“如果响马贼没撒谎，最近几天宣扬土坝村放粮的人就是绑匪。村民们原本还不信，一看有人真搬回粮食了，这才陆续赶来。”

她看到不远处结伴而来的村民，碰见两手空空的熟人往回走，好奇追问还有粮食没，对方指向下游的村庄，叫他们赶过去捞麻袋。

“大人，我怎么觉得绑匪更信任你呢。八千石粮食可不得了，就算沈东家舍得砸银子，他也未必能在十日内凑齐了。”

裴砚舟坐在吉祥身边，看她吃米糕鼓起来的脸颊，眼底笑意越发温柔。

“你是说绑匪就在我们身边，却又平凡无奇，让人很难怀疑到他。”

吉祥说不清这种感觉：“他也可能熟悉沈家人，要不怎会抓沈栀做人质？

话音刚落，不远处有村民摔了一跤，那人从草丛里捡起半截竹竿，气恼骂道。

“哪个缺德的家伙乱丢东西，还好没把我扎伤了，哎哟，好晦气，快走快走。”

吉祥看到那截竹竿长约两尺，顶端像被人削尖的，怎会丢在草丛里呢？

她胡乱把米糕塞进嘴里，追过去捡起那根竹竿，顶端切口锋利，边缘被细心打磨过，竹管里也比较干净，看样子丢在这里没几天。

裴砚舟看到竹竿另一端断裂，眸光微沉：“这是舆架上的支撑杆，承受不住重量被折断的。”

“那就是绑匪留下的了。”吉祥握住竹竿拨开草丛，终于找到中断的舆架划痕。

她和裴砚舟相视而笑，山路较为偏僻，来往村民不多，这些痕迹才得以保留下来。

他们沿山坡来到小道上，吉祥看着眼前的景象似曾相识：“我好像来过这儿，对，不久前刚来过。”

她指向前方竹林，“大人还记得岳阿婆吗？那个拍喜受伤的女子就是被她救回来的。”

“记得，她亲手做的清心丹，是目前唯一能缓解你晕血的奇药。”

吉祥连连点头：“岳阿婆医术很厉害，她是渭水有名的瑶医，有些婆娘不方便去医馆，都来找她诊治。”

两人边说边往前走，沿着小道下坡时，她发现眼前痕迹逐渐消失，但在路边淤泥里看到一对怪异的脚印。

那不是正常人行走的足迹。

左脚与右脚间距过宽，左边脚印很轻，整个人的重量都压在右脚上。

吉祥蹲下来，拿着手里的竹竿指着那对脚印，来回推敲。

“此人左腿有伤或是跛足，左脚使不上力气，仅留下半边脚印。右脚完好，脚印长约六寸半，宽约四寸，不像成年男子，反倒像……”

电光火石间，她脑海中跃出一个身影。

那人走路的姿势就是左脚倾斜，右脚施力，而且脚型大小都很吻合。

“此人应该是个女子，或是左腿有残疾的少年。”裴砚舟走到她身后，留意到吉祥神情恍惚，双眼发直盯着那片竹林。

“小祥子，你想到什么了？”裴砚舟顺着她的视线看去，竹林里那间篱笆小院里，有个脚步趔趄的身影蹒跚走动。

裴砚舟心中微震，“是她吗？岳阿婆。”

吉祥一颗心猛地提起来，狂跳声几乎震碎耳膜。

她在刺耳的嗡鸣声中，连裴砚舟的声音都听不清。脑子里像塞进个蜂巢，无数蜂虫横冲直撞地疯狂乱窜。

岳阿婆，她就是真正的绑匪？

吉祥不知她挟持沈栀的动机，如果说她同情忍饥挨饿的村民，为何又要残害一个无辜良民？

她实在想不通，只能亲眼去看个究竟。

吉祥来不及跟裴砚舟解释，迎着冬日冽风越跑越快。

她冲进那座篱笆小院，岳阿婆捧着药筐从屋里走出来，看到她愣了一瞬，转而笑道。

“吉县计，有人受伤了吗？正好我这会儿不忙，你带我过去瞧瞧。”

吉祥看着她和蔼的笑颜，喉咙里堵得发不出声音。裴砚舟快步追来站在院外，他想叫住吉祥，又怕刺激到岳阿婆。

“您就是裴县令吧？”岳阿婆笑盈盈看向眼前俊美公子，拖着不便的左脚，一瘸一拐地从吉祥身边走过。

她将药筐放在院子里晾晒，表情从容看不出一丝慌乱，“二位大人怎么有空过来了？喝杯竹叶茶吧，乡下地方没什么好招待的。”

吉祥垂在身侧的双手用力收紧，竹竿上的毛刺扎进手心，渗出血滴也不觉得疼痛。

裴砚舟走进院中，温暖双手按住她颤抖的肩膀，看到她咬着嘴唇，泪珠在眼眶里打转。

他唇边飘出一声轻叹，目光平静地直视岳阿婆：“你与泰春堂沈东家有何过节？为何要挟持少东家沈栀？”

岳阿婆似有所料，淡然笑道：“裴县令此言差矣，老身与沈东家无冤无仇，挟持少东家也是无奈之举。毕竟像我们这种贱民，饿死街头也不值得官爷多看一眼。”

她坦然认罪，不紧不慢地说下去，“二位大人刚从土坝村回来，你们知道当年饿死的村民有多少吗？衙门任由他们自生自灭，遍地枯骨，惨绝人寰。”

裴砚舟察觉到她眼底的悲伤：“你有亲人住在土坝村，当年也死于瘟疫饥荒？”

岳阿婆不答反问：“裴县令刚来渭水不久，你竟知道二十年前那场惨祸？”

“本官只是听沈东家提过，有些村民没有染上瘟疫却被活活饿死，沈东家对此甚是痛心。”

“是么？亏他还记得。”岳阿婆的笑容逐渐狰狞，提起沈旭庭似乎有种刻骨的仇恨，“他一走就是二十载，不就是为了逃避那些冤魂？”

吉祥转过身看着她，心里觉得怪异：“你想说土坝村惨祸与沈东家有关？所以你恨他，时隔多年，挟持他儿子意图报复？”

“报复？”岳阿婆凄然冷笑，“他不配！”

她低下头，瞬间藏起不经意间流露的憎恨。

“这些年来村民受苦受难，历任县令全都视而不见，我们要这瞎眼的衙门有何用？”

她阴冷的声音像结了冰，吉祥浑身打个哆嗦，蓦然想起县衙门外被剜去眼珠的石狮子。

岳阿婆自嘲地苦笑道：“生来贫贱就不配为人吗？这些惨剧每天都在发生，他们却看不见，也不愿去看……”

“可是裴大人看到了！”吉祥从悲愤中清醒过来，将手里竹竿丢到她面前，“还有我这个吉县计！我们行得端做得正谁也不欠，你不该把仇恨发泄到我们头上！”

“沈栀在哪儿？你挟持一个孩子算什么本事，你还割了他的耳朵……快把他交出来！”

岳阿婆眼底寒意噬骨：“吉县计，你来晚了。”

吉祥和裴砚舟心下一沉，岳阿婆显然与沈旭庭有仇，难道她挟持沈栀，就没打算让他活下来？