容秋阑定了定神，见霏霏身上所着，是轻薄的杏黄色春衫，就又问道：“霏霏，距离我们出发去江州探望外公，还有多久？”　　霏霏扑哧一笑，无奈道：“回小姐的话，明儿个我们就要启程了，仔细算来，距离出发去江州，约莫还有九个时辰吧！”　　容秋阑呀了一声。这样说来，岂不是明日就要回江州了？　　　　容秋阑的亲爹，容太傅容琛，先后有过三房妻妾。　　嫡妻应氏，先天体弱，诞下一子容晙、一女容春意后便撒手人寰。　　没多久，京城环水之上的飞虹桥建成未满三个月，就溃然崩塌，造成平民死伤不下四十人。皇帝龙颜大怒，下令严加查办追责。工部小吏郑友思昔日曾是容琛同窗，不巧也兼有飞虹桥建造督工之职，受此案影响，郑友思人头落地、身家全部充公不提，子女亦是充军的充军，发卖的发卖。　　容琛看在往日同窗之谊，怜其子女遭逢如此变故，便派人拿了银钱打点，将郑友思之子郑明长编入黄陽关参将董译麾下，委托董译照拂；又将郑友思独女赎出，收作妾室——这就是郑氏了。　　按说郑氏出身虽不如自幼生于钟鸣鼎食之家的应氏，但也算是小家碧玉，主持中馈、相夫教子，其实也足够了。但三年之后，容琛为太学之事，赴江州请大儒周鸿出山。途中，容琛结识李氏婉仪，一见倾心，打听之后，李氏便成了容琛明媒正娶的续弦。　　　　李婉仪即是容秋阑生母。　　李氏天性喜欢女孩，虽然容春意丧母后养在她膝下，却仍嫌不够，恨不得能将郑氏的容夏至也抱过来养。及至生育，李氏先后诞下容时、容晖二子，虽然把无子的郑氏嫉妒得眼圈都红了，但只因未有女儿，李氏仍是愀然不乐，飞速的消瘦下去。　　也不知在神佛前求了几百遍，李氏终于盼来了小女儿容秋阑。不过，许是容琛八字实在太硬，续弦李氏竟未能活着看自己最疼爱的小女儿出阁。在容秋阑长到八岁时，李氏也因病而逝。　　连殁二妻，容琛至此也淡了儿女情长之事。唯有郑氏，虽然没能得正妻的名号，但她战战兢兢，活得比应氏、李氏都要久，便得到了最终的胜利果实，现在俨然便是执掌容府事务的女主人。只可惜郑氏生育艰难，膝下除了二姑娘容夏至之外，并无儿子傍身。　　　　至于每年例行回江州两个月，那还是李氏出嫁时定下的事。　　李氏出身并非书香门第，而是江州船运局老板李望隆之女。　　景朝对行商并不打压。江州船运局局下所辖运船甚多，帮众亦广，负责押镖、船运、织造之事，可谓江州第一大帮派，就连江州布政使见了船运局大老板李望隆，都要下马，客气作揖。　　李氏为李望隆独女，远嫁京畿，李望隆最初自是不愿，李氏亦割舍不下老父。故而当初容琛遣人提亲时，李氏便提出了每年四月至六月，自己必要回江州探亲的要求，若容琛不允，她便不嫁。　　容琛无奈，只得应了。到得后来，李氏因病香消玉殒，容琛想起老丈人老年失女，何等痛彻心扉，故而次年四月，仍是命人将容秋阑送回了江州，希望外孙女能稍慰老丈人之心。　　这就是容秋阑每年例行，回江州探望外祖父的由来。　　　　既然启程在即，容秋阑心下稍安。　　人人都知她外祖父家是江州数得着的富贵人家，却鲜有人知，外祖父在船运局老板这一身份之后，真正效忠的主子是谁。　　若要从现在起步步为营，拯救整个容家，那么外公，就是容秋阑最可倚靠的势力。　　　　霏霏见她一脸欣悦之色，又已掀被坐起，连忙不失时机地拣了一件外裳抖开，作势给容秋阑身上披过去，口中笑道：“小姐，我若是你，就趁着这明媚春光，先去和淳楼里吃它三大碗糖蒸酥酪。毕竟明日出发之后，至少有两个月都吃不上京城的点心吃食！”　　容秋阑闻言十分鄙夷：“瞧你说的。江州富庶之地，好吃的东西海了去，我还会惦记这区区一碗糖蒸酥酪不成？”但仍是抻直了手臂，让霏霏服侍着替她穿衣：“不过呢，倒是可以去和淳楼里买些经放耐贮的点心，带到江州，给外公也尝尝鲜。”　　霏霏忽然想起了什么，又道：“是了，小姐。若是去和淳楼，倒是可以顺路，和那个小村姑道个别。不然你也不和人家知会一声，一走就是两个月，她若是还在原地痴痴地等你，岂不是误了人家的事。”　　　　景朝风气开放，又兼京城乃是天子脚下，治安甚严。故无论男女妇孺，均可大大方方在街头闲步游玩。　　容府的门房见了容秋阑与霏霏，也只是眯眼笑着，叮嘱说：“三小姐，可得记得在日落之前赶回来，不然天一黑，鬼子母就出来游荡了，被她啊呜一口吞掉，你就再也回不到人间来啦！”　　“刘阿伯又吓唬三小姐！”霏霏作势要替容秋阑锤他，不料一转头，却见容秋阑抿紧了唇，目光灼灼凝视着刘阿伯，稚气的脸上，是与年龄殊不相称的严肃之意。　　上一世里，明知前方再守下去，必然是死路一条，却依然执着为容府看门的刘阿伯……　　“刘阿伯。”容秋阑肃容道：“谢谢你一直以来守卫容氏，忠心耿耿，不离不弃。”　　刘阿伯不明就里，憨厚地笑了起来，曲起黧黑的手指，在容秋阑软玉也似洁白柔嫩的脸颊上轻轻一刮：“三小姐在讲什么呢？快点出去玩吧，一定要玩得开开心心的，啊。”　　　　春光正好。街上人头涌涌，人声鼎沸。　　只是和淳楼里，却不大太平。　　容秋阑才拣了靠窗的位置坐下，便听有人梗着脖子粗声道：“小二，有你们这么欺负人的吗？肉是生的，鸡呢，骨中带血；这点心就更妙了，入口一尝，干脆是酸的！就这，也配是京城第一酒楼？”　　小二便一叠声地叫苦，道：“二位爷，你们怎么能这样平白无故地污蔑我们和淳楼？我们和淳楼百年老店，童叟无欺，出品向来都是一等一的，绝无看人下菜、以次充好之事……”　　先前那人便冷笑道：“一等一？你且自己过来看看，这肉是不是半面焦黄半面生，半生不熟？这鸡骨咬碎了，里头是不是仍有血水沁出？难道还是我冤枉你不成？”　　　　谁知那人话音刚落，周边的食客就冷笑起来。就连霏霏听了，也直皱眉头，对容秋阑道：“哪里来的不长眼的乡巴佬，居然到淳和楼砸场子，真是叫人听了生气。”　　那人见周围食客大有嘲讽自己的意思，越发恼了，说：“怎的？难道我说错了？”　　小二便道：“这位客官，你可知你点的这道肉菜，是叫什么名字？”　　那人便冷笑，说：“我只管叫你们上三道新鲜菜，就是不知道菜名叫啥，又怎么了？”　　小二便解释说：“是了。想来是小的上菜时没有介绍，才叫客官不明就里，无法下咽。实则这道菜名为大理生皮。”　　“大理……生皮？”　　“正是大理生皮。生皮做法不难，是取生于大理种的生猪一头，放血后以松枝燎尽猪毛，清洗之后取刀割下猪皮，细细切了，便成了这一盘生皮。再取用二十五种材料，调制而成蘸水，吃时以生皮沾裹蘸水入口，便能于颊齿间品味弹牙肉质、爽口鲜香。”小二娓娓道来：“想来客官知道知道，猪肉较之牛羊，肉质已是细嫩腴美。生皮的做法，更能突出食材之鲜爽。如果烹得全熟，反倒会老，就不美了。”　　　　一席话说得那闹事的客人半晌无有言语。　　容秋阑与霏霏都在坐凳上歪了歪身子，好看清寻事之人以及那小二的面孔。　　霏霏忍不住悄悄笑开，附着容秋阑的耳朵说：“任小哥还是那么伶牙俐齿，说起话来竹筒倒豆子似的。”　　容秋阑却没有应声。　　因为她在那脸色涨成紫红的粗矮青年身后，见到了连颂贤。　　　　连颂贤。十六岁上参加武试，名列兵部文试第一，武试亦第一。　　皇帝喜他年少，亦忧他年少，给了他一个千兵长的职位，遣他去黄阳关戍边。预备着等他历练个五六年，再调回京，正经用他。　　谁知连颂贤此去黄阳关，守旸城，破羯人，更有率六百骑深入敌境数百里，直取羯人左稚苏王首级之绩！不到三年，连颂贤已俨然是黄阳关名将之首。　　无数个夜里，连颂贤的名字在千百个怀春少女的舌尖上滚过。为了他的彪炳战绩，为了他的赫赫威名，也为了他虽然身为武将，却有翰林院学士也难比的一身清贵书卷气。　　……他也是，霏霏心目中最尊崇的大英雄。　　当然，不是现在。　　此刻的连颂贤，微微涨红了脸，只是不知究竟是因为气恼，还是因为羞愧。　　　　小二找回了场子，便含着笑意继续说了下去：“至于客官，这第二道菜，则是叫作白越鸡。”　　“呵！”那客人又是冷笑：“你莫要告诉我，这白越鸡吃的便是骨中带血的滋味，若烹得全熟，反倒不美了！”　　小二却笑逐颜开，拍掌道：“客官果然聪明得很，举一而反三。白越鸡做法，就简单得多了。取六个月大的雏母鸡，用沸水浇之，使其刚熟，用刀斩了，佐以葱花、香油、酱料，吃的就是鸡之原味。”　　那青年脸上的紫红本已褪去，听到这里又怒发冲冠地血涌上脸：“什么佐料都不加，就能吃出原味了？你这生意当真是一本万利，好赚得紧啊！”　　小二笑着摇了摇头，道：“客官，我们开门做生意，一道菜合不合各人口味，那也是各花入个眼的问题。若要因你不喜，而连带着诋毁我们淳和楼，这便有失和气了。这样罢，既然两位客人对我们淳和楼的菜品皆不满意，那么我便绕过掌柜的，按熟客的规矩，给两位打个折，这桌八两银子的菜，只收你们四两，如何？”　　矮壮青年又是半天没有说话。就在容秋阑与霏霏都觉得他是默然同意了的时候，矮壮青年才气急败坏地把话从牙缝里挤了出来：“什么，四两？”　　他吼道：“你这黑店！怎么不干脆去抢？”　　　　他反应实在太大，又太过失礼，淳和楼中便是不留意他们这一桌的食客，听了也不由侧目。　　连颂贤还是年轻脸皮薄，终于从脸颊红到了耳朵尖，他抬手按住那矮壮青年，正要开口劝阻，却忽然听到一声柔婉的女声道：“二位爷，可是远道而来，参加此次兵部武举考试的？”　　莫说是连颂贤了，就连耐心等在矮壮青年面前的小二，也都一愣。　　“霏霏姑娘？”小二循声望去，目光定了定，二话不说，猛地抬手往自己脸上就是一扇：“霏霏姑娘，您都来了多久了？招待不周，招待不周，是小的怠慢了。”　　而连颂贤见窗边那穿杏色衣衫、梳着双鬟的少女缓缓站起，目视自己，嘴角温柔含笑，似是在等待，下意识地应道：“不错。我们正是来京赶赴武举的。”　　杏色衣衫的少女听了，很是欣然地样子，道：“云州距此，怕是不下千里之迢。二位爷为了报效国家，一路奔波，辛苦了。任小哥，把你那些莫名其妙的异地菜色都收一收，拣楼里拿手的北地菜色，给这二位爷上一桌，也好接风洗尘——”　　矮胖青年目瞪口呆：“这怎么使得？”　　“——价钱么，连带上一桌的菜色，都算在我的账上。”那边霏霏已经斩钉截铁，不容二人再拒绝。　　见霏霏有意出面，替这两个穷酸小子抹平账面，小二便也不再多言，利落地喊了一声“好嘞”，便甩着毛巾把子去了。　　　　“谢姑娘慷慨解囊，豪爽请客。我二人感激不尽，铭记于心。”连颂贤连忙冲杏衫少女抱拳：“只是不知姑娘缘何能一眼看出我们二人是云州人士？”　　“这个么——”杏衫少女微微皱眉，面露难色，仿佛不知该如何措辞的样子。　　“这有什么难的？”与那杏色衣衫少女同桌的还有一个年纪更小的女孩，正晃荡着小短腿腿趴在桌上，大眼睛滴沥骨碌地绕着连颂贤身上打转。见杏衫少女八杆子打不出一个屁来，小女孩索性娇声答道：“你二人腰际所配的长刀，刀身阔而刀背带弧，可不就是云州特有的斩马‘云刀’么？”　　　　连颂贤恍然：“原来此。”　　又见杏衫少女冲自己微一点头，转身落座，想来是不想再有交集，连颂贤也只得将其余的问题吞回腹中，不再叨扰。　　“这可究竟是怎么了？”连颂贤的舅舅何大郅惊讶不已：“那个姑娘怎么无端端地，就要请我们吃饭？莫不是看上我了，想我去做倒插门？那可万万使不得。”　　连颂贤无奈，只得压低了声音，道：“舅舅！不要乱说。你还没看出来么，那个年纪稍长的姑娘，不过是个传话筒罢了。倒是穿浅绿色衣裳的，才是拿主意拍板的真主子。”　　“是么？”何大郅偷摸摸地回头朝那边瞅了一眼，又立刻扭回头来：“年纪很小，还没有到需要择婿的时候吧，那——又是为了什么缘故？”　　“不晓得。”连颂贤也很莫名：“许是富贵人家的孩子，拿钱不当回事，随便散财玩吧。”