又过了七天，正月十七，李壮的马帮要正式出发了。

正月十四，经过六天在十里铺和福安县城的骡马市挑选购买，朱小山他们终于买好了五十匹骡马，其中滇马三十匹，马骡二十匹。因为要准备跑马帮所用的物资，还有刚买回来的骡马也需要调养一下，而且第二天又是元宵节，李壮也决定了给长工们放假一天，他也答应了二妹和于青云一起看花灯的，毕竟今年灯会李壮友堂也是捐了二百两银子的，就是在买土匪山土地那天捐的。所以李壮决定正月十七出发。

说起十里铺的元宵花灯，那也算是远近闻名的。自从十里铺有了盐场，集聚了一群有钱的盐商后，每年官府都会向盐商们化缘办灯会。而盐商们也需要借此机会展示自家盐场，在这件事上盐商们一般都是比较大方的，毕竟这个习惯已经上千年了，不捐钱的盐商在圈子里甚至在民间都会被鄙视。有些盐商甚至除了捐钱给官办灯会外，他们自己有时也会找来扎灯匠人，自家做一些花灯摆进灯会。这种扩大灯会规模的事官府当然乐意看到。

十里铺每年的元宵灯会一般是连开三天，这三天也是一些大户人家女眷最开心的三天。因为这些大户人家的女眷平时都是不能抛头露面的，只有元宵灯会家里才会允许他们出来。虽然出来也是婢女小厮紧随左右，虽然出来逛不了多久三寸金莲就会生疼，但总比天天只能在自家花园里逛要好吧。

于青云和李双姝没有不能出门的烦恼，但他们现在很忙，出来逛街的机会也不多。因为李壮给他们安排了一个当先生的活。李庄买下客栈、李府、盐场后，家里的长工及家眷一下子就有了近三百人。这里面十二岁以下、四岁以上的男女孩童就有五十来人。这些半大不小的孩子怎么安排呢？李壮在和于安商量后就决定在李府前院左边三间厢房开私塾给这些孩子们免费授课。

于是正月初八开始，于安、于青云、李双姝就开始教授李府那几个男女少年和五十多个长工子女读书、识字、算术和一些基础武术了，当然李双姝先生是边教别人自己也边学习。而正月初十李壮又给他们送来三十个土匪山的适龄学童，并且把前院右侧三间厢房和二进院右侧两间厢房也改成了学生宿舍。

正月十五晚上，吃过晚饭，等外面花灯亮起，李壮他们就出门逛花灯了。李壮、于青云和李双姝走在前面，在他们身后的就是三十多个私塾念书的少男少女，朱小山和三娃子最后压阵。于安老爷子和两个小厮留在家里看家，他们明后天晚上都可以出来看。

十里铺的元宵花灯就在东西大街、南北大街这两条都是一里多长的大街两边的商铺外面。李壮他们从东一街出来转上东西大街就看到了一片灯火辉煌。东西大街上主要是动植物花灯。十二生肖、花鸟虫鱼、龟鹿麒麟、龙之九子等等这些彩色的、会转的、会动的花灯让大家都看得惊喜连连，不断叫好。特别是一个猿猴拜寿的花灯，那逼真的造型、双手抱拳行礼和上身不断鞠躬的动作更是让这些少男少女们尖叫不已。

南北大街上的花灯是一些历史人物和历史典故、诗词等，什么大禹治水、愚公移山、孟母三迁、桃园结义、孔融让梨、五子登科、凿壁偷光、太白醉酒、苏氏三杰、二十四孝等等。少年们如果看到一个自己知道的就会高声呼唤同伴分享，这也算是一种增长见识的学习了。

李壮发现走着走着，自己身后的队伍越来越庞大，仔细一看才发现是自家盐场的盐工们也带着自家子女来看灯会，看到李壮他们队伍后，就自动加入进来了。李壮看到一些私塾学生正在跟自家父母讲解花灯上的人物、典故，不禁露出笑容，看来自己让长工子女们念书是对的。

十字大街中间的花灯灯组是元宵灯会最大的灯组，这个灯组其实就是一条一丈宽、一丈高、五丈长的走廊。这个木柱长廊顶部铺满木条，木条下挂满了各色灯笼，灯笼下连着一条细绳，细绳上系一个一尺长木牌，每个木牌上都有一个谜面。这就是元宵灯会特色项目-猜灯谜。如果有人竞猜，就把谜底告诉旁边执事人，执事人取下灯笼核对，如果猜对了就可以带走灯笼，没猜对执事人就把灯笼挂回去。猜灯谜一般是用于筹款做一些公益事，比如给孤寡、贫苦病患、叫花子等买粮食、买衣服、抓药、施粥等等。如果有人竞猜，就丢一个大钱进募钱箱，让执事人取下指定的灯笼就可以了。当然如果善心大的一次投更多钱也可以，反正丢一次钱只能猜一只灯笼。

李壮发现其实这些谜题很多并不困难，但他没有去猜。他告诉自家私塾的学子们，每个人都可以在他这里来拿一个大钱去竞猜。如果有人想要灯笼得，就自己去竞猜，别人不准帮忙。一时间倒是有十多个头脑灵活的来李壮这里领走了一个大钱。不过其中有几个并没有猜对，只好垂头丧气的退了回来。

看着提着灯笼的十来个得意洋洋的同窗，其他学子都开始皱眉思考解谜题，后来又有五个学子成功得到了灯笼。于青云和李双姝也得到了自己喜欢的灯笼。看其他人实在解不出了，李壮就带他们离开了。离开时他还不忘告诉没拿到灯笼的学子接下来要努力学习，争取明年元宵得到灯笼。

正月十六李壮没有再去逛花灯，这一天他都在筹备跑马帮的各种公文凭证、各种物资、调派马匹骡子等。还要交代好他离开这段时间各个产业掌柜工头遇到事情如何处理等等。又派人去通知了马飞准备明日启程，这一次他准备让马飞和土匪山三十个人一起去，牛二带着其他人就留在家帮忙修房子和开垦一些土地出来。

第一次跑马帮，李壮准备以探路和打通关节为主。这次他准备带四十个人，二十五匹骡子，三十匹马，一百石盐。每匹骡子和马驮两石盐，留下五匹马驮一些武器、干粮、饮水、药物、银两等物资。

这一百石盐实际上李壮只用了十张盐引配额，也就是说有六十石是私盐。但李壮用十张盐引运一百石已经算是很多了，绝大部分盐场都是一引一百石。刚开始做，李壮还是有点狠不下心。

这一天李壮几处跑，费心费力，回到李府已经是有气无力了。