此为防盗章柳朝明却不退让：“敢问殿下苏晋所犯何事？”

朱悯达不悦道：“怎么，如今本宫想杀个人还要跟都察院请示一声？”

柳朝明道：“殿下恕罪，微臣并非此意。但苏晋冒犯太子殿下微臣自觉难辞其咎殿下若要责罚，便连微臣一并责罚了罢。”

朱悯达目色阴鸷，冷笑一声问道：“若本宫要他死呢？”

柳朝明声色沉沉：“请殿下一并责罚。”

朱悯达看了眼被俘在地依然拼死挣扎的朱南羡，又看了眼跪在一旁决绝请命的柳朝明。他不明白，不过是一名从八品知事纵然胸怀锦绣之才，在巍巍皇权之下，也只是一只蝼蚁，而他贵为太子，想杀一只蝼蚁就这么难？

朱悯达身上毕竟留着朱景元的血他认定的事，旁人越是拦阻，越是要不惜一切去做。

他冷笑出声：“好，好如你们所愿本宫先杀了他再将你二人一一问罪！”

正是这时殿阁另一端传来怯怯一声：“大皇兄。”

朱悯达侧目望去朱十七与一名身着孔雀补子的人正立于殿阁一侧。

孔雀补子当先一瘸一拐地走来，笑盈盈叫了朱悯达一声：“姐夫。”

此人不是旁人，正是前一阵儿因进言“南北之差大约误会”，被他爹打折了腿的户部侍郎沈奚。

却说沈奚有两个倾国倾城的家姊，其中一个嫁给了朱悯达做太子妃。因此他虽是臣子，幸沾得家姊美貌的荣光，混成了半个皇亲国戚。

眼下朝臣宫人俱在，朱悯达听得这一声“姐夫”，黑着脸斥道：“放肆！”

沈奚嘻嘻一笑，这才施施然拜下。

朱悯达与太子妃感情甚笃，对这名常来常往的小舅子也多三分宽宥，并不计较他没分没寸，而是道：“你先带十七回东宫，等本宫料理完此处事宜，回去一起用膳。”

沈侍郎素来是个瞎凑热闹的，听了这话也不挪腿脚，当下拽了朱十七一并在朱悯达跟前跪了，煞有介事地说：“姐夫正生气，我这小舅子怎么好走？这么着，反正姐夫要罚人，不如顺个便，把我跟十七一并也罚了吧？”

朱悯达被他搅得一阵头疼，骂道：“让你滚便滚，还跟着胡闹！”

沈奚诧然道：“这怎么是胡闹？”拿下巴指了指朱南羡，又指了指柳朝明，“一个嫡皇子，一个百官之首，这阖宫上下除了陛下与姐夫您，最金贵的主儿都跪在求死，我不跟个风求个死，岂不太没眼力见儿了？”说着，推了一把跪在身旁一脸茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，让他赐我二人一死，让咱们也沾沾十三殿下与柳大人的荣光。”

朱悯达气不打一处来，怒喝一声：“沈青樾！”却不知当说他甚么才好。

沈奚顺杆子往上爬，当即做了一个领命的手势，看了一眼被捆在刑凳上正盯着自己的苏晋，指着一旁的羽林卫道：“你还管他做甚么？区区八品小吏，想死也该排在本侍郎后头，你这就将捆他的那根绳拿过来。”

羽林卫愣愣地看了眼手里的麻绳。

沈奚仰头伸出脖子：“对，就将就这团麻绳，赶紧过来把本官勒死。”

这是苏晋第一回见到沈青樾，君子翩翩，眉眼如画，眼角一颗泪痣笑起来平添三分风流飒然，只可惜，抢着麻绳往脖子上套的样子实在太煞风景，以至于她每每回想都清晰如昨。

数年之后，苏晋升任尚书，位极人臣，沈奚因一桩小事栽到了她手上，便套交情问她，能否看在挚友的面子上，私底下责罚则个算了。

苏晋高坐于堂上，清冷说了声：“好。”然后扔下一捆麻绳道：“当年绑我那根，你拿去勒脖子吧。”

眼前被沈奚搅和得鸡飞狗跳，朱悯达却在这喧嚣中冷静下来。

沈青樾说得对，柳朝明是百官之首，苏晋不过区区八品小吏，为了这么一个人跟都察院僵持不下，不值得。

是他冲动了，险些顾失大局。

朱悯达喝住沈奚，凛然道：“君不君，臣不臣，像甚么话？”然后侧过身，对柳朝明道：“既然有柳大人作保，苏知事这回的过错，本宫便不追究了。”然后叹了一声，“罢了，看在都察院的情面上，此子就让柳大人带走吧。”

羽林卫为苏晋松了绑，苏晋因方才挨了一杖，脚落在地面还有些发颤，一名内侍要上来掺扶，她摇了摇头，往一旁避开了。

苏晋走到柳朝明身边，与他一起跟朱悯达拜别。

两人没走两步，朱悯达又叫了一声：“柳大人。”

苏晋眸色一黯。

朱悯达的唇边含着一枚浅笑，仿佛方才的森森怒气不过是一个玩笑：“柳大人平日公务缠身，与东宫来往的少了，连上个月小儿周岁，也是只见贺礼不见其人。下个月末是太子妃的寿辰，还望柳大人一定要来。”

这便是跟东宫买命的代价吧。

在景元帝暴虐的苛政下，被矫枉过正的朝纲无不彰显着一种岌岌可危的君臣失衡。

尤其当这名开国君主已垂垂老矣，各皇储拥藩自重，谁又不觊觎那至高无上的皇权呢？

看似平静的皇座之下势力林立，身在旋涡之中，哪怕位极人臣，也是浮萍之身。

柳朝明回首一揖，表情无波无澜：“多谢殿下相邀，太子妃的寿辰，微臣一定到。”

被折腾过一番的宫前苑终于安静下来，朱悯达看了一眼朱南羡，见他仍怔怔地盯着苏晋离开的方向，心里头一股怒气又涌上来，甩袖走了。

羽林卫跟着朱悯达浩浩荡荡离去，朱南羡卸了束缚，伸手摘了堵在嘴里的布巾，然后吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看着风雨欲来的天幕。

他包扎好的膝头在方才的挣扎中又渗出血来，除了牙龈，指腹也抓得血迹斑斑。

可有甚么用？五年前他没有保住苏晋，换了五年后，他仍没有。

起码保住她的，不是他。

沈奚劳心劳力地搅和一番，总算得了个善果，扶住地面跌坐在一旁，看着朱南羡这一身狼狈样，啧啧两声问道：“朱十三，方才那个被绑在刑凳上的，就是当年你为了他，差点卸了曾友谅一条胳膊的那位？”

朱南羡转头看他一眼，似乎不想多说，只问：“你来干甚么？”

沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有个仇人快死了，我来给他送一顿上路饭，毕竟做了一辈子仇人，也是缘分嘛。”

朱南羡又转回脸盯着天幕，懒得再理他。

沈奚看他这副样子，轻飘飘道：“我知道你在想甚么，你是不是觉得自己高高在上却无法把握命运？觉得自己贵为皇子却连一个想保护的人也保护不了？是不是恨自己只能眼睁睁看着他死却无计可施。朱十三，你是不是觉得自己白活了？”

他这一番话如同利刃，一路劈风斩浪地砍到朱南羡心上。

朱南羡扣紧五指，从牙缝里挤出一个“滚”字。