当夏桀当权时，那些实力较强的诸侯纷纷支持他，帮助他为所欲为；而那些实力较弱的诸侯则不得不附从于强者，以求免遭祸害。因此，天下的政治秩序名义上是属于夏王的，但实际上却是大乱。近来的诸侯之中，只有商侯最为贤明。商侯名叫主癸，在孔甲的时代继承了王位，成为中原诸侯之首，获得了单独进行征伐的权力。在夏王皋、夏王发时期，商侯主癸也被任命为辅佐大政，他一直都是一个忠厚老实、德高望重的人，做事稳重，不会偏离正道。尽管他很有能力，但也无法有所作为。夏王发去世后，将国家交给了夏桀。商侯虽然听从了命令，但并非真的不知道夏桀的不善。等到夏桀暴露出昏庸的品德后，商侯依然坚守正道，竭诚尽忠尽礼，祈求通过自己的努力感动夏桀的心意。夏桀是一个愚昧固执之人，即使是尧舜再度降临，也只有使用武力才能解决，根本不可能被感动。然而，这位忠厚老实的商侯主癸却屡次受到了辱骂，却从未怀有任何对君王的不满之心。这正是天地之间的纯净之气，凝聚在善良之人身上，即使这些人并不出名，也会有好的后人接过他们的位置并发扬这种自然之道。
商侯主癸生于夏王肩之十三年己卯岁，当他三十岁时娶了有莘氏之女曰扶都作为妻子。在孔甲还未成为国君的时候，也就是戊申年的时候。商侯主癸娶扶都已经二十年了，直到她感到白气，怀孕了。在怀孕的月份中，她经历了一些异常，但最终生下了一个儿子，取名为履，字为天乙，即后来的成汤。天乙在孔甲二十年、戊辰年出生。他生来就聪明睿智、仁慈神明，喜欢礼乐，善于尽孝道、尊重长辈，无论内外都令人信服。今年是乙卯年，也就是夏桀执政的第十一年。天乙已经四十八岁了，而商侯主癸已经高龄九十七岁了。
商侯主癸因为被斥责而回国后，心情郁闷，忧虑国家。由于年纪已经很大，无法承受这样的忧虑压抑，于是他逐渐生病了。天乙日夜守在父亲的病床前，忧心忡忡，面色憔悴，减少了饮食，不再食用酒肉，时刻不离左右，全心全意地照顾着父亲的生活起居。天乙由于长时间的精神劳累，使得身体状况极度恶化，骨瘦如柴，却仍然没有丝毫的倦怠。这样持续了五年，商侯的病情终于好转了。天乙哭泣着跪在地上，抱着他的膝盖问道：“您有什么教导我的吗？”商侯振作精神，低声说道：“夏国已经非常危险了！百姓生活在水深火热之中，再过二三十年，情况会更糟。如果再出现像后羿、寒浞这样的暴君，百姓该怎么办呢？要不然就是有阪泉那样的事件发生，但我们不知道最终会怎样。我活着的时候没能明察这一切，现在全靠你了。虽然君主残暴，但作为臣子，我们应当顺从；君主虐待百姓，我们则要尽仁爱；君主喜欢谗言和佞臣，我们则要献上贤才和忠诚。我活着时没有别的事情，只是顺从大众。戴王缺乏远见和卓越的才干。我又安于现状，只顾自己。漫不经心，从未去寻求天下的圣贤豪杰来共同辅佐王室。现在王室已经破败不堪，恐怕非圣人无法挽回了。我听说有莘之地，有空桑之子，他神圣通达，贯穿三皇之运，明白五帝之道，是尧舜的辅佐之才。你应该尽力去请求他，推荐给夏王。或者，他会有挽回局势的方法吧！”商侯主癸说完这番话后，气竭而亡。天乙稽首流泪接过了父亲的遗志。商侯主癸寿至一百零一岁，去世的时间是夏桀执政的第十五年己未，也就是九月十七日。后人余季岳称赞他说：“啊，善良的人！上天坚定地保佑着他的真诚。他的心中所想，不仅仅关注自己，而是为了国家和君主。他不仅能忘记自身的劳累，而且心中对国家的忠诚更加光明。尽管国家几乎被烧毁，君主的志向却没有改变。百般罪责加于自身，万里之外仍心系王门。君主立于谁？子民仰望期待。他身居侯爵之位，却因病卧床。率领土地的百姓，身处幽静的山岩，仍然关心国家大局。仍然想着拯救百姓，更何况世间的恩德。我出生在这个世上，不能像尧舜那样君临天下，仁爱百姓。圣贤隐居在野，子民心怀感激。天下的生灵，全靠后人延续，啊，善良的人。”
商侯主癸去世后，天乙十分悲痛，多次哀恸痛哭，流泪不止。上大夫寿常前往夏都向夏桀报告商侯主癸的去世消息。而中大夫巫轶则前往与国各侯国宣告商侯主癸的逝世消息。下大夫旬范等人前来安慰天乙，并劝他适当进食。三天后，他才开始进少量的水。五天后，开始吃一些粗粝饭。天乙倚靠在庐中门的外面守丧。
第二年庚寅正月，寿常才返回。原来夏桀每天都与内外宠臣、妾氏畅饮欢聚，不再以国家大事为重。经过长时间的磕头请求，才得以被召见。但是按照例行规定，允许立嗣子，但没有授予正式的命令。
二月份，先侯和与国家有亲戚关系的人一起来到了这里。从远方而来的有夏阳氏、太康氏、斟灌氏、斟鄩氏、有虞氏、有莘氏等国家；而从近处而来的有有男氏、杞氏、缯氏、喜氏、冥氏、房伯弦子等国家。
先侯得到了许多人的认可和好感，一直深受各个侯国的推崇。虽然他在生前并没有什么响亮的名声，但是他真诚待人，赢得了人们的敬爱。在他去世后，人们仍然对他怀有缅怀之情。因此，无论贤愚远近，都纷纷前来参加他的葬礼。与他曾经共事的人也都前来参加。只有距离最近的邻国葛国的葛氏垠，对他的去世毫不理会，没有前来参加葬礼。寿常等人于是拥立天乙为继承商侯，率领诸侯在月圆之日，将先公主癸安葬在太丘山的南面。葬礼结束后，向各国诸侯致谢，然后各自散去。
寿常等人代理商国政务，而天乙则一直守灵守丧，进行相应的礼仪和仪式。一年后，他开始食用蔬菜和水果，并戴上冠帽。三年时间里，他不进入内室，不闻酒肉之香，不面对来宾，也不听取政务，默默地守丧三年。他最初因为悲伤而开始守丧，但是逐渐变得诚实而安静。最后，他经过长时间的守丧，洞察了很多事情，心意变得更加专注，真诚而凝聚，展现出了大圣人的德行，使得其声望更加显赫。守丧期满后，根据诸臣的请求，天乙前往庙宇，将商侯主癸的灵位升上去，并进行祭祀。随后派遣上大夫寿常前往夏王那里报告此事，等待夏王的指示后返回。然后向祖庙报告，接受了侯位，这已经是桀十九年的癸亥年正月某日了。天乙即位三天后，就下令准备驾车，与上大夫一同前往夏都，向夏王朝贺并宣告自己的即位之命。他一面命令大夫巫轶，带着弓箭、旗帜、币帛，接受辞命，前往有莘之地，寻求聘请贤人，急切地要实现父亲的志向。一面留下大夫旬范代理国政，与长子太丁一起监国。
夏桀自从商国先侯回国后，已经十二年没有巡游天下了。在这期间，他到处扰乱诸侯国，欺压百姓。夏桀在商国先侯回国后的第十六年返回都城，第十七年举行盛大的诸侯朝会，但仍然是那些淫乱、邪恶的人群。夏桀在外游历的五年间，经常携带歌童和舞女，随路作乐。他的生活方式和古代的帝王完全不同，对老百姓非常残酷。而各地侯国和大夫们，都投靠他并供应他，倍加讨好，使他的快乐更加无比。夏桀归都时，带着从各地收集来的声色物品进城。他并不是为了学习风俗、问政、修治、明刑，而是为了满足自己的享乐欲望。夏桀的赏罚生杀常常颠倒妄用，引起了天下人的嘲笑和非议。他的当权者也对他怨恶不满。夏桀这样四处巡游，不如不巡游。他回都城后，已经三四年了。五天不追求享乐，无时不赞美自己的圣明。他每天都在游宴、欢乐，每夜都在吹奏笙歌，真是无比快乐。然而，只有他自己和少数宠臣能够享受到这份快乐。而那些良臣善士和普通老百姓，则承受着无尽的痛苦和磨难。
履癸经常私下行动，行为没有规律，每次遇到民间男女和他们的儿女，只要不顺着他的意思，他就会用手提着人家，扭打着玩弄，像是在玩游戏一样。履癸还喜欢和一群宠幸的人一起审理诉讼案件，他们不按照公正公平的原则来判断，只根据个人的意愿。遇到喜欢的人，就放纵他们；遇到生气的人，就扭摔拉捏，甚至抛摔致死。履癸还经常发布强制劳役的命令，不分农户是否忙碌。他要求立刻完成，稍微耽搁就会杀人。即使迅速完成，如果稍微有不如意的地方，他还是会杀人。百姓原想做好事，原不想做坏事，但做坏事而死，做好事而死，不知何时应该做好事，何时应该做坏事，不知哪里可以安全，哪里是死地，不知可以安逸在白天，不知可以安全在夜晚，不知可以饱食，不知可以解困，不知可以安息。父母、兄弟、妻子都难以互相照顾。外面的人自己受苦，里面的人自己享乐，哪里还听说过这些事情？就算听说了，也不会顾及。
这时，商国的天乙国君前来朝见，而桀正在容台之上举行宴会。当他听说商国的新国君天乙继位才三天，就来朝见时。夏桀听后大笑着说：“他的父亲非常古板，儿子却想与时俱进。父亲傲慢自大，儿子却如此恭敬。连座位都没坐热，就来朝见本王。明天看看他到底是什么样子，如果是真的尊敬我，我就放过他。”赵良听到这话非常紧张，只能顺从地点头同意，但心里并不服气，打算找机会背地里来索取贿赂。这天晚上宴会结束，已经到了三更时分。赵良派儿子赵和到商馆去找商贾索取贿赂，以便明天好好对待他。当时商侯齐沐已经久候，正穿着朝服坐着等待天亮，恰好看到赵和前来。商侯没有东西可以应付，只有他祖父遗留下来的一块玉佩，以及大夫们平常佩戴的几枚硬币，便拿这些送给了赵和。
第二天是元月的望日，桀王要举行早朝，商侯天乙前往朝见。在朝见过程中，商侯礼仪严谨肃穆，容貌温和蔼，桀王也因此很喜欢他。桀王把商侯召到殿上，问他：“你的父亲有什么遗言吗？”商侯行礼并回答说：“我父亲只是说生不能报答主人的恩情，死后就交给我这个微不足道的儿子了。”说着说着，他语带哽咽，泪水流了下来。桀王也被商侯的忠诚深深感动，便说道：“既然你如此忠诚顺从，我就赐你斧钺，让你成为中原的领袖，替我诛杀那些不听从我命令的人。但你不能执迷不悟，顽固地逆着我的意愿，批评我所做的事情。”商侯回答说：“我的父亲深受国家的恩惠，长期侍奉大王，每一尺每一寸都深切关心，所以只知愚忠，不懂得忌讳，自触天怒。而我则愚昧无知，对于国事疏于考虑，确实不敢承受君王的恩宠，也无法继承父亲的志向。”商侯再次拜谢辞让，但大王不答应，坚持要赐给他官职并让他回国去。赵良等人试图阻止，仍然劝说大王不要赐给商侯官职。桀王说：“我已经下令了！”于是没有听从赵良等的劝阻。第二天，商侯告别朝廷离开了。他往返只用了一个月的时间，就已经被桀王赐予了回国。但与此同时，中大夫巫轶已经提前回国了！