这些天林府上下议论纷纷的都是薛大娘疫死了事。　　　　“哎，你听说了没，那薛大娘不知怎么，染了疫病，刚去了！”　　　　“什么？！竟这么快就去了？这不刚请了大夫吗！”　　　　“是啊，这大夫前脚刚来，她后脚就走了，也是个命里福薄的。”　　　　“当初薛大娘为了争得这膳房负责采买的厨役一职，费了多少工夫，这还没做半年，竟这样莫名其妙去了，哎。”　　　　日头偏西，各房主子用过膳后都歇息下了，平静的内宅里响起下人们窸窸窣窣的说话声。　　　　“你说，这厨役之职，接下来给谁管着？”　　　　“我哪里会知道，人都是江管事自个儿挑的。不过……”　　　　“不过什么，你快说呀！”　　　　“不过，据我所知，薛大娘一走，她的位子就被人惦记上了。”　　　　“你说说，谁惦记着了？”　　　　“惦记的人可多了去了，要说最有竞争力的，应该是那管大娘和夏婆子二人。”　　　　“你继续说。”　　　　“那夏婆子虽是外院杂役，也在林府呆了有三十几年了。再说她表侄子的媳妇就在大夫人房里当差的，还有这一层关系在，早就势在必得的。”　　　　“那夏婆子我见过，脸上有一块红通通的胎记，吓死个人了。而且据说她最是会倚老卖老，时常有打骂刚进府的丫鬟的。我还是希望能是管大娘。”　　　　“确实，我也不希望那恶婆子得了这便宜。不过管大娘也不是好欺负的，也是个极有有手段的人儿，我听说，薛大娘这位子，她想着也不是一天半天了。这次机会这么好，怎么可能放过。况且，薛大娘的夫家那边的一个有来往的亲戚，是二老爷院子里的人！”　　　　“二夫人如今这么得宠，风头都隐隐盖过三夫人，管大娘这是赢定了啊！”　　　　“话也不能这么说，你想，江管家姓啥？”　　　　“姓江啊！”丫鬟顿了顿，恍然大悟道：“二夫人和三夫人争得那般厉害，怎会轻易如了管大娘的意！”　　　　另外一个丫鬟摇头道：“那都是上面的事，也不一定会波及到下面，所以这管大娘还是可以争这么一争。”　　　　“那你说，这俩人，谁最后会赢？”　　　　只见那丫鬟神秘一笑：“我正想跟你说，江管事的表弟，在外面设了赌局，好多人都去压了。要不，我们也去压点？”　　　　“真的假的，去看看去……”　　　　话声渐悄，人去声散，一切归于宁静。　　　　***　　　　江管事名为江清，原来是随江氏从娘家过来的一名普通管事。后江氏主了中馈，见其精明能干，又为人圆滑、懂人情世故，颇得自己的心意，慢慢才提拔了上来。　　　　江清本就是江氏祖家的家生子，又得江氏知遇之恩，对江氏忠心耿耿。这些年跟在江氏身边，见林府如此得堆金积玉，加上权力愈大，也渐渐被俗欲迷了心眼，拿着江氏做靠山，开始干起那敛财受贿之事。　　　　现下林府无人不知，想要江管事办些事，银子不到位，是不可能成事的。　　　　这时林府西边柴房，江清一边背着手，一边撸着胡须，故作疑惑地说：“管姐找江某有何事啊？”　　　　管大娘连忙请江清坐了，笑道：“江管事，这个时辰主子们都还睡着，奴婢特地请您过来，其实是有一个不请之情。”　　　　江清还是装傻：“哦？不知是何事要管姐把江某叫到这等僻静地方，若被人看见了那可说不清楚。”　　　　“管事您放心，我已经叫了妥帖的人在外面看着了。”管大娘谄媚一笑，开口道：“管事，那我就直说了……这膳房薛大娘去了也有些时间了，这厨役一职要交付给谁，不知管事可有想法了？”　　　　江清微微一笑，和管大娘打太极：“这厨役负责的是主子们要用的食材的采选，这工作看着简单，实则最为要紧，还是要慎重挑选。”　　　　管大娘一听，只把银牙咬碎。谁人不知这江管事近年敛财行为愈发猖狂，只差钻铜钱儿洞里去了，这时却和她在这里装腔拿调，摆出一副尽职尽责的样子给谁看！　　　　但她只得呵呵一笑，道：“那是自然、那是自然，谁不知道江管事为人妥帖细致，最得老夫人和三夫人器重，这厨役一职当然得仔细选了。”说着，她上前一步，道：“老奴进府也有二十几年了，对这膳房里的事，虽不能说精通，也略有了解，还请管事必定要考虑考虑老奴才是……”　　　　说着，给江清福了一福。　　　　“管姐，不敢当、不敢当！”江清虚扶了她一番，笑道：“江某并不是说管姐你能力不行，只不过嘛……”他顿了顿，撸了撸胡须：“府上能人众多，也不是只有你一个选择，管姐，你可明白？”　　　　管大娘见江清那小眼睛里冒着精光，顺着他的话说：“老奴在林府这么多年了，江管事的规矩哪有不懂的道理。”说着，她从怀里掏出个绣囊，从里面捡了几粒碎银放到了江清手中：“江管事只管开口便是。”　　　　江清笑眯眯地收了：“难的管姐有这份心。江某也就和你说实话，除了你，那夏婆子昨日也来寻了江某，说得也正是这件事。”　　　　管大娘一听，心里一紧，赶忙道：“那夏婆子平日里皆是白日里睡觉，夜里斗牌的，又是个贪酒的，哪能做得好这事！”　　　　江清摆了摆手，慢慢道：“话不能这么说，夏婆子虽为人懒了些，也是我们府上的老人了，规矩还是懂的。管姐，我实话与你说，夏婆子给我出了这个数。”　　　　江清慢慢比了个三的手势。　　　　管大娘大吃一惊，心中暗骂。这死婆子果然心狠，为了与自己争抢这个位子，居然给这江扒皮吞了那么一大块肉进去，也不怕把他噎死。　　　　厨役一职，之所以人人想要，搞得这江扒皮漫天要价，就是因为这里面的油水着实可观。菜是每日都要买新鲜的，银子一进一出，一日里便能从菜肉中克扣下不少。积少成多，长年累月下来，那也是不得了的。那些个菜啊肉啊的，没个主家是在意的，即便是少了些，也根本不会有人问起。　　　　这样想着，又觉得这银两是一定要出的。管大娘狠了狠心，闭了眼道：“毕竟是这么多银子，老奴还请管事在宽泛些日子，等老奴筹措了银子，再与您商定。”　　　　江清自然是愿意。他两边允诺，要的就是把这价位炒高了，最后渔翁得利的还不是自己！心里对自己这番机智满意极了，江清面上却还是摆出勉为其难的样子：“那管姐可要快些，这位子空久了，夫人也是要问我的。这样吧，就给你三日时间，三日一过，我便不再等管姐你了。”　　　　管大娘应诺道：“当然，当然。还要谢过江管事。”　　　　那日夜里管大娘回去后，和自家丈夫说起这件事来：“我现在即便是把我们全部积蓄拿出来，也不过凑了二十五两银子，这可如何是好？”　　　　管大娘的丈夫金老汉在马房当值，也深知这厨役的好处，着急道：“要不去找人借借？”　　　　“该借的我都借了，这二十五两已经是东拼西凑来的了。又不是几贯钱的事，谁能一下子拿的出那么多钱来。”　　　　老俩口叹了口气，沉默不语。管大娘瞧着烛台上的蜡烛忽明忽灭，突然出声问道：“要不，你去找你那表叔问问。他毕竟在二老爷院里当差，手上总是比我们要宽裕些个。”　　　　她想起了什么，提高了声音：“那年冬至他老母亲故去，他与二老爷出门在外不得而归，还是你帮忙代为披麻戴孝安置了。这恩情这么多年我都没提，也是时候也该还给我们了！”　　　　金老汉是个老实忠厚的个性，素来是听妻子话的。这会儿虽有点拉不下脸，实在顶不住妻子连连追问，也只能叹道：“既如此，那明儿我便去问问吧。”　　　　***　　　　“你说什么！！！”那夏婆子一脚踹在一个小丫鬟身上，一手撑在椅子上踹着粗气。　　　　小丫鬟痛得眼泪只掉，只喏喏地说：“您叫奴婢盯着管大娘的动静，奴婢亲眼见到她与江管事午时三刻的时候往西边柴房去了……”　　　　“好个混沌魍魉！混沌浊物！端的是一副公允的样子，敢拿了老娘开涮！”夏婆子碎了一口唾沫，脸上的大块的胎记因生气而更显得狰狞殷红，咬牙道：“还有那金家的算个什么东西，想把老娘蒙在鼓里耍，我呸！贼娼妇儿！”　　　　小丫鬟不敢说话，伏在夏婆子身边瑟瑟发抖，扑簌扑簌落泪。　　　　“你！”夏婆子又一脚踹来，狠道：“去给我盯紧了金家！要有什么没过来跟我说的，我要你好看！”　　　　“是、是、是……”小丫鬟吓得连连磕头，仓惶跑出去了。