张芝是先帝钦点的探花郞。

由于他才貌出众，先帝当时便有意招为驸马。

那年长平公主刚十五，正一门心思筹划创建枢密院，忙得不亦乐乎。在先帝的授意下，许方安排长平公主与张芝私下见了一面。

一个是风华正茂的翩翩少年，一个是满怀抱负的天之骄女，二人见面相谈甚欢，竟是聊得十分投机。吕皇后见了，便有意撮合，并催促皇帝尽快将此事定下。

巧的是，长公主李姝平从前线凯旋而归，带回西北大捷的好消息。当年李姝平二十二岁，由于自幼丧母，被皇后养在身边，跟长平公主一同长大。这是她首次立下战功，遂得封号‘镇国公主’。

庆功宴上，皇帝大宴群臣，却未料张芝对戎装出席的李姝平一见钟情。

“当时，太后也实在难以取舍。”许方叹了口气，说道：“依着朝廷礼法，长幼有序，理应是长公主最先出嫁；更何况她又刚立了战功，既开了口，先帝也很难驳她的请求……”

“一派胡言！”

不料瑾瑜打断他的话，冷笑一声说道：“你莫不是想说：我母亲和姨妈因为一个男人就此反目了吧？……呵，你们这些男人啊，造起谣来眼都不眨、编起故事张嘴就来？！”

许方淡淡一笑，也不反驳：“郡主耳聪目明，自不会偏信一面之词。如今住在这万寿宫里，若是得了空闲，不妨问问太后，便可知老奴所说是真是假。”

说着，他朝瑾瑜行礼告退。

正要离去时却又突然止住脚步，转过脸来说道：“镇国公主乃国之柱石，老奴是怕她唯一的血脉受人唆使，白白成了野心家的马前卒。郡主聪慧，对于这些前朝旧事听听便罢，其中是非曲直，心中有数便好。”

说罢，再次拱手，离去。

瑾瑜怔怔地坐在原处，竟是半晌回不过神来。

——

旭日初升，晴空万里。

九紫夫人谢丹早早率部下出城相迎，场面很是隆重。但长平公主在城外便下了马车，与谢丹并肩携手而行，跟寻常百姓一样漫步在大同府宽宽的街道上。

严北望带着随行女官远远跟在后头。

大同府街头不时可遇见几名巡逻的女官，皆是一身猎装，腰系绛红色长绦，手扶腰刀、斜背长弓；年轻的二十出头，大点的三五十岁，高矮胖瘦各不相同，但个个英姿飒爽。

不仅如此，长平公主朝街边张望，见无论买卖铺户还是往来的行人，也多是女子；就连驿站里搬运货物的力工，还有街边挥汗打铁的铁匠也多是膀大腰圆的妇人。

“先前镇国公主与鞑靼可汗那一战，我二十万精锐几乎所剩无几。”谢丹说道：“前些年，哈木脱欢和巴图孟特儿时常来犯，在边城诸镇大肆劫掠。因此，大同府以及附近的男人多被充军，驻扎在杀虎口威鲁道一带，城里就只剩下老弱妇孺。”

长平公主微微点头，问：“如今守军还有多少？”