在南宋的岁月里，一场浩大的民众迁徙悄然上演。北方的百姓们背井离乡，纷纷逃离战乱纷飞的中原腹地，南下寻找新的栖息之所。他们融入南方的生活习俗，逐渐适应并扎根于这片陌生而又富饶的土地上。时光荏苒，新家园的安宁与繁荣使人们沉浸在幸福舒适的生活中，久而久之，他们心中那片北方故土的风貌，如同被时间的尘埃深深掩埋，渐行渐远。
与此同时，南宋朝廷在这份表面的太平景象中变得愈发麻木。虽然每年都要向北方强权缴纳数额不菲的岁币，但面对南宋国库如山的财政收入，这笔岁币仿佛只是庞大财富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都习惯了这种看似安稳实则屈辱的日子，任由岁月在虚假的和平中流淌，却不知更大的危机正在暗潮涌动……
在南宋国泰民安的盛世画卷中，襄阳府这个西部重镇却悄然揭开了一个令人瞠目结舌的谜团。该地人烟稠密，地域辽阔，既是国家经济的重要支柱，又是文化繁盛之地。而执掌这片繁荣疆域的知府顾鹤鸣，更是朝廷瑰宝，他乃是一介状元出身，满腹经纶，胸藏经纬，其治下的襄阳府如同明珠般璀璨夺目，每年为朝廷贡献的税赋高达数百万贯。
正是这样一位深受百姓爱戴、朝堂敬仰的栋梁之材，竟突然离奇殒命。这消息如晴天霹雳，震动了整个南宋朝廷上下。
那一天清晨，当阳光刚刚洒向静谧的襄阳府衙，知府顾鹤鸣的妻子李氏按例差遣丫鬟将早膳送至书房。丫鬟轻推房门，映入眼帘的却是老爷僵硬的尸体横陈案前，一股寒意瞬间席卷整个府邸。丫鬟惊骇失声，尖叫过后，便昏厥倒地，仿佛连她的魂魄也被这突如其来的恐怖事件摄去。一场笼罩着襄阳府的悬疑风暴，就此拉开了序幕。
李氏闻此噩耗，犹如晴天霹雳，悲痛之情如狂风骤雨般袭来，令她方寸大乱，几乎无法自持。所幸府中管家顾安久经世事，历练沉稳，尽管内心同样波澜起伏，却能临危不乱，显现出泰山崩于前而色不变的气度。他深知此刻首要之急是查明老爷顾鹤鸣猝然离世的真相，于是强忍哀痛，立即采取行动。
顾安厉声吩咐下人严密封锁书房，任何人未经许可不得擅自闯入，确保现场原貌得以完好保存。紧接着，他又迅速派遣心腹快马加鞭前往通知襄阳府的另一位要员——通判张贺涛，要求他火速赶来。
在南宋的地方行政体系中，知府与通判并肩共治，如今知府不幸去世，身为通判的张贺涛便责无旁贷地需挑起调查这桩诡异命案的重担，不仅要揭示出隐藏在平静背后的死亡真相，更要为朝廷和襄阳百姓廓清疑云，给所有人一个公正且合理的交待。
与儒雅的顾鹤鸣截然不同，张贺涛曾是一名身经百战的武将，早年他追随抗金名将韩世忠，在战场上立下赫赫战功。而后，他选择急流勇退，转型为一名军人出身的通判，成为官场中极为罕见的一股清流。
在收到消息后不到半个时辰，张贺涛便带领着仵作火速赶至顾府。此刻，顾府已然陷入一片混乱，顾安竭尽全力安抚悲痛欲绝的李氏，然而丧夫之痛使她几近崩溃，数度哭昏过去。顾安见状只能无奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波澜。
顾安见到风尘仆仆而来的张贺涛，正要行礼，却被张贺涛挥手制止，直言当前形势严峻，无需客套，找出顾鹤鸣的真正死因才是当务之急。
仵作走上前去，心中七上八下，毕竟这是位知府大人，稍有不慎就可能让自己脑袋搬家。他仔细检查了尸体后，逐一向众人报告：“知府大人的尸身并无损伤痕迹，也未发现任何血迹。肤色如常，没有中毒迹象，书房内遗留的茶水里并未检测出有毒物质，书页间亦无砒霜残留。根据尸僵程度判断，顾大人去世时间应在五个时辰左右。”
张贺涛听罢却愈发紧锁眉头。尸体上没有任何打斗伤痕，也无中毒表现，甚至连面部表情都显得颇为安详，这就令人费解了——难道他是乐极生悲？再看看整个书房，整洁得一尘不染，找不到任何脚印或可疑痕迹，仿佛从始至终这里只有顾鹤鸣一人，这更加令人难以理解。
死因尚未明朗，又如何能追踪到凶手呢？
“大人，这里有新的发现。”仵作如同发现了新大陆般面露喜色，旋即意识到此时此景并不适宜如此神色，遂迅速调整为一副严肃凝重的表情。
仵作手中拈着一撮细微的白色粉末，在张贺涛眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地将粉末置于鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香气瞬间弥漫开来。
“胭脂？”张贺涛心中疑窦丛生。顾鹤鸣虽身为文人，却有着军人般的磊落与刚直，对男女之事从不忸怩做态，若说他有龙阳之癖，那简直是荒谬至极。
那么，这出现在现场的胭脂究竟意味着什么？张贺涛目光凝重地落在顾鹤鸣安详的遗体上，刹那间，一道灵光在脑海中闪现。
“仵作，拿湿毛巾来，仔细擦拭顾大人的面庞。”张贺涛此刻的语气笃定而自信，仿佛已经触摸到了揭开真相的关键线索。
就在这紧要关头，一声撕心裂肺的尖叫划破了书房内的紧张气氛。只见顾鹤鸣的正室夫人李氏步履蹒跚地闯入房间，她本已因过度悲痛昏厥过去，但闻听张贺涛正在查验丈夫的遗体，强忍住身体上的虚弱与不适，硬撑着赶来。此刻见张贺涛竟要触碰官人的尸体，不由得怒火中烧，厉声道：“不可！官人尸骨未寒，怎能容你们随意摆弄！”
张贺涛面对情绪激动的李氏，神色肃穆而又不失和蔼：“夫人，请您节哀顺变，我们之所以这样做，是为了查明顾大人真正的死因。请您暂时忍耐一下，不要阻止我们的工作。”
尽管内心五味杂陈，李氏终究明白通判张贺涛的地位等同于知府，且负有监督查案的重任，即便是官人在世时也对其敬重有加，如今更应遵从其安排。无奈之下，她只能含泪退到一边，任由仵作继续查验。
当仵作用湿毛巾仔细擦拭过顾鹤鸣的脸庞后，原本平静祥和的面容发生了戏剧性的变化：一圈诡异的黑气悄然浮现，青筋在皮肤下若隐若现，本是安详的表情瞬间变得扭曲而狰狞。
“这毒真是阴险至极！”围观者们惊骇之余，纷纷对张贺涛投以钦佩的目光。
仵作不动声色地恭维道：“大人洞察秋毫，竟识破了有人对顾大人动了易容之术。”
面对众人的赞誉，张贺涛并未流露出丝毫得意之情。他心中暗忖：江湖上的易容手段虽不算稀罕，但凡有点功夫的武林人士只需几个月就能掌握个大概，他们通常会选用不易察觉的面粉作为材料，而非显眼的胭脂。
如此明显的破绽，究竟是有意为之还是无心之失？难道这是设计好的圈套，故意引导自己发现这个看似低级的错误？张贺涛对此感到困惑不解。
要知道，胆敢刺杀知府之人绝非等闲之辈，其杀人手法与智谋必定高人一筹。如今出现这么一个几乎可笑的失误，实在是难以理喻。
尽管头疼不已，张贺涛并未因此乱了阵脚。既然发现了胭脂这一线索，就如同握住了牵动全局的藤蔓，顺着这条线索继续追查下去，定能摸到凶手那隐藏在黑暗中的蛛丝马迹。
在寻常女子的妆奁之中，胭脂无疑是点染朱颜的重要饰物，但纯白如雪的胭脂却极其罕见。毕竟，对于女子而言，白色的脂粉只会使面色显得更为苍白无力，不仅无法增色添彩，反而容易带来惊悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，当是那粉嫩的桃红、热烈的大红或是深沉的紫红，它们除了独特的香气引人入胜外，色彩本身的华美与稀有，更是让其价值连城。
时至数日后，朝廷派出了一位钦差大臣奔赴襄阳府，对地方重镇襄阳知府的非正常死亡事件表示了高度关注。这位钦差姓包名清，乃北宋断案神探包拯之后裔，虽不及先祖肤色黝黑，但在公正廉明与断案智慧方面，却是相差无几，甚至被誉为当今朝中少有的清正之臣，现任刑部侍郎一职，拥有丰富的案件审理经验。
张贺涛闻听包清到来，心中自然不敢怠慢，深知此人为官清正严明，尤其以追究真相到底的决心闻名于整个朝廷。
顾鹤鸣的遗体已不能再久置，炎炎夏日加之多雨的气候，倘若再拖延下去，尸身恐将迅速腐朽发臭。面对李氏不断的恳求催促，张贺涛终究还是不得不忍痛下令，按照礼制将昔日同僚安葬。尽管心有不甘，但他也明白，在包清这样的能手面前，任何蛛丝马迹都难以逃过法眼，而查明顾鹤鸣死因的重任还需等待这位钦差的到来。
夜幕降临，襄阳城中的一家客栈内，包清与张贺涛两人对坐共饮。原本，张贺涛为包清在府衙安排了住处，但包清却婉言谢绝，选择带着贴身家仆包胜入住客栈，随行的兵丁则被妥善安排至城外军营。
“包大人，尝一尝我们襄阳府特产的佳酿如何？酒香醇厚，口感绵柔。”张贺涛热情洋溢地为包清斟满一杯美酒。
包清毫不犹豫地举杯一饮而尽，他素来有这么一个癖好，不爱金银财宝，也无暇儿女情长，唯独对杯中美酒情有独钟。此番初到襄阳府，案件还未正式展开调查，他便率先拉上张贺涛来到客栈小酌一番。
“果然是好酒，好酒啊！张大人，您真是有口福之人，如此美酒，我在临安都没机会品尝，待离别时定要带上几坛回去慢慢享用。”包清满脸陶醉，连连称赞。
面对包清的赞誉，张贺涛笑得合不拢嘴，赶忙谦虚回应：“包大人过奖了，襄阳府只是弹丸之地，怎敢与繁华京城相提并论。能得到您的青睐，这酒也算是有了光彩。”
俗语说得好，“千穿万穿，马屁不穿”，包清被张贺涛这一通恭维弄得心情更加舒畅，两人就这样推杯换盏，直至深夜，谈笑风生间，似乎已忘却了肩头那尚未破解的悬案之重。
次日清晨，张贺涛因前夜与包清畅饮至深夜而稍显迟起，心中不禁有些自责。眼见顾鹤鸣尸骨未寒，自己却未能恪尽职守，若是此事传扬出去，必然会对他的仕途造成重大打击。他暗自发誓，必须尽快催促包大人破解此案。
与此同时，尽管包清同样经历了一夜的饮酒，但此刻的他精神抖擞、神态清醒。在自己的客房中，包胜正在向他汇报这几日搜集到的各种情报。原来包清虽尚未正式查案，却已提前布下棋局，让包胜深入民间了解顾鹤鸣和张贺涛二人在襄阳府的官声民望。
不出所料，顾鹤鸣和张贺涛在当地口碑极佳，百姓交口称赞他们的贤良德政，认为在他们治理下的襄阳府日渐繁荣，甚至周边州郡的百姓都纷纷想要迁居此地。包胜详细叙述道：“顾大人平易近人，时常关心慰问贫困百姓，为他们送去衣物；而张大人不仅官声卓着，更是个忠孝两全之人，对久病卧床的大哥始终不离不弃，悉心照料多年。”
“这两位确实是难得的好官。”包清点头赞许，然而包胜接下来的话却让他眉头微皱：“可小的发现，张贺涛大人每晚酉时都会前往眠月楼，并于卯时离开。经调查得知，眠月楼乃是襄阳府最大的青楼，而其中头牌紫月与张大人关系匪浅。”言辞间，包胜流露出鄙夷之色。
在宋朝时期，朝廷律法相对宽松，官员出入风月场所并不鲜见，张贺涛有此癖好倒也无可厚非。然而包胜接着说出了另一桩令人费解之事：“顾鹤鸣大人下葬后，其家中却频繁传出乐曲之声，但左邻右舍却纷纷表示未曾听见，这让小的十分困惑。”
包清听罢，开始整理思绪：顾鹤鸣确系中毒身亡，死时脸上涂抹了胭脂以掩盖真相。然而，究竟使用的是何种毒药呢？
“包胜，你辛苦一趟，请仵作立刻前来。”包清下令道，决定进一步揭开笼罩在顾鹤鸣死亡之上的神秘面纱。
包清正准备离开房间展开行动，门外便传来了敲门声，张贺涛适时而至，向包清深深一揖，询问案件调查的下一步打算。包清沉稳地将目前的情况与张贺涛逐一剖析，明确指出首要任务是追踪那神秘胭脂的来源，并确定顾鹤鸣究竟是死于何种毒药；至于下毒的具体手法，则可稍后探究。
不消片刻，仵作在包胜的带领下步入房内。包清再度细致地向仵作求证顾鹤鸣的死亡状态及中毒详情，仵作再次复述了当日验尸的结果，着重强调所中之毒极为猛烈，尽管只在面部显现毒性反应，而在身体其他部位却未检出任何有毒成分。
“此乃毒性过强所致，毒素尚未扩散全身，受害人即已毒发身亡。”包清耐心解释道。他心知肚明，如此剧烈的毒性极有可能指向京城五春堂独制的“幻毒散”，这种毒药炼制工艺复杂且严格保密，专供朝廷军需部门使用，寻常人绝无可能轻易取得。
张贺涛闻听此言，犹如醍醐灌顶，身为军人出身的他深知“幻毒散”的威力非同小可，立刻对这起看似平常的谋杀案有了更深一层的认识。
当年在韩世忠将军麾下北伐金国时，金国悍将完颜无我就曾遭遇这“幻毒散”的致命一击，顷刻间命丧黄泉。韩将军目睹此毒的恐怖威力后，严令部下务必小心看管，以免误伤自己人。
如今回到此案上，那神秘的白色胭脂成了关键线索。包清已下令彻查襄阳府内所有的胭脂铺子及烟花柳巷，然而得到的结果令人失望，无人见过这种白色的奇特胭脂。甚至有些女子对此嗤之以鼻，笑言官老爷是不是拿她们寻开心，毕竟谁家胭脂铺会做那种涂上只会吓跑客人的白脂呢？
案件至此陷入了僵局，若不能找到新的突破口，顾鹤鸣的死因就只能成谜，他将成为一个无法昭雪的冤魂。
包清深思熟虑后对张贺涛提议道：“张大人，我们不妨分头行动，我即刻启程回京城，向兵部军需处禀报此事，调查近来‘幻毒散’的出入记录。而您则继续在襄阳府寻找那诡异的白色胭脂，我会让包胜留下协助你。”
张贺涛目光转向了包胜，却迎上了对方一种异样的眼神，这让张贺涛不禁心头一紧，颇感不自在。
不过，包胜立即正色回应：“大人放心，卑职定当全力以赴，不负所托。”
数日后，包清风尘仆仆地抵达了京城，他一刻也不敢耽误，直奔兵部军需处而去，意图从那里挖出“幻毒散”近期的使用详情。
身为兵部尚书的姐夫这一层关系，使得包清在调查时颇具权威，军需处的军巡使对他提出的任何要求都不敢有丝毫懈怠。在查阅记录后，军巡使详细报告了几笔涉及“幻毒散”的领用情况：
“五月初十日，襄阳府都指挥使李成德因不明原因提取了三瓶‘幻毒散’；六月初一，江陵府副都指挥使刘辉取走一瓶，用途标注为镇压当地少数民族叛乱；而在三个月前的三月二十日，让人意想不到的是，竟然是襄阳府知府顾鹤鸣也带走了一瓶，其用途注明为消灭本地猛兽。”
包清的目光瞬间被顾鹤鸣的名字所吸引，作为文官的他本无权申请这种朝廷禁药，于是，他未抬眼便质问道：“顾鹤鸣大人？他为何能出现在这份名单上？”
军巡使顿时面露尴尬，支吾不语。包清猛然抬头，目光炯炯如炬，“你有什么难言之隐吗？最好如实相告，否则后果你应该清楚。”
面对包清的威严逼问，军巡使面色煞白，最终嗫嚅道：“大……大人，是张贺涛大人担保的。张大人不仅是襄阳府通判，也是我过去在军中的顶头上司，因此我才特批给了顾鹤鸣大人。”
随着这个信息的披露，案情愈发扑朔迷离，包清满腹疑窦地离开了兵部军需处，心中已然预感到此案背后隐藏着更深的秘密。
夜幕下的眠月楼，紫月闺房内，张贺涛独自闷饮，脸上愁云密布。
“官人，您为何如此忧心忡忡？是因为包清大人吗？他不是已经回京城了吗？”紫月轻轻接过张贺涛手中的酒壶，为他斟满一杯酒。
“你不懂，他似乎看穿了些什么。”张贺鸣眉宇间透出深深的忧虑。
“大人，我不明白，为何您不向包大人坦白真相？顾鹤鸣大人……”紫月急切地想要说些什么。