的，立在後面。　　宁武之也是一个很有本领的人，自能一见就知这老者绝非常人。慌忙掉转身行礼道：“老丈从何而来？拍小子的肩头，有何见教？”　　老者笑道：“你欢喜做强盗麽？”　　宁武之心里不悦道：“小子虽是贫无立锥，然生诗礼之家，辱没祖宗的事，怎敢去做？老丈何以如此见教？”　　老者又道：“你既不欢喜做强盗，却怎的人住在强盗窝里？”　　宁武之不由得心里惊诧，双膝向地下一跪，叩了一个头道：“老丈得救小子的性命！小子丈人的本领，远在小子之上。小子既窥破了他的行止，料定决不肯放小子夫妇走开。”　　老者挥手教他起来道：“呆子！你不好去和你妻子商量的吗？”　　宁武之略低头思索，忽觉眼前一晃，抬头就不见人了。急向四面探望，那还有半点踪影！知道功夫高深的剑侠，多有这种飞遁的本领。深悔不曾请问得姓名，边下山边琢磨如何与罗晴说。才走十来步，见自己丈人，迎面走上来。心里又是一跳，疑心被他听见。吓得立住脚不敢动。　　只见罗玉章和颜悦色的问从那里来，不是曾识破的神气。才放下这颗心，从容回复归到家中。待夜深人静时，宁武之轻轻将自己曾被盗累，及害怕的心思，对娘子说了。　　罗晴儿初听时，惊得变了颜色。好一会才问道：“你既害怕，打算怎样呢？”　　宁武之道：“你能和我同逃麽？”　　罗晴儿连忙掩住他的口道：“快不要作这梦想！凭咱二人的本领，能逃得出这房子麽？依我说，你尽可不必害怕，料不至有拖累你的时候！然而你既有了这个存心，勉强留在这里，心里总是不安的。你心里一不安，我家里就更不得安了。自然以走开的为好！我嫁了你，还有甚麽话说？俗语说得好：嫁鸡随鸡，据狗随狗。不用说，你走我也得跟走！不过逃是万分逃不了的，无论逃到甚麽地方也安不了身！我父亲和哥哥，明日须动身出门，得十天半月，才能回来。等他两人走了，你就去对祖母说：我的年纪，瞬眼就叁十岁了。不能成家立业，终年依靠丈人家度日。虽蒙祖母及丈人丈母，青眼相看，不曾将我作外人看待。然我终年坐吃，心里终觉难安！并且追念先父母弃世时，遗传给我的产业何等丰厚。在我手里，不上几年弄得贫无立锥。若再因循下去，不发奋成家立业，如何能对得住九泉之下的亡父亡母咧！因此决意来拜辞祖母，和两位丈母，出外另寻事业！你就这般向祖母说，看她老人家怎生答白，我们再来商议。”　　宁武之闻听，很以为然。次日一早，罗玉章果带罗云出门去了。趁这时机，他进里面拜见端木素素。即将罗晴儿昨夜编排的话，照直禀告。说时，触动了自己的心事，两眼竟流下泪来。　　端木素素毫不踌躇，即点头答道：“男儿能立志，是很可嘉尚的！你要去，你妻子自应同去，免得你在外面，牵挂这里，不能一心一意的谋干功名：只看你打算何时动身，我亲来替你饯行便了！”　　宁武之心里高兴，随口答道：“不敢当！打算就在明天动身。”　　端木素素含笑应允。　　宁武之告退去寻娘子，将说话时情形一一说了。　　罗晴儿一听，就大惊失色道：“这事怎麽了？”　　宁武之道：“祖母不是已经许可了？还有甚麽不了呢？”　　罗晴儿叹道：“你那知我家的家法！你去向祖母说的时候，她若是怒容满面，大骂你滚出去，倒没有事！於今老人家说要饯行，并说要亲来饯行；你以为这是好话吗？在我们的规矩：是要这人的性命，便说替这人饯行！这是我们同辈的黑话，你如何知道？”言语未尽，就掩面哭起来。　　宁武之道：“祖母既不放我们走，何妨直说出来，教我们不走便了！为甚麽就要我们的性命？”　　罗晴儿止了哭泣道：“吾父招你来家作女婿，原是爱慕你的武艺又喜你年轻，想拉一个得力的帮手。奈两年来，听你说话皆不投机。知你是被强盗拖累了，心恨强盗的人，所以不敢贸然拉你帮助。然两年下来，我家的底蕴你知道的不少。你今日一说要走，谁能看得见你的心地？相投的必不走，走的必不相投。我全家的性命，不都操在你这一走的手里吗？安得不先下手，替你饯行呢？”　　宁武之唬的惊慌失色，口里也连道：“这可如何是好？”