章纵一夜没有合眼，此次皇上交代的任务关系重大，他的前程命运全绑在这个案子上了。

“陆将军。”

他亲自到衙门口迎人，却瞧见陆鸣风尘仆仆，眉宇极是凝重。

“出了些状况。”陆鸣道。

章纵心头一紧，面色随之阴沉，“将军进来说话。”

明镜高悬的匾额震在刑部大堂，衙役都被章纵屏退了，十三张草席在堂下一字排开，下面盖的是昨日那些刺客的尸首。

一个活口没留下，全死了。

“怎么会这样？”

皇上特意交代，务必留下刺客活口，一来要顺藤摸瓜，铲除太子余孽，二来要借由此案清洗朝中异党。

眼下刺客全部被灭了口，后面的计划也就全打乱了。

陆鸣垂眸沉思，腮骨微动，对章纵道：“此事说来实在蹊跷，昨夜北山猎场，我已带人将这些刺客全部活捉，为了防止他们自断性命，我刻意将他们分别关押，严密看守，怎料想回城的路上，这些人竟齐齐暴毙而亡。”

“暴毙而亡？”章纵眯了眯眼睛，深思问道：“可是集体吞了毒？”

陆鸣摇头，“押送回城之前，都仔细搜过身，这些人身上没有藏毒。”

章纵道：“那便只能是旁人下毒了，回来的路上，可有什么人接近这些刺客？”

陆鸣又摇头，“一路未曾遇见可疑之人，接触过他们的，只有晏林军。”

“那……”章纵谨言慎行惯了，有话想说，却碍于陆将军的颜面，没好直言开口。

陆鸣看得懂他心思，坦然道：“这次随我押送刺客的，都是我亲自选任的心腹，不可能混入逆党的内应，这个章大人无需怀疑。”

章纵点点头，如此说来，刺客既非自己吞毒，也不曾有人投毒，集体暴毙而亡，的确十分蹊跷。

他低下身来，掀开了脚边的一张草席。

下一刻，见到了刺客的尸体，瞬间惊讶失语。

张张嘴巴，章大人没说出一句整，只匆匆提了衣摆，跨过脚边的尸体，再去掀隔壁的草席。

十三张草席依次掀开，所有刺客的死状都一模一样——须发皓白，面皮枯黄，全然是精元殆尽的暮年老者，哪里有半分壮年的模样。

章纵面对着满地的诡异尸体默然不语，陆鸣走到他跟前，沉声道：“我从未见过哪种毒药，是能瞬间将人精气耗尽，使人枯槁而亡的，即便世间真有此等剧毒之物，那下毒之人又是如何神不知鬼不觉，在这么多人眼皮下动手的？”

“有的。”

沉默过后，章纵脸上的惊讶神色逐渐褪去，转而是多年累积终于有处施展的坚定与渴望。

他沉着地看向陆鸣，解释道：“有一种毒，方才陆将军说的几点，都能实现。”

“什么毒？”

“苗疆的蛊毒。”