深秋的皇宫静谧萧瑟。

天光微亮之时，文武百官便等在了乾清宫外，急切地想要质问一个真相——

皇上现在到底如何了。

黑压压的人群躁动不安，官袍的衣摆随风飘荡，众人抬头看天色，日头在不知不觉间升起，他们已然等了两个多时辰了。

再耽搁一会儿晌午也要到了，乾清宫的大门却没有一点动静，说好了今天会有一个交代，棠公子人却不出来，这是什么意思？

不满的抱怨声此消彼长，对小棠积怨已久的朝臣们再难隐忍，嗔责不休，隔着宫门冲小棠喊话，叫他休要戏耍他们，赶紧出来将事态说明。

殿内，小棠靠坐在椅子上，闭目静待，听着门外愈发急躁的叫喊声，面容沉稳不惊。

他还稳得住，身旁的章纵却已急出了薄汗。

“公子，一直拖着不是办法。”

章纵理解小棠不愿面对的心情，但事关重大，皇上出了事，早晚是瞒不住的。

耐心全无的官员们开始往前冲撞，似是要冲开乾清宫的大门。

晏林军持刀阻拦，双方对峙，场面逐渐混乱。

小棠听着动静，眉头愈发蹙得紧，缓缓睁开了双眼。

“开门。”

清瘦的身影立在一众朝臣前，小棠还未开口，周身便已生出无法忽视的威慑，那是一种由内散发的狠戾，不能言明，很危险，让人不自觉想要躲避。

官员们纷纷默契地缄了口，犹如潮水褪去，蛰伏平静。

“皇宫禁地，各位大人有话慢讲，莫要坏了规矩。”小棠不急不躁。

一人道：“皇上现下到底如何了，还请公子告知。”

小棠轻抬眉眼，缓了口气，认真回答：“不知道。”

这话一出，一片哗然。

这便是他给的交代？外头已经传得沸沸扬扬的，他坐镇皇宫，怎么可能不知道？

小棠是故意停顿的语气，戏弄人似的，观察了一番众人的神态，复又道：“不知道……各位是从哪里听来的流言，皇上此番征讨燕召顺利，正在返京的途中，未曾有不测消息传来。”

什么……

大臣们面面相觑，三两相聚，讨论声逐渐嘈杂。

皇上遇害一说，若真是空穴来风便是最好，怕只怕有人故意欺瞒，不想让真相公之于众。

须臾，有人忍不住质疑：“皇上胜利班师，算日子也该进京了，为何没有一点动静？”

小棠循声看过去，坦荡的目光，让人无法怀疑，对那官员道：“皇上回朝计划有变动，晚几日到京。”

“什么变动？”另一人立刻追问。

小棠又朝另一人的方向看过去，侧首间目光陡然犀利。

那人下意识垂眸躲避。

“我也不甚知晓。”小棠道。

气氛诡谲压抑，总觉得哪里不对，但又讲不出破绽。

原本情绪激动的臣子们只剩无言。

“各位大人，可还有其他问题？”小棠问。

无人应答。

皇上平安是所有人所希望的，他既这样说了，除了耐心等着皇上归朝，别无他法。

章纵趁势上前，对众人道：“若无旁事，请诸位先行回府，其他事宜，到内阁与我详商。”

声势浩大的一场问责就这样潦草收了场，官员们无言相对，正欲转身散去，忽然听到身后有人大喊：“此等大事，欺上瞒下！你这妖人好大的胆！”

厚重的声音穿透人群，直冲小棠的面门。

身披甲胄的壮汉气势汹汹，大步流星踏来。

小棠的眼皮跳了一下，他未曾见过这张脸，但快速猜到了他的身份。

岭南提督，蔡廷。

章纵见状上前一步，挡在了小棠身前，“蔡大人？你什么时候入京的？何事上奏？”

蔡廷上下睨着章纵，“早听闻刑部有个小官，靠着巴结后宫一路晋升，从刑部到内阁，章大人，手腕不错。”

他这番话直戳到其他人的心坎，皇上登基以来，章纵玩弄权术势头猛进，京官们当面不敢妄论，背后却没少编排，早看他不顺眼了。

章纵眼底暗流涌动，“蔡大人此番进京，是来弹劾本官的？”

“你还不配让我浪费时间。”蔡廷不屑地掠过章纵，直指小棠，“皇上遇害之事，你为何故意欺瞒？！”