他唯恐眼前的段景忱也是幻觉，只能逼迫自己冷静下来，仔细分辨。

不对……就是皇上……就是皇上活生生出现在他面前。

“怎么，朕没死，你很惊讶？”

听到段景忱声音，蔡廷脑子一片空白，震惊失语。

“蔡大人深夜奔逃，如此狼狈，是为何故啊？”段景忱云淡风轻地问。

蔡廷回神，猛地拉扯住他衣摆，忙不迭地俯首叩头，“是微臣糊涂，听信了小人谗言！微臣知罪，求皇上救我！”

“救你？”段景忱好奇道：“是何人要加害你？”

“何暮川！还有谢慈！”蔡廷激动指控道：“是他们察觉出我对皇上忠心未改，想要杀我灭口，夺岭南军的兵权！”

忠心未改……段景忱觉得很是好笑。

他不动声色，蹲下身，对蔡廷道：“蔡大人，你既选择与虎谋皮，就该想到会有今日。”

蔡廷面色苍白，还想为自己辩解，体内的蛊毒却又开始作祟，黑血涌出一滩，他痛苦地倒在了地上。

他嘶哑向段景忱求救：“皇上救我，求皇上救我……”

段景忱不为所动。

走投无路，蔡廷竟口不择言：“皇上迟迟不肯露面，是因为援军还没到吧……皇上难道……就眼睁睁看着他们攻城，甘愿……把江山拱手让人吗……”

段景忱目光一沉，“你威胁朕？”

“微臣不敢……可现在……只有我能帮皇上扭转乾坤……皇上，一定要留我性命……”

段景忱居高临下，睨视着他，做思考的模样，片刻道：“你身中这蛊毒，实在罕见，朕如何有法子救你？”

“可去求助太后娘娘！”蔡廷道：“世间蛊道奇书，皆藏于苗疆秦府，太后娘娘定有解蛊之法！”

命悬一线，蔡廷脑子倒还清明，这么快便思考出什么人能救他。

段景忱没有立刻给他回应，沉默须臾，方才对他点头，“可以。”

说着，手掌朝他摊开，又道：“不过，要先给朕看到你的忠心。”

他这是要蔡廷上交兵符。

蔡廷自然明白段景忱意图，可他却犹豫了。

现在对他而言，何暮川还是段景忱，都不是他可以信赖的人，他把这颗脑袋交到谁的手上都是冒险。

他唯一可以仰仗的、确信的，就是他握在自己手里的兵权。

一旦交出去了，他便也没了利用价值，段景忱大可一刀将他杀了。

“蔡大人。”

段景忱给不了他那么多时间思考，“你可千万别告诉朕，兵符，你没有带出来。”

他说这句话的时候，蔡廷的腹中又一阵翻涌，这次吐出的东西是鲜血混着腐肉。

他真的会死的。

“兵符在此！”蔡廷从胸口掏出一枚玉器，放在了段景忱手中。

下一瞬，头顶的夜空忽而炸开白光，稍纵即逝。

蔡廷以为是自己濒死的幻视，而这时，他体内的噬骨之痛却忽然暂停了。

他趴在地上，痛苦的身体得到了片刻喘息。

-

同一时刻，大内禁地，静安宫佛堂。

诵经声戛然而止。

满头白发的苍老女子跪在佛祖金身前，再也支撑不住，轰然倒地。

太后娘娘。

鲜血从她七窍缓缓溢出，无声无息，无人察觉。

她以血肉为契，下咒成蛊。

而蛊毒反噬的代价，已不是她这副枯槁的身体可以承受的了。

几日前——

生死未卜的孩儿终于有了消息，小棠被擒，段景忱急了，他等不到援军入京，密函询问母后，能否用蛊毒帮他控制蔡廷，拿回岭南军。

蛊毒入体需得与人接触，凭空下蛊，除非用咒。

古籍中的确有记载这种玄秘法门，只是蛊咒的代价，常人尚且难以承受，何况她身子已经这般腐朽。

但她没有犹豫，告诉她的孩儿，可以。

-

蔡廷虽居于岭南之地，对真正的苗疆蛊道却一知半解，遂认定给自己下蛊的，必是身边人无疑。

段景忱手中握着兵符，月色之下，莹润的玉石泛着诡异的光影。

突然，他站起身来，利落抽出长剑，直指向蔡廷的脑袋。

蔡廷本也想到了这样的结局，痛苦之后，疲惫不堪，虽不甘，却只能认命。

“是我咎由自取，皇上要杀便杀吧。”

眼前境地，前后深渊，再多反抗只是徒劳，早死晚死而已。

可下一瞬，段景忱的剑并没有刺向他，他听到段景忱开口，问的竟是：“兵符在哪里？”

蔡廷茫然地睁开眼。

兵符不就在皇上手中吗？

未等他说话，段景忱沉声又道：“假的。”

他将手中的物件扔到了蔡廷面前的地上。

“这怎么可能！”

蔡廷震惊，慌张地去捡地上的东西。

仔细观察，反复确认，的确是赝品。

“是他们！定是他们偷偷掉了包！”

方才逃命时蔡廷神志恍惚，这假兵符又做得逼真，他根本无暇分辨。

段景忱信他不是装的，今夜秘密行动，对方根本不可能提前知晓布局。

“现在怎么办？”蔡廷问。

他不需再纠结了，想活命，必须站队段景忱。

段景忱面色阴沉骇人，思索良久，道：“回去。”

“什么？”

“在他们与你撕开伪装之前，你当做没发现，继续与他们为盟，想办法，在援军抵达之前，阻止他们行动。”

蔡廷闻言摇头，“这恐怕困难。”

何暮川和谢慈窃取他兵符，又给他下了蛊毒，恨不得将他杀了灭口，怎么会再听他指挥。

这根本是不可能完成的任务。

可段景忱打定了主意，不容商榷。

“蔡大人，现在，没有选择了。”

-

总督府静谧无声，无人知晓蔡廷在营地外经历了什么。

房中烛灯昏黄，床榻被纱幔遮挡着，隐约看得到衣衫半褪的轮廓，郎中正在给小棠上药。

后背的伤口虽不致命，尺寸却不小，新伤之下，又是交叠的旧疤，郎中不知晓小棠身份，只看他身上层层叠叠的疤痕，也知他必定遭受过困苦的曾经。

隔着薄纱，何暮川一副非礼勿视的君子之态，遥遥观望着郎中动作，等他换完了药，又替小棠合上了衣衫，才掀开帘子来到床边。

小棠意识早便清醒，可醒来之后，一句话都还没有说过。

他用余光暗暗观量着何暮川，感受着他细微之处的情绪，思考自己的下一步动作。

他的确对自己执念至深，可他是个聪明人，太快变化的态度，恐难让他信任。