珊瑚最近过得确实非常愁苦。其实她一向是个活泼的小姑娘，虽然家中无钱，后来弟弟又生病，可她本来就不是想很多的人，打小又漂亮，大家都喜欢，倒养成了个爱说爱笑的性子。她在霍府后巷下人杂居的大院里长大，七八岁就进府干活，到今年十三岁，已经进了太太的院子，旁人哪儿有这样好的运道。　　　　她当然知道这是因为她容貌好。所以父母希望她能挣个姨娘，以后他们也不用苦哈哈地干活了，弟弟要吃的药和参也都有个着落了。像水晶姐姐的家人，自打她生了大姐儿，做了姨娘，再不做那些腌臜活计了。还从仆役群居的大杂院搬了出去，在巷子口单独有了两间屋子。水晶姐姐的嫂嫂和妹妹，每日里穿金戴银，不知道的，怕还以为她们是哪家小姐。　　　　因为珊瑚对于做姨娘，也没什么反感，能让父母不再操劳，能让弟弟好好活着，自己似乎也过得不错，做姨娘就做姨娘呗。再说老爷年少英俊，家财万贯，虽说为人严肃了些，瞧着有些怕人，但比起嫁给府里的小厮杂役，那简直是天上地下了。　　　　在珊瑚简单的设想里，应该是她进了霍府正院，在老爷太太身边端端茶、送送水，哪天老爷看她顺眼了，收用了她，事情就水到渠成了。或者是太太喜欢她，到要给老爷身边添人的时候，自然就会想到她。她对自己的容貌还是很有信心的，可着整个霍府的丫鬟下人，她也算是头一份儿了。　　　　可是最近家里却等不得了，爹娘一天三遍地托人带话进来，问她几时才能当上姨娘，就算一时半会儿的没法子，也先做个通房丫头，待生下一儿半女来，自然就是姨娘了。这不是逼着她主动爬老爷的床嘛！　　　　被主子看中，和勾搭主子，那可完完全全不是一码事。被主子看中，去伺候主子，那是丫头应尽的本分。可是生了歪邪心思、不安分，想勾引主子的狐媚子，就是被主母打死也不为过。她是想当姨娘，可不是这么个当法！　　　　可是带话的婆子说，瞧着她弟弟病又重了：原先七日吃一副药，一副药里只要一钱人参就够了，不时还能用党参替代着，如今却是五日就要吃一副药，也不能再用党参替代人参了。家中实是负担不起了，能当的都当了，见如今天暖，爹娘连冬日里的棉袄、棉被都当掉了。　　　　珊瑚听了，除了又哭了一场，只能翻箱倒柜，把太太近日里赏的散碎铜钱、连着装铜钱的荷包，都塞给了带话的婆子——那荷包是好缎子做的，绣工精致，还能拿去卖——托她带回家去。同屋住着的琉璃、玛瑙瞧见了，也把身上的散碎铜钱都给了她，还有平日里剩下的零碎布头，叫她拿回去给她娘，拼凑着做些穷家子用的手帕、包头之类的，也能值几个钱。　　　　可惜这些都杯水车薪，弟弟的身体就似无底洞，吃了那么些年药，花了那么多钱，却怎么也填不满。珊瑚从前从没抱怨过，可如今，她是真的有些恨了：恨爹娘狠心，只牵挂着弟弟，却要逼着她却跳火坑。　　　　这几日里，珊瑚夜里都睡不好，一时梦见弟弟死了，一时梦见她被太太打了，一时梦见爹娘骂她狠心不肯救自己亲弟弟，一时梦见她被老爷虐待了……总之没一夜安生。　　　　这日下午去给顾维驹换衫时难免有些心不在焉，失手将一条湖色缠枝宝相花织金绫裙勾了一个小洞。偏偏这条裙子是顾维驹极喜欢的，珊瑚吓得要命。幸好进来拿衣服的只有她一个人，赶忙将这条裙子藏了，重新拿了一条水绿山茶蔷薇纹织银罗裙。　　　　顾维驹看了珊瑚拿来的衣服，发现不是自己想要的那条，不免问道：“湖色那条裙子呢？”　　　　珊瑚的心猛跳几下，却听见自己如常回答：“想是压在哪个衣箱下边了，一时未找到。太太不若穿这条水绿的，配着米白利落，配着浅蓝清爽，配个桃红又显娇俏，配银鼠灰也好看，还有些端庄。就看太太您今儿想穿那件衣衫？”　　　　“穿那件浅蓝方格填小花的长袄吧，外头就不穿披风了。”顾维驹想了想道。　　　　见她没追问，珊瑚才算松了口气，伺候着顾维驹换了衣裳，退了下去。不一时大姐儿带着弟弟妹妹们都来了，顾维驹又带着孩子们习字的习字、绣花的绣花，想必是再也想不起那条裙子的事了。　　　　趁着众人不注意，珊瑚偷摸着藏了那条勾破的裙子，那块不起眼的褐布仔仔细细包了。叫了个小丫头子，给了她一把糖果，让她把常帮着传话的王婆子找来。　　　　在垂花门前焦急地等了一刻，王婆子才来，珊瑚简直觉得这是她人生中最漫长可怕的一刻了：生怕这个时候有人看见她，问她手里拿着什么。　　　　一见到王婆子，她来不及寒暄，赶忙说道：“烦劳您老人家今日跑一趟，太太前几日开箱笼，赏了我件新衣裳。可我不留神勾了个小洞，我手又拙，补不起来。烦您送给我娘，教她仔仔细细补了，再装好给我送来。跟她说这是太太特地赏了叫我穿的，万不能补坏了。若是她也补不起来，就送到外头裁缝铺去，给人家几个大钱，非得补好了不可。待天热可穿时，太太不免要问的。另外这匣点心是摆早饭时太太叫撤下来的，珍珠姐姐给了我。我不爱吃甜的，您拿去吧，给孙子甜甜口。”珊瑚对王婆子说，一面又把包袱和点心匣子递给王婆子。　　　　王婆子常帮着珊瑚一家传话、递东西，原是做惯了的。这一家子虽穷，可珊瑚毕竟是正院里的，又是太太身边的二等丫鬟。而且每次跑腿，总会给她些正院里稀罕吃食。她有个小孙子，正好拿回去哄孙子，儿子媳妇不知道多高兴。因此跑起腿来倒是很勤。　　　　“珊瑚姑娘放心，我定会帮你把话原原本本带到。”王婆子一面说，一面笑着接过东西。　　　　“那您快去吧，我也得回去了。太太那离不得人，一时半会儿珍珠姐姐要叫的。”珊瑚笑着目送婆子离开，转身回了院子。心头大石也算放下了一半，她娘手巧，定能把太太的裙子补好。到时候再送回来，她原原本本放回去，神不知鬼不觉，谁也不会知道她曾经弄坏了那么贵重的东西。　　　　那边王婆子出了西岭院门，打开点心匣子一看，原是一盒冰糖脂油糕，又香又甜，软滑可口。她忍不住自己吃了两块冷糕，剩下十几块，带回去晚上加餐。　　　　待珊瑚娘收了包裹，打开一看，大吃一惊：这哪里会是太太赏的衣裳，分明就是太太的衣裳！摊开来一寸一寸检查了，果然见裙角处破了小指甲盖大的一个洞。珊瑚娘倒抽一口冷气，瘫坐在椅子上。　　　　珊瑚爹看见她娘脸色煞白的样子，不禁问道：“怎地了？不就是让你织补件衣裳么。”　　　　“你过来睁大眼瞧瞧……”珊瑚娘捂着心口说道。　　　　珊瑚她爹一看，那明晃晃的织金金线，在烛火地映照下，晃得人好似要瞎了：“这、这、这是……”　　　　珊瑚娘点点头：“定是那妮子坏了事，不敢说，偷偷使人送了来。待我补好她再偷偷还回去，想弄个神不知鬼不觉。”　　　　“那你还不快补！你不是一向手最巧。补完赶紧给闺女送回去，万不能教人发现了！若是她保不住太太身边的活计，我们一家也活不下去了！”　　　　“补补补，你说得倒是轻巧，”珊瑚娘竖着眉毛，声音却放得很轻，“这是织金的料子，若想补起来，非得用纯金打得线不可。咱们家别说是金子了，就是铜钱都没一个！你叫我拿什么补？”　　　　“这、这可怎么办？”珊瑚爹一听，愁坏了。　　　　“怎么办，我怎么知道怎么办？你闺女闯的祸，你这个当爹的不得替她收拾？”珊瑚娘啐道。　　　　“我闺女？那不是你肠子里爬出来的？赔钱货！姨娘当不上，连活计也保不住！这可不是要害死我们全家嘛！”　　　　“就我一个人，能把她生出来？好的时候是你闺女，坏事了就是我肠子里出来的？”　　　　两人正吵着，忽然里间传来珊瑚弟弟□□的声音。两人再顾不得吵，赶忙跑进去，珊瑚娘搂了儿子，心肝宝贝地叫着，珊瑚爹在旁边又是倒水又是递帕，由珊瑚娘拿着饴糖哄儿子吃药。　　　　“娘，你和爹在外头说什么呢？我见王大娘来过，是不是姐姐又送东西来了？”珊瑚弟弟躺在娘亲怀里，上气不接下气，虚弱地说。　　　　“乖囝，”珊瑚娘慈爱地轻轻拍着儿子，给他顺气，“别说那么多话，乖乖把药喝了，再睡一会儿。”　　　　“娘，”珊瑚弟弟撒娇，“我不想喝药，苦得很。喝了那么多，病也不见好。”　　　　“呸呸呸，”珊瑚娘道，“快别胡说，天上菩萨听得见呢！会好的，定会好的。”　　　　珊瑚弟弟喝了药，又与爹娘说了几句话，不一时就累得睡着了。珊瑚爹娘又转出去外间，对着那条织金锦裙一筹莫展。他们也不敢再埋怨对方了，生怕把刚刚睡着的儿子又吵醒，珊瑚爹就默默地蹲在大门口，沉默佝偻的背影像块冷硬的石头。珊瑚娘就坐在黄豆大小的烛火下垂泪，心想为何菩萨不肯保佑他们家，他们已经够惨了。　　　　“我说，他爹，”最后还是珊瑚娘先开了口，“我明天还是再去庙里上柱香，我听说城北有间柳仙 庙，灵验得很。”　　　　“有钱给庙里捐香火，不如想想怎地将太太的裙子织补了。不然咱们一家迟早一起死翘翘咧。”　　　　没成想到了下半夜，珊瑚弟弟突然吐了起来，先是将吃进去的汤药都吐了出来，到后面直吐黄胆水，最后吐出一口发乌的血，就昏死过去，任珊瑚娘在旁边怎么哭喊，都醒不过来。　　　　珊瑚爹拉开门就冲了出去，打算请大夫时，才想到坊门已经关闭了。他们平日里请不起白虎区的大夫，都是要到玄武区去请的。如今晚间坊门一关，除非是像老爷那样做官的，他们这样的仆役是再出不去的。此时也顾不得了，只能去敲白虎区大夫的门，跪在地上哭求半晌，大夫才消了被从热被窝里被吵醒的气，勉强同意随他去看病。　　　　那大夫惯常给坊内官宦人家看病，一进他家，就暗自懊悔，一个下人贱役，哪里出得起诊费和药钱，因此也不尽心，只随便看了两眼，随手一搭脉，不过呼吸间，就道：“没得救了，准备后事吧。”连方子也不肯开，诊费也未收，只当自己积德行善了，不管珊瑚爹娘在后头如何跪求哭喊，就头也不回地走了。　　　　两口子哪能眼睁睁看着自己心肝肉一样疼大的独子就这么死掉，当下也顾不得了，把家里还存着的一两参须统统拿出来，煎成一碗参汤，先喂了一勺，见没吐，又慢慢把一小碗参汤都喂进去了。这下珊瑚弟弟惨白的脸上，似乎有了一丝活气。珊瑚爹狠狠心，从床褥下面翻出了几片完整的参片，这是拿太太赏给珊瑚的一根金簪子从药铺里换来的，十年老参的参片，取了一片，给儿子含着，只盼吊住他今晚的命。待坊门一开，他还去玄武区请了相熟的大夫来，不管花多少钱，都要把儿子救活。