本故事发生于元末，杭州城内一酒家座无虚席。
华灯初上。照着众食客面向着一位少女，正在独奏琵琶，琵琶声宛转起伏，如诉如泣。
那少女二八年华，长得五官细致秀丽，肤白非常，身段均匀，纤纤玉手抱着琵琶显得更加腰肢纤细，弱不禁风。
一曲既尽，少女向众人行礼讨赏。突然其中一桌上有人大声道：「来唱首好听点的！」
那大叫的是个满身酒气的汉子，她认得他是个城中泼皮无赖，平日专好惹事生非，同桌的都是一堆流氓，当下不敢得罪，只好上前蹙眉低声道：「几位大哥，小女子今晚上嗓门儿不太好，唱得不好勿怪罪。」声音娇嫩好听，只是仍有些北方口音。
当即玉手轻翻，伴着琵琶唱起「琵琶词」来。歌声哀怨销魂。
唱得一段，唱到「侧门听门前过马，和泪看帘外飞花」声调忽然变得带点沙哑哽咽，不禁猛烈咳嗽起来。
那泼皮伸手作势轻拍她背心，叫嚷道：「哎哟，小美人儿保重身子，别唱了。来陪哥儿们喝酒！」说着便来拉她玉手。另外一人便要来拉扯她衣袖。
少女脸露惊惶之色，挣扎着要脱身。几个泼皮汉子已起身将她团团围住，一手抢去她手上琵琶，哈哈大笑着喧哗不已。
酒家内人客哗然侧目，只是对方仗着人多，平日惯常调戏这歌女，嘴巴上吃吃豆腐便适可而止，见惯不怪，大家都敢怒不敢言。正是合该有事，这晚几个人喝醉酒，仗着七分酒意，大着胆子，竟然把她按坐下来，便要动手动脚，吓得那少女面无人色，一面双手忙不迭推挡来犯，同时哀然求饶道：「不要??请不要这样！住手！我要走了！放开我??放开我????」已是哀鸣哭泣起来。那哀怨的眼光我见犹怜，奈何众流氓连酒保忙赶来陪笑相劝，都被一手推开。他们那凶神恶刹的样子，令在座中众男子汉都惭愧地避面不敢直视。
「住手！」突然传来一声怒吼。一位英俊不凡的少年公子进入店门，那公子锦衣华服，气度不凡，就在那里一站住便有一股非同小可的气势逼人而来。众人细看他若莫十八、九岁，剑眉星目，俊白的脸上鼻梁挺直，虎背熊腰，神气已极；都不禁赞一句「好一个美男子」，却又暗地里为他担心。
那富家公子喝道：「放开她，统统给我滚出来！」
醉汉大叫道：「给我打！」
几个流氓冲上前去，抡起拳头便往那公子脸上招呼。祗听得一声怒啍，众人眼前一花，不知如何，那几个流氓已飞出大门，仆倒在街上惨叫呻吟，爬不起来。
那公子趁势抢上几步，那醉汉仍未及反应，已被抓住双臂，只听得一声「脱手！」，双臂剧痛得惨叫一声，被一股大力提起，腾云驾雾般被摔到店外。
众人哗叫着争相走避。酒保掌柜阻挡不住，欲哭无泪。
那公子掺扶住那脸色惨白，几乎昏倒的少女，说道：「姑娘你还好吧？」突然放开她身子，一转身旋风似的踢出双腿，众流氓惨叫着被踢倒四处，撞得桌椅翻倒一地。
那公子动作快若闪电，回身还是接住那少女摇摇欲坠的身子。原来众流氓欲一拥而上偷袭，那知那公子好像背上长了眼睛，瞧也不瞧便把他们踢翻了一地。当时不敢再斗，抱头鼠窜四散。
那少女定过神来，粉面臊红，便要挣开，那公子适时也醒觉自己无礼，俊面一红，忙放开她。捡起她那个琵琶递过去，微笑道：「这琵琶很不错，看来是件家传古物珍品。」
少女妙目泛光，接过琵琶，轻声道：「谢谢公子爷仗义相助，小女子铭感于心。」说着便要敛衽行礼。那知稍作用力，又复猛烈咳嗽起来，忙以素手捂面。
「姑娘应该是感染风寒，还须往大夫处看病抓药治理方为妥当。」那公子说时一脸诚恳，关怀之情深切表露。
那少女摇摇头凄然道：「实不相瞒，小女子身无长物，全副家当就只剩下此祖传琵琶，因系先母遗物，不敢变卖。苦命女子流落异乡卖唱讨生活，少不免委曲求全、忍辱偷生。原本待多挣几个钱便去看病???奈何我虽沦落，毕竟祖上亦书香门第，岂肯当众受此大辱???」说着环顾四周一片狼藉，酒保掌柜怯站在旁。心想今日之事后，再也无可能在此卖唱，兼且愧对他人，不禁悲从中来，掉下一串珠泪。
「这个容易解决。」那公子取出一叠钞票，招呼掌柜过来，说道：「这里一切打坏损失，并所有食客消费，都算到我头上便是。这里一百两至元宝钞，请点算看够不够抵数？」
掌柜喜出望外，忙不迭哈腰点头接过，一看果真是最保值的至元宝钞，足一百两之数，登时感激万分，说道：「多谢公子爷高义，原来不消一百两，但是???只是出了事情，虽无死伤，待会官家来查，亦要打点一下。还望公子见谅。」原来他早巳命人通报官家，一直担心有人打坏东西不顾而去，难向东主交待，现在终于放下心头大石。
那少女亦是自出娘胎未见过如此多宝钞，日常一贯钱都可用十天半月，当场亦愣了一下，冷不防那公子塞了几张宝钞在她玉葱也似的手指拢内。少女赧红了脸，慌忙放手不接，急道：「无功不受禄。我不能收公子的银子。」
公子肃容道：「病向浅中医，这病原是不该拖延的。拿去吧。出门在外，原是该依靠朋友，就当作我借予你急用罢了。」仍是坚持把钞票送给少女。少女推辞不过，加上连连咳嗽，实在亦很辛苦，只得勉为其难地收下了一张宝钞票，正容道：「何须如此之多。只一张一两白银便已足够有余。待我看过病后，余款自当送还。」转身贴身藏好宝钞在衣襟内后，回身又恭敬地道：「敢问公子高姓大名？家住何处？它日容小女子上门造访拜谢。」
公子微笑道：「些微小事，何足挂齿。」那公子泛起醉人笑意，少女不禁砰然心动，羞涩地道：「莫非公子嫌小女子出身寒微，耻于结交？」
「不敢！」公子忙正色道：「在下复姓南宫，单名奇字。家住泉州，只身来此游玩，现在旅居西湖旁湖光客栈。」
那少女暗暗默记数遍，再三拜别后转身正欲离去。
公子讷讷地急道：「未敢问姑娘芳名？」少女回眸一笑，泛起两颊梨涡，轻声道：「奴家姓庄，闺字玉蝶。」话未完已脸泛红霞，低头急急出门。
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玉蝶唯恐自己孤身一人，身藏银两恐招宵小所乘，于是径自往老医师医馆走去。一路上不住胡思乱想，脑海中只是刚才一幕幕情景，恍恍忽忽地到得医馆，只见一位老者在与药师争持。隐隐听得是为了药价问题争执。
药师见少女上前，忙撇下老者，迎上前说道：「姑娘是来抓药还是看病？」
「是看病。」少女应了一声，见那老者愁眉不展，很是焦急的样子。心中不忍，问道：「那位老人家可有什么困难？」
「就是要抓药不够钱！」
「若是差一点钱，何不给老人家行个方便，少算一些？」玉蝶心中一动，续道：「我这边也有一些余钱，亦可以帮帮忙。」
「姑娘你有所不知了。」药师道：「老先生要抓的都是极珍稀的名贵药材，算起还差了一两白银。」老者气愤地道：「这位姑娘你来评一评理，前阵子卖一两银的药，不到十天便要涨价一倍。天下那有这种道理？我可是大老远赶来这裹，等着买来救命用的啊！」说着眼中泪盈于睫，似是想起家中老伴病危，不禁悲从中来。药师说只怪战祸中百物腾贵，无可奈何。
玉蝶忽有所感，悲戚动容，从怀中取出那一张钞票，说道：「老人家，我这里刚好一两，便送予你老人家好用。」匆匆放下纸钞便要离开。也不管那药师在身后不住问道：「姑娘你不是要看病吗？」
才走了几步路，那老者追将上来，一揖到地道：「姑娘高义，老朽拜谢。本人略通医理，若然不嫌弃老朽不才，恳请留步，我愿为姑娘诊断开方，略尽绵力。」
玉蝶心想不妨一试。于是微笑谢过，递出玉腕让老者把脉。
老者把脉后，说道：「姑娘不妨事。你只属早前感染风寒，拖延日久，故咳嗽不止。让老朽开个方子给你依法抓药，自然药到病除。」果然向药师借来纸笔，写了个药方。玉蝶称谢收下，刚好药师抓好老者所需之药，老者一一查验过后，便欲起身而去。临行向玉蝶问了姓名住处，说是日后定留归还银两。玉蝶点头唯诺称是。老者飘然而去，脚下十分轻快，转瞬失去踪影。
玉蝶待老者走后，便要离去。
药师奇道：「姑娘不抓药么？」
玉蝶淡然道：「不忙。日后再来。」
药师细看玉蝶表情，知她有难处，便道：「姑娘且留步。老人家开的药方还挺好的，用药也不贵，算了罢，我算便宜些收你五十文钱好了！」
玉蝶心内凄然，忖量自己唯一的一两银已付出赠予他人，自己身上几近身无分文，肯定凑不出五十文。俯首干咳几声，正要婉言推辞。身旁有人一手递上一叠银钞，一把男子声音温柔地说道：「请老医师为这位姑娘诊治，这里五两银权充诊金药费，再有不足之数我自当再付，务必治好她为止。」说话人一身锦衣，原来又是南宫奇。
「够了，够了。」药师忙道：「公子、姑娘请进。」
玉蝶又惊又喜，红着脸低声道：「又有劳南宫公子了。」
南宫奇叹息道：「再莫说这种话，姑娘高义，舍己为人，在下望尘莫及。若不嫌我铜臭满身，已经万幸。」
「原来你一直在旁边，想来你把一切经过都看到了！」玉蝶轻叹道：「那时我想起当年父母先后病殁，母亲哀伤欲绝。既然遇上，岂可任人间重现此种惨事。」南宫奇不禁黯然。
老医师为她望闻问切一番诊治，处方比诸老人家所开药方亦大致相同，只换了其中一些材料，变作稍为贵重药料。南宫奇略为看过，亦无异议。药师便照者抓药。
南宫奇百无聊赖，偷偷细看玉蝶，见她穿着前朝宋代衣装，虽是荆钗裙布，淡素娥眉，愈看愈觉得她清雅脱俗，楚楚可怜。玉蝶似是沉思当年旧事，面上神情悲喜交集，瞬息多变。
待得提药离开，南宫奇才问道：「姑娘刚才可是感怀身世，神情如此悲恸？想必往事不堪回首，都怪在下多言。」
「比诸世上众多可怜人，我又有何可怜之处！」玉蝶叹一口气道：「生逢乱世，不幸人何止千万！别的人我不知道，我识得一位姑娘目前比我更苦，上月刚丧母，家中又欠下巨债，无可奈何，只能寄望卖身葬亲，可惜至今无人问津，亲人遗骸至今尚在义庄未能下葬。」
南宫奇正色道：「如此人间惨事，若我能力所及，自当尽力施以援手。只不知该姑娘身在何处？」
庄玉蝶喜道：「她现在栖宿在通往义庄那条大街旁。公子若有心援手，自是她的福分，尽可寻去，该地离此处不远，半刻可至。但恕奴家不便同往。」竟是告辞分手。南宫奇暗暗跟随她身后，直至她家门前，原来是一处城皇庙旁破落小舍。此时人迹稀少，庄玉蝶蓦然回首，仍是察觉到南宫奇，行了个礼。南宫奇也不好遮掩，大方地大步上前行礼。
「请原谅在下无礼，冒昧跟随至此地，只为关心姑娘安危，并无其它歹意。」
「公子仁义无双，奴家焉敢妄自以小人之心度君子之腹。只为人言可畏，是故不敢有劳公子相送。现在奴家已经回到家门前，安全无虑。孤男寡女，唯恐瓜田李下之嫌，故不敢招呼公子入寒舍奉茶，望公子请回。」说话时声如梦呓，粉脸羞红至耳根，只因街旁灯火昏暗，南宫奇看不清楚她面上神情。
南宫奇只得拜别离开，见时间尚早，四处仍然颇为热闹。
南宫奇便如言往寻访那位卖身葬母的可怜姑娘。一路问道到达该处，竟是一户人家屋檐下。那里跪坐着一个衣衫褴褛，披散长发脏乱紏结的女子，整个人看来久未梳洗，间中随风飘来阵阵异臭。若非庄玉蝶有言在先，只道是个普通路旁叫化子。旁边围绕她站了不少人，都是街坊闲人来凑热闹。人来人往，有人驻足对她指指点点，亦有来人畧看一眼便掩鼻而去。偶然她抬起头，只见她面上黑黝黝满是泥污，独有一双明眸澄若秋水，黑白分明。
她身前铺一张白布，写了一段娟秀小字。大意是说自己年方十八岁，尚未婚配，祖籍北方，流落江南，父、母先后身故，在此举目无亲，母死无以下殓，兼且欠下巨债，无以奉还，唯有卖身予有缘人，终生侍奉仁人君子。但有一些条件，一则绝不入青楼妓院，亦不得转卖他人云云！