公元1351年，元惠宗至正十一年，江南之地，江苏真州籍的书生崔英，因其家族世代享有元廷封赠的爵位，得以荫蔽后代，被委任为温州永嘉县尉。择了个吉祥如意的日子，他携新婚娇妻王氏，踏上赴任的漫漫旅途。
途经风景秀丽的苏州，崔英夫妇决定暂驻停留，遣仆役采买祭祀物品，计划拜访当地名山，虔诚礼拜山神。数日后，游历归来的崔英，在船舱内吩咐仆从摆放金银餐具，与妻子王氏共享温馨的小酌时光。
然而，此时的大元帝国已处于大厦将倾之际，各地起义烽烟四起，州府治安动荡不安，匪盗横行，杀人劫财之事时有发生。船上那见识到崔英使用金银餐具的船夫，心生邪念，在崔英熟睡的深夜，他破门而入，与自己的长子一同将毫无防备的崔英拖曳至船头，残忍地将其推入湍急的江河之中，活生生溺毙。
在前往温州永嘉赴任的路上，崔英队伍中尽是女眷，当目睹家主惨遭毒手，这群无助的女子惊恐万分。船夫与他的长子在达成邪恶的眼神交流后，凶相毕露，他们冷血地将船上除了王氏之外的所有人屠杀殆尽，并将尸体沉入河底，企图消灭所有的证据。
痛失丈夫的王氏心如刀绞，一心求死以保清白。就在她决意投身河中的那一刻，却被船夫及时阻止。船夫狞笑着对她说：“我已查明你和崔县尉的身份背景，你若敢轻生，我便会追踪到你们老家，把你们全家屠戮殆尽。”
面对船夫赤裸裸的威胁，王氏无力抵抗，只能瘫软在地，泪如雨下。船夫随后露出了一副狰狞的笑容，对王氏解释道：“你知道我为何留下你的性命吗？我看中了你的生育能力，想让你成为我二儿子的媳妇，你的面相预示你能诞下男丁，传承我家血脉。现在我二儿子正在外地办事，大概一两个月就会回来，到时候我会为你俩举办婚礼，那时你就成了我家里人了。”
船夫话音刚落，便粗鲁地将王氏捆绑结实，将她丢入船舱底层，接着命令大儿子清理船上的血迹。随后，他亲自来到崔英一行曾居住的船舱，将里面的金银珠宝和其他贵重物件悉数搜刮干净。
尽管王氏身单力薄，但在世事沧桑中她明白一味抵抗只会加速自己的灭亡，于是她选择了暂时隐忍，放弃轻生的念头，并主动承担起船上的财务管理职责。船夫和大儿子都是文盲，有了王氏的帮助，船只运营的收益陡增数倍。船夫对外宣传王氏是自己未来的儿媳，不明真相的外人纷纷羡慕船夫的二儿子福星高照，竟能娶到如此秀外慧中的女子。
王氏貌似认命般地表现出绝对服从，竭尽所能协助船夫父子，久而久之，船夫对她的警惕渐渐松弛，允许她在船上自由活动，唯独严禁她下船。
一日，船夫找到了正在河边洗衣的王氏，兴冲冲地告诉她：“我收到二儿子的信了，他说八月十六就能赶来和我们会合，我查了黄历，那天正好适合婚嫁，我已经决定好了，你们就在那天成亲。”
面对突如其来的婚期，王氏内心惊恐不已，但她表面却强装镇定，挤出一丝假笑。船夫满意地转身离去，王氏独自一人时，心绪起伏：“我必须要尽快逃走，否则真的就再也没有机会了。”
时光如梭，转眼便到了中秋之夜，船夫将船只停泊在湖边渡口，邀请了一些乡邻好友登船共度佳节。席间，王氏忙碌地为大家斟酒布菜，直至子夜时分，酒宴散去，众人尽欢而散。船夫父子皆因酒醉酣睡，王氏见机行事，熟练地从船夫身上摸索出船门钥匙，趁黑夜悄无声息地打开舱门，逃出生天。
尽管王氏早就暗自筹划逃离计划，可这次停靠的渡口对她来说却是全新的地域。慌乱之中，她跃下船头，一头扎进了茫茫的芦苇荡。这片芦苇丛密集如迷宫，置身其中，她完全失去了方向感。
王氏心有余悸，生怕船夫随时追赶过来，她咬紧牙关，随机选了一个方向狂奔。尽管腹部因奔跑而阵阵疼痛，但她还是拼尽全力疾行了约摸二里多地。终于，东方天空微微泛起了鱼肚白，她艰难地穿越了芦苇荡，步入一片翠绿的竹林。不多时，远方天际袅袅升起的炊烟告诉她，那里应该有农户在准备早餐。
冲出竹林的密蔽，眼前赫然矗立着一座巍峨壮观的围墙环绕的宅邸，厚重的大门紧闭着，显得庄重且神秘。王氏心头一阵窃喜，决定前去寻求庇护。甫一踏上那几级青石台阶，耳边竟飘来木鱼敲击声伴着悠悠诵经音，瞬息之间，大门缓缓开启，一名手持扫帚的尼姑从中走出，这才揭示这竟是座尼姑庵。
尼姑见王氏风尘仆仆，形容憔悴，不禁关切发问：“姑娘从何处来？深夜至此有何贵干？”
历经种种不堪回首的经历，王氏深知人心险恶，当下不敢吐露实情，遂编造了一个故事：“我本是真州人氏，家中突遭剧变，母亲弥留之际嘱咐我去浙江投奔身为官员的舅舅。怎料舅母冷酷无情，擅自将我许配给了永嘉都尉崔英作偏房。岂料世事难测，正室夫人对我得到夫君宠爱心生妒火，在丈夫外出执行公务之时，竟狠心将我贩卖至画舫沦为歌妓。不甘沦落风尘，我趁鸨母熟睡时逃脱，一路慌乱，迷失方向，才偶然来到了这里。”
闻者有意，听者动容，接待她的这位尼姑也是一番辛酸往事的承载者，在听完王氏泣诉的曲折经历后，不禁悲从中来，泪水涟漪。她慈悲心肠，引领王氏进入庵内，并将王氏的不幸遭遇禀告给了庵中的住持。
庵主听完王氏的叙述，轻轻拿起手中的念珠，口中默念着佛号，缓缓开口：“王施主，你接下来有何打算呢？”王氏沉默不语，只是摇头，眼中泪光闪烁。庵主见状，叹了口气，继续说道：“你既已从画舫中逃脱，想必也不愿再回去。在这世上你又无亲无故，想要立足实在不易。不如你放下情爱，披上僧衣，随我入这空门，如何？庵中虽然清苦，但有禅床清灯相伴，总好过做人妾室，看人脸色。”
这尼姑庵地处偏远，人迹罕至，只有两位六十多岁的老尼姑和几名杂役。这里清静至极，与飞鸟游鱼为邻。王氏心中五味杂陈，她娘家在大都，距离此地遥远，又逢乱世，她一个弱女子，身上的通关文牒也被船夫抢走。她深知，一旦离开这尼姑庵，恐怕连村口都没出，就会被元兵当作奸细砍头。
王氏在心中反复权衡，最终决定：“看来我只能暂时出家，日后再从长计议了。”于是，王氏便在尼姑庵出家，法号慧圆。
王氏本是出身名门，能书会画，未出嫁前便对佛经有所了解。如今遭遇劫难，她更是苦练心智，很快便将庵中的佛经一一读完。她擅长书写小楷，见庵中佛经纸张多有破损，便每日早课过后，在房内抄录佛经，从未踏出尼姑庵半步。
庵主见王氏如此刻苦钻研，心中颇为满意，有意将她培养为下任庵主，于是将庵中事务逐渐交给她打理。王氏本就是崔家的主母，管理事务得心应手，庵中众人对她也颇为信赖。就这样，王氏在尼姑庵中安下身来，开始了她新的生活。
一年后，尼姑庵举行了一场盛大的水陆道场，各地信徒纷纷前来，共享斋饭。就在第二天，一幅神秘的《芙蓉图》悄然出现在庵中，恰好被王氏所发现。她心中涌起一股莫名的诧异，因为这幅画竟是她的丈夫崔英所绘。画中不起眼之处，还藏有一枚私章印，正是当年王氏亲手为崔英盖上的。
王氏急忙找到知客，询问这幅画的来历。知客回忆道：“送画的人叫顾阿秀，他的父兄都是跑船生意人。近年来，关于他们父子在河上杀人越货、专抢客商的传闻甚嚣尘上，但也不知真假。”
王氏听后，心中一震：“原来他就是那个船夫的二儿子！”她继续追问：“顾施主经常来庵中吗？”知客摇头道：“昨日凑巧是他母亲的忌日，所以他才来庵里。平时他很少来。”
王氏心中意兴阑珊，她拿起笔，在屏风上题下了一首《临江仙》。词中写道：“少日风流张蔽笔，写生不数黄筌，芙蓉画出最鲜艳。岂知娇艳色，翻抱死生冤。粉绘清凉疑幻质，只今流落谁怜？素屏寂寞伴枯禅。今生缘已断，愿结再生缘。”
庵中众人对这首词的真意一无所知，但庵主却察觉到了王氏内心的波澜。她担心王氏仍留恋红尘，不愿安心修禅，决定找个时间开导她的弟子。
这一日，县里一位名叫郭庆春的书生偶然路过尼姑庵。听闻此处的斋饭美味，他欣然入内，品尝了一顿丰盛的素斋。在准备离开时，他的目光被一幅屏风上的题诗所吸引。那诗笔力遒劲，意境深远，正是王氏所题。而屏风旁挂着的《芙蓉图》更是精美绝伦，令人叹为观止。
郭庆春心动不已，决定出高价将这两样珍宝买下。庵主见状，心中暗自庆幸。她担心王氏见到这些物件会勾起对过去的思念，正好借此机会将它们卖出，断了王氏的念想。于是，这两样东西便顺利地易了主。
可怜庵主至今还以为王氏只是被大娘卖到画舫的小妾，担心她贪图夫家富贵，想继续回去做妾。然而，她并不知道，王氏实则是崔英明媒正娶的妻子，两人曾有过一段深厚的感情。
王氏见到屏风被卖，心中并无波澜。她继续在房中抄经书，心无旁骛。庵主见状，这才真正放下心来。
而另一边，郭庆春得知御史大夫高纳麟告老还乡，隐居在苏州。他心生巴结之意，想要借此机会攀附权贵。得知高御史喜好收集书画，他便将那幅《芙蓉图》精心包装后，送给了高御史。
高御史对《芙蓉图》的喜爱溢于言表，他特地将这幅画挂在内馆之中，每日欣赏。然而，就在郭庆春离开不久之后，门外突然传来了叫卖字画的声音。高御史好奇心起，出门叫住了卖画人，让他展示一幅字来看看。
卖画人恭敬地呈上一幅字帖，高御史一眼便看出，这笔法极似唐代书法家怀素所擅长的“狂草”，既有磅礴之势，又不失文雅之态。他不禁赞叹道：“这字写得真好，不知出自哪位高人之手？我真想与他见上一面。”
卖字画的人微微作揖，谦逊地回答道：“正是在下所写。”高御史仔细打量卖字人，发现他虽然穿着不合身的衣服，但脸上和手上却异常干净，举止间也透露出一种非凡的气质。这让他不禁心生疑窦，开始怀疑这卖字人的真实身份。
高御史久居高位，对人心世故有着敏锐的洞察力。他冷声问道：“你到底是何人？看你的样子，莫非是朝廷的密探？”
卖字人露出苦涩的笑容，缓缓道出自己的身份：“我叫崔英，是真州人。我曾受庇荫补官，实授温州永嘉县尉。然而，在赴任途中，我不慎在外露财，遭遇了船夫的杀人越货，被丢入河中。幸得水流不急，我又略通水性，终于游到岸边，被一户好心人救起。他见我浑身湿透，便让我换上干净衣物。得知我的遭遇后，他慷慨解囊，给我盘缠让我上路，并催促我赶紧去报官。我知道他是担心被我牵连，所以一直隐瞒身份，以卖字画为生。”
高御史听罢，心中涌起一股莫名的情绪。他既为崔英的遭遇感到同情，又为他的才华和坚韧所折服。然而，他也明白，这背后或许还隐藏着更多的秘密和悬疑。于是，他决定暗中调查此事，揭开这背后的真相。
崔英在漫长的旅途中不断问路，历经艰辛，终于踏足平江。他怀揣着满腔的悲愤，将遭遇的惨案详细地向县令述说，期望能得到正义的伸张。然而，那位县令却昏聩无能，只是轻描淡写地让他回去等待消息。
这一等便是漫长的一年，崔英心中的痛苦与焦虑与日俱增。他深知，自己的妻子王氏可能仍在某个角落受苦受难，他不能放弃寻找她的下落。为了维持生计，崔英在街头摆起了摊，代人写家信，卖字画为生。尽管生活艰辛，但他依然坚强地支撑着，期待着有一天能够找到王氏，揭开这背后的真相。