索要保书不成，反倒被戏谑一把，简直令四人颜面扫地，庄蒙和欲再争辩，却被同伴拦住了，小声嘀咕一番，四人若无其事的站在纪午身后，不再提及保书之事。　　二月份的天本就冻人得很，今日更甚，北风呼呼地刮过，冷得等候入场的数百学子直跺脚，时不时还听见喷嚏声。　　县试是漫漫科举路的第一步，不过县试，便无法参加之后的府试、院试，更谈不上乡试和会试。是以纪午对此次下场万分重视。为了防寒，他裹了两件袄子，两条棉裤，穿了三双袜子在厚棉鞋里面，这会儿热的难受，尤其是脚，长了冻疮，一热乎就痛痒难当。　　“弄巧成拙！”，纪午如是想。　　天色弥亮之际，大批衙役佩刀而至，不消片刻，便开始入场。入场的通道很小，只堪堪能过一个体型较大的胖子，两侧各立有一个搜子。县试要求不严，没有脱光衣服鞋袜，只令一众考生解了袄子，由搜子隔着衣服搜查。再有便是考生自备的考篮，篮中一应文具、吃食都要由搜子检查，防止考生将小抄藏入镂空文具和吃食中。　　纪午还在等待入场，突然听到一阵喧嚣。　　“这篮子不是我的，我是被陷害的！”　　“啊！让我进去吧！我今年都四十四了，再不考就没机会了！”　　原来是有作弊的人被逮着了。一共三个，两个年轻人把纸条藏在糕点中，搜子一切开糕点就看见了。还有一个四十四岁的中年人，头发灰白，他的纸条用油纸裹着藏在喉头，打喷嚏的时候自己把纸条喷了出来。当场被拿住，一通哭嚎求饶之后晕了过去。　　轮到纪午，坦坦荡荡接受盘查，顺利进入龙门。龙门之后是一块院坝，院中立有纸糊灯牌，光线明亮。所有考生五十人一排，等待喊名。　　黎明破晓时分，县令、县尉、教谕着正装而至，有锣鼓开鸣，好生气派。　　“何旺廷、朱池、季仓命、刘桂平，上前面来。”　　章县令一声令下，作保的禀生便迅速上前集合，次第向县令等人作揖致敬。　　接着便由教谕开始高声唱保。　　“朱池，保:周广茂、何以骅……”　　“……”，作保的朱池盯着周广茂半晌，两眼一眯，满脸疑惑。　　章县令见朱池久不应声，大喝道:“来人，将他们五人扣下！”　　“我们没有作弊，凭什么抓我们！”　　“冤枉啊！”　　纪午刚好排在周广茂他们之后，起先也大为不解，待他看清周广茂的脸时，险些笑出声失了仪态。原来是周广茂的胡须在作孽！　　只见作保禀生朱池拿着文书反复比对，眉头越皱越紧。文书上关于周广茂外貌的记录如下:周广茂，清水镇人，时年二十二，身矮体瘦，肤白圆脸，山羊胡须。可好死不死，今日周广茂的山羊胡没了，脸也显得长了，与文书所记不符。　　受周广茂拖累，与他互结保单的四人一同带了枷，不仅无缘此次科考，接下来五年，均不得下场。　　纪午这一组没生波澜，教谕一唱保，何秀才便应了声，没有丝毫迟疑。　　纪午从章县令手上接过试卷，往北面考场而去。生民县山多地稀，物产不丰，没建得有专门的考场。每年二月，衙门会临时搭一个简易考棚供学子们应考。　　纪午的答卷是二百一十八号，等他进考场，光线好、不受风的好位置已经被别人坐了，他只能选了个光线好但临风口的窗边位置。　　所有考生坐定，章县令挺着富贵肚进来了，身后跟着的是监考官刘县尉和汤教谕。　　一番慷慨激昂的说辞之后，章县令在题板上写下了考题，今年的正试为时文一篇，试帖诗一首。　　县试属于预考，考题、考试时间和考几场都由本县县令全权决定。县试第一场正试的题目，一般而言，“正考出大题，预考出小题”是大郓朝不成文的规矩。　　纪午的位置靠后，加之章县令写的是他最得意的行草，所以他没能在第一时间把题目看真切。所幸依县试规矩，衙役会举着考题贴板巡回展示，以便所有考生看题。　　考题贴板上附两题。　　时文题曰:“权，然后知轻重;度,然后知长短。君子依乎中庸。”　　试帖诗题曰:“巴山夜雨涨秋池”　　纪午看完题，心道:“看章县令长得肥头大耳，想不到竟还是个如此循规蹈矩的人！”　　他是从考题上揣测出章县令的性情，时文题是一道小题，书书截搭，截搭的是《孟子》和《中庸》，正好在不成文的规矩之内。　　沉思了一炷香时间，纪家环视左右，发现大多人都在奋笔疾书，只有少数几个人在咬笔杆子。深吸一口气，这才提笔在草稿纸上破题。　　时文有固定的格式和规矩，难亦难，不难亦不难。难的是破题，只要破好题，接下来就简单了，承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，纪午下笔如有神，洋洋洒洒就写下满满一张草稿。再去掉华而不实的修饰，检查有无犯忌的字词和别字，纪午的应试时文便成了，只待誊抄卷面。　　大郓朝的县试答卷统一为十一页，卷面有红线横直道格，每页十二行，每行二十字。要求考生的答卷必须不越线、不涂改，否则视为弃考处理。　　县试不允点蜡，而二月天时短，酉初就暗了天光。好在纪午坐在窗下，虽然冻青了嘴唇，但他光线足。纪午把自己的诗润色了又润色，字字斟酌，终于在酉时二刻交了卷，连同他用过的草稿纸一起。　　他这才恍然发现，自己居然是整个考场最后交卷的那个人！　　门口的衙役都闲的打哈欠了，看纪午起身时不着痕迹的长舒一口气，还拿斜眼瞟了他一眼。　　纪午未出考场，就听汤教谕跟张县令道:“大人，你看这篇文章，文笔老练，内容充实，还写了一笔好字。”　　章县令接过道:“本官看看，嗯，着实不赖，当得起本县案首。”　　刘县尉附和道:“大人慧眼如炬，这文章当真是好极了！”　　纪午一字不落的听着，激动又紧张，一颗心跳到嗓子眼，眼含微光，心道:“县案首！我总算没辜负姜先生的教导，也对得起自己的一番刻苦！”　　强抑住心底的狂喜，纪午刚准备大步离场，又听见章县令的话传来。　　“咦，这就是最后交卷的那个呆子的试卷？一道看看，看他磨蹭半天有没有写出花来。”　　还是章县令在说话:“嘿老汤，这人跟你一样写钟系小楷，不过赶你差太远了！”　　纪午高挑的嘴角眉梢陡然坠下，脚底一滑，差点摔了一跤。　　“傻愣住干嘛？还不速速离开考院，马上就要锁门了。”，守考场的衙役将才经大喜转大悲的纪午驱赶出考场。　　“仲谦兄，干嘛哭丧着脸？”，考场外娄见一问道。　　纪午把刚刚的事绘声绘色的讲了一遍。　　“哈哈哈哈哈我说兄弟，你哪里来的自信！就你作诗的水准，还敢肖想案首！哈哈哈哈”　　纪午白了一眼娄见一，叹气道:“这不是我刚交卷，就听到了，理所当然就以为他们看的是我的答卷，哎！”　　娄见一直起腰，憋着笑宽慰道:“仲谦兄啊，人贵有自知之明，快别发春秋大梦！不过依你的文采学识，肯定是能上红榜的。”　　话说两头，阅卷的监官们起了分歧，源头就在纪午身上。　　刘县尉道:“大人，纪午那厮绝不可取！近日在学子中间盛传他德行不修，曾淫_人_妻_室。下官派人查过，确有其事。这样无品无德的人怎么能上榜！”　　汤教谕道:“圣人云:‘人非圣贤孰能无过？过而改之，善莫大焉’。并且纪午有改过向善之心，这三四年来，纪午一直以极其低廉的价钱为偏远的孩子们上课，遇到家境不好的，更是分文不取。大人，此子可取！”　　刘县尉讽道:“汤教谕别是道听途说吧？”　　汤教谕气定神闲道:“不巧得很，内人是磨子村人士，而纪午教学的地方也正是磨子村。前年陪内人回娘家，刚好碰到，便在学舍外听了一耳朵。大人，周边好几个村的娃娃都在娃娃学舍进学，所缴纳的费用极少，因此纪午在当地的名声极旺。”　　章县令有疑，道:“正月间不停课吗？”　　汤教谕答曰:“下官问过，据说只休腊月二十七到正月初三。更难能可贵的是，纪午作为夫子，为了教娃娃们念书，每天要奔走几十里地。而他已经如此坚持三年多时间了。”　　说到动情之处，汤教谕哽咽了，好一会儿才又接着说道:　　“朝廷年年发文，要求我们县学教人育人，可是大人，光州县学府和民办书院能惠及的只有少部分宽裕人家的孩子，而那些僻远山村的穷孩子也很渴望进学，但他们没机会。纪午能有这份心真的很难得！”　　教谕负责一县人才的培养，说起这些，他感触很深。朝廷不是没效仿明朝设社学，可读书人大多不愿意屈于山沟之间，一来收入少，二来环境恶劣，是以郓朝的社学最终因为缺乏任教先生致使无疾而终。　　章县令当下有了决断，敲板道:“取！反正还有府试，这个问题就交给贺知府去头疼吧！”