步田主迎进来所有人，只看一行人风尘仆仆，哪里是返乡探亲的做派，分明是行军打仗的手段。入了内宅，智全宝夫妇拜见了步田主一家人，这才大致说明来意。

于是，步金莲陪着婶娘与兄弟姐妹们退入后宅说话，也一起去准备午宴。

一行人随着智全宝跟着步家田主入了后宅正堂。

这时候，智全宝才把众人介绍给娘家叔父，当然也是只介绍了风鸣、三郎与柳瑒，至于三娘与仝十一郎还仔细叮嘱步金莲务要与旁人提及，毕竟渤海仝家子弟与大晟刺奸骨干，明面上还是莫要有太多瓜葛为好。

说了些闲话，便是聚在一起用饭。

虽然是回乡探亲，但毕竟也是心里有事放不下，智全宝便借口昨日酒喝得深了，加之明日还要祭拜先人，还是清净些好。

步田主也是修身养性的岁数，尤其是崇道讲究清修养性的，也不强求。一顿饭，一家人也是其乐融融。乡下人向来是重晚宴，而轻午食，以此点到即止，然后女眷们就告辞后面歇息了。

几人到了偏厅用茶，这才说起正事来。

听闻智全宝的来意，并问及今年蓼胶出货情况，倒是让步田主有些莫名其妙，急忙将负责此事的管事也是在外面作掌柜的叫来。

等着掌柜听了东家问话，也被问糊涂了。

“东主，咱们家虽然这几年蓼胶生意大不如前，可是咱们这车马货运行当说是一日千里也不过分，咱们庄子和家里面蓄养驴子骡子也有三四百头，若是和着各乡还有咱们亲眷手里面，将就千头之数，其中每年老伤病死的驴子有六十头。养作取胶的驴子也有三百余头，每年取用也有六十头。惯例作胶皮子六百斤，出鲜胶一百五十斤，其中五十斤是送应天府东门大官人药用的，还有五十斤是官卖的，只有五十斤发卖，这些只是咱们家的。”

这掌柜的对于手里面的活计十分熟悉，交待起来条理十分清楚。

“还有几个乡的胶户，由咱们来定价发卖的，往年这些也有三百斤左右。去岁咱们蓼谷县胶行八家大户合计制胶两千八百斤，这是咱们胶行的规矩，没有瞒报私下买卖的道理，毕竟衙门那边也是盯着这些契税的。如果有一次上千斤的买卖，那也绝不是一家能吃得下的，总是要咱们几个大户勾兑一番，按着规矩都要配货的，莫说如此大笔买卖，若是小户们私下里交易超过一斤的，咱们胶行也不会坐视不理。”

说到这里，就彰显了乡下财主们的势力。

“要是被咱们发现，轻则罚没所得，抄没剩余胶片，或者加大公用比例，如草料、剥皮、熬胶费用；重则便是除名，不能交办蓼胶买卖，对于大户则把全年行役、行用摊分给他一家，也不许其余胶户再给他供驴子和鲜胶。因此若不是想倾家荡产的，哪有人敢独吞生意。”

“而如今还不是蓼胶出货时节，最好的胶都是冬天里才取，这时候制作的胶才能卖个好价钱，其余都是驴子养不住了或者伤病死了才取用。如今咱们库房里存胶，去年冬胶余三斤六两，春秋胶七十五斤六两的胶，伏胶二十二斤四两。入夏以来合计发卖三十七斤八两，全县合计发卖。。。”

这掌柜说到这里，翻看胶行发下来的货册，

“也不过止发卖了二百三十二斤七两，这些都是在县衙签押过了的。”

几人一听面面相觑，尤其是十一郎更是着急的便要开口，被三郎一把拉住了。

“叔父，除了这些发卖的，阖县再无出货的口子？”

智全宝也是急忙问道。

“这话也是问到我这里，我也能给二郎一个确切的说法，绝无能越过咱胶行发卖的，莫说咱们大户都派人盯着各自负责的小户，便是县衙那边也是只有咱们胶行的契约才能用印，否则没有官府签押，如何能有货出库？又有谁敢承运？一路的巡检税司又岂能过得去？这蓼胶若是少量交易也就罢了，若是真有上千斤的量出去，也是几辆大车，百十号人才运得出去。”

这步田主论起大事也是十分熟悉。

“千斤胶便是四五千斤皮子，一头大驴子出皮不过五六十斤，这便是千八百的驴子，咱家都拿不出这么多，谁又能一个人做得下来？这制胶工坊只有咱们大户手里有，所用木炭、山泉水、酒糟皆是专用，尤其是这山泉水乃是取自天台山中的墨龙潭，乃是一年四季都有人盯着的，非这里的水是熬不出好胶的。所谓经五行九制工序，还要再历七七四十九天阴阳晾制，如此才有好胶出来。因此但凡制胶绝非小户所能承担，便是咱们大户也是齐心协力、费尽心血才能成功。若不是老夫年纪大了，自家小儿还是长不大的，实在耗不住精力在这蓼胶行当上，也不会这些年把财货买卖转至其他地方，也是你们几个女婿堪用，尤其是二郎你，否则哪里来的逍遥日子。”

话到最后，这老田主也没忘了恭维智全宝一番。

“这么说来，这段期间压根儿不可能出这么多货，便是想出也没有存货？”

“正是，”

这掌柜说道自己专业，便十分主动，

“非但咱们没有存货，便是蓼阳县那边也没存货，若论品质咱们蓼谷县当是头筹，但是这个季节哪里有好胶？这时候正是内行不会拿货，外行也问者寥寥时候，而外行便是拿货，也断不会拿这么大的量。”

“若有疑问，咱们可以去大户们的货栈中，盘一盘现货，如此一目了然，绝无侥幸之理。”

这掌柜的胸有成竹。

即便如此，也还是要查上一查，于是风鸣与三娘随着掌柜去查个究竟。若真如此，恐怕事情更加诡异了。

“十一郎，且把那日你们问话情形再详细说说！”

等智全宝送那田主往后面休息后，三郎才来问话。

“绝无虚言，我等问到的便是这话，还见那人拿出玉匕来，若非如此咱们又岂会把这玉匕买了回来，让大家一起辨认？”

“若是这笔所谓的交易不存在，那这玉匕的出现就奇妙了！”

柳瑒思前想后，摸着还没长出胡须的下巴，突然灵光一现说道。

三郎本来已经隐隐的觉得不对劲，听了这话，更加不安起来，正要说话，外面走进来两个人。定睛一看，原来是元家兄弟二人。

智全宝几人站起身来迎，兄弟二人连忙作礼。

说起来，智家与元家这四个人还真是关系微妙而又厚重，智家兄弟从未将此二人当做下人，每每见到他俩都是当做亲兄弟一般，而这兄弟俩却从未在智家兄弟面前失礼，总是将自己视作智家鹰犬，尤其是元三儿宁可流连瓦子勾栏间作市井闲汉们的头领，也从不在智二郎这里索要个敞亮身份。

智二郎也是洒脱之人，由着二人性子，但是自己也依旧以兄弟待之。此时，还要拉着二人进来饮茶歇息，但这兄弟俩一刻不歇便有要情通报。

先说话的自然是元二儿，原来他除了去老家乡里安排飨亲祭祖事务，还打听外人往来消息。因为智家与元家都是蓼谷县城东边城厢出身，乡党族人多在县城里面讨生活，许多都是作亭馆、客店牙人的，还有就是店户的。

如今乃是酷夏，并非是行商进学的好时节，加之又是编县，只需打听短租之人，当下便有了消息。只是元二儿按着三娘他们统计方法这么一罗列，便发现有些诡异之处，这才急忙赶了过来。

“二郎，几位郎君。咱这一上午确实打听了些消息，只是事情着实有些不同寻常之处。”

又有超出预期之事？

几个人静静等着下文。

“消息打听的很顺利，确实有六个外地人短租此地，外貌形容确实无误，六个人租住了个小院，还租了六头骡子，衣食住用都是用宝钱付账，那黑脸中年汉子说是账房，但是举手投足颇有贵气。而这几人那房东说了，一大早就往山里去了。”

话说到这里，元二儿略作思忖，然后按着轻重缓急说道，