慈阿楠不为所动，身子往后撤准备逃跑，吉祥敢去抓她就要喊人了。

嗯，小姑娘警惕性高是好事。

吉祥干脆从怀里取出那幅画像，在她眼前慢慢展开，“阿楠，你有没有见过……”

话没说完，慈阿楠蓦地睁圆眼睛，克服恐惧朝她跑过来，盯着画像嘴唇不停哆嗦。

吉祥心下一沉，握住画像的手指冷到发抖：“她、她就是慈小茜？”

慈阿楠猛抬头瞪着她，像在问她怎会认识慈小茜，麻木的双眼隐约有泪花闪烁。

吉祥看她这反应，心想自己问对人了。

查清尸源是个重大突破，吉祥却高兴不起来，心情反而更沉重。

她没认定慈小茜就是死者，她以为世上真有一个姑娘与失散多年的家人团聚。

她拿出画像想排除慈小茜遇难的可能，不料令她介意的疑点竟是真相。

吉祥和慈阿楠相视无语，身后传来姑娘们的脚步声，她恍然惊醒收起画像躲进角落里。

蒸好的糕点小姐们不屑享用，阿婆娴熟地塞给慈阿楠：“都拿去分了吧。”

慈阿楠道谢接过盘子，等人都走了跑去找吉祥：“姐姐，小茜她在哪儿？她真的找到父亲了吗？”

吉祥不甘心地拿起画像：“你确定她就是慈小茜？”

慈阿楠放下整盘糕点，展开画像指着死者耳垂：“我和小茜从小一起长大，她耳垂有颗小红痣，我不会记错的。”

朱笔仅用于批阅公文，画像上那颗痣，是宋主簿用墨水点的黑痣。

吉祥验过尸身，她见过死者耳垂有颗红痣。

慈阿楠仅凭画像就能分辨出来，显而易见没有撒谎。

孤女慈小茜，就是石碑命案的受害者。

她被明德学堂收养作为伴读，怎会枉死在崇天书院？凭空冒出来的父亲又是何人？

一幅画像拉近了彼此距离。

慈阿楠心里藏满秘密，也不知该说给谁听。

吉祥没当她是不懂事的孩子，郑重其事地向她出示大理寺令牌。

“衙署收到报案，慈小茜已经失踪多日，但明德学堂在三天后突然销案，说是她被父亲接回老家了。阿楠，你能告诉姐姐，慈小茜失踪的那件事吗？”

慈阿楠盯着她手里令牌，忍不住伸出手想去碰触。

这么年轻漂亮的姐姐居然是大理寺女官，她好厉害啊，自己将来能成为像她那样的人吗？

慈阿楠深受震撼，转而想到下落不明的小伙伴，甩甩头眼泪掉了下来。

“小茜跟我说过她爹是燕安人，上个月才找到她，说等年关接她回永乐坊的宅子，怎么可能带她回岭南老家呢？”

“没错，燕安人哪来的岭南老家，肯定是骗人的！”吉祥摸摸她的头鼓励道，“你记得慈小茜她爹住在永乐坊哪条街吗？”

慈阿楠伤心摇头：“小茜明明答应过我，她走之前带我见她父亲，逢年过节请我去她家里玩，她不会骗我的。”

“阿楠，她没骗你……”她多想和朋友分享这份喜悦，可惜她最终也没能回家。

可怜的姑娘被贼人骗了，还以为自己有家可归，有父亲疼爱她。

吉祥的安慰让慈阿楠平静下来，说出她藏在心里的可怕秘密。

“小茜失踪前是被堂长带走的，她连续两晚没回来，我拜托夫子去衙门报案。后来管事说小茜被父亲带回老家，吩咐夫子去衙门销案，威胁我不要乱说话。”

吉祥暗骂贼妇，谨慎起见再次追问：“小茜被堂长带走是你亲眼所见，还是你听别人说的？”

“我亲眼看见的，我和小茜约好在凉亭踢毽球。那天我闹肚子去晚了，半路看到小茜跟堂长往前院走，我以为堂长叫她帮忙抄书，没想到她一走就没回来。”

吉祥意识到此事非同小可，自己没法拿主意。

“阿楠，如果堂长与小茜失踪有关，你敢站出来指证她吗？”

慈阿楠也是没家的孩子，得罪堂长不再收留她，只能回慈济堂等待收养，也许没机会读书了。

吉祥还在苦恼怎么讲明利害，慈阿楠目光坚定地点头道：“我敢！只要姐姐能把小茜找回来，我不读书也没关系。”

这种承诺该怎么保证呢，吉祥思来想去把自己的令牌留给她：“照顾好自己，不要随便跟别人走。谁再敢威胁你就让她来大理寺找我，记住姐姐的名字，我叫吉祥。”

慈阿楠紧握住那块令牌，追着她跑出两步低声抽泣：“姐姐，你一定要找到小茜，求你了。”

吉祥脚步顿住，眼眶像被阳光灼伤了，红得发烫。

她没敢回头看那双恳求的眼睛，当面击碎一个孩子的希望太残忍了。

吉祥翻墙跳进管事屋里，发现那婆娘还没回来。

她推门走出去，回廊深处传来姑娘哭闹声，听那公鸭嗓像是朱玉环。

小丫头果然来告状了，她娘堂长就在那间房里吗？

侍女不许吉祥到处乱走，她默默记下位置离开了学堂。

裴砚舟在马车里如坐针毡，看她回来悄然松口气。

吉祥钻进马车劈头问道：“大人，抓去少牢做绵羔是什么意思？”

裴砚舟也没多问，为她解疑释惑：“少牢不是地名，是指用羊、豕作为祭祀的仪式，绵羔特指任人宰割的羊崽。”

“又是祭祀？”吉祥面色煞白，身体流动的血液一点点冷下去，几乎将她整个人冻僵了。

“那么，燕安城里都是谁在祭祀少牢？”

裴砚舟直觉她查到了重要线索，忙道：“帝王祭祀社稷是为太牢，诸侯大夫祭祖统称少牢。”

“也就是那些达官显贵！”吉祥脑子里乱糟糟的，她做不到裴砚舟那么冷静，“大人，事态紧急施加手段逼供不犯法吧？”

裴砚舟闻言皱眉：“小祥子，你在学堂究竟有何发现？棘手的事尽管交给本官……”

吉祥腾然起身一手按住他胸口，指尖挑起他清隽下颌，眯着眼啧舌感叹：“公子如画，玉树临风，梦中情郎名不虚传啊。”

两人眉睫相映，气息交融。

裴砚舟在她炽热地注视下俊脸涨红，脖颈青筋蜿蜒跳动，垂在膝侧的双手挣扎握拢。