在潮州府，邹士龙、刘伯廉、王之臣三人关系深厚，情同手足，义气深重。一日，王之臣与邹士龙同登乡荐，决定共乘一船前往京城参加会试。邹士龙登船之际，面露忧色，心中惴惴不安。
王之臣见状，关切地问道：“士龙，大丈夫志在四方，功名在望，何必为离别而伤感？”邹士龙叹道：“我并非为此忧虑。贱内已有七月身孕，即将临盆，我放心不下。”王之臣安慰道：“我家中情况亦是如此。相信上天会庇佑我们，保佑她们母子平安，你无需过于挂虑。”
邹士龙眼中闪过一丝思索，缓缓道：“你我二人自幼同窗共读，一同成长，如今又同登龙虎榜，更巧的是家中内眷皆有孕在身，这岂能是偶然？我有个提议，若你我两家生的都是男孩，便让他们结为兄弟；若都是女孩，便结为姊妹；若是一男一女，便让他们结为夫妻，你意下如何？”
王之臣闻言，眼中闪过一丝赞赏，点头道：“此言正合我意。”于是，两人命仆人取来美酒，举杯畅饮，尽欢而散。自此，两人关系更加亲密无间。
经过一路颠簸，两人终于抵达京城。会试结果揭晓，邹士龙一举成名，而王之臣却名落孙山。王之臣虽感失落，但仍先行辞别回家。邹士龙送至郊外，托付一封家书给王之臣，请他代为照顾家中事务。
王之臣回到家中，惊喜地发现妻子魏氏已产下一子，取名朝栋。他询问妻子生产之日，得知竟与邹士龙家中女儿琼玉同日降生。王之臣心中欢喜，立即将家书送至邹家。此时，邹士龙之妻李氏已先得知丈夫联登捷报，又收到平安家信，信中详细叙述了舟中指腹为婚之事。
李氏喜出望外，命婢女设酒款待王之臣。王之臣畅饮而归，自此以后，邹家外事便由王之臣主持，他尽心尽力，毫无私念。
数月后，邹士龙荣归故里，知县之职让他倍感荣耀。他特地选了个吉日，邀请刘伯廉作为媒人，为两家子女正式订婚。刘伯廉拿出精心挑选的金镶玉如意作为聘礼，邹士龙则回赠了一对碧玉鸾钗，象征着两家之间的深厚情谊。
邹士龙上任后，与刘伯廉的书信往来频繁，每月都不曾间断。然而，刘伯廉在科举考试中屡试不中，最终也走上了教职之路，历任松江府同知。不幸的是，他身患重病，临终前留下了一封遗书给邹士龙。遗书中并无他言，只是反复叮嘱邹士龙要扶持他的幼子朝栋。不久后，刘伯廉在任所离世。
邹士龙偶然间调任南京巡道，得知刘伯廉的噩耗后悲痛不已，亲自前往吊唁。他了解到刘伯廉为官清廉，家中并无余财，于是慷慨解囊，赠银百两，并代为向上司申明情况，安排沿途的夫马船只，将刘伯廉的灵柩送回故乡安葬。
丧事办完后，邹士龙打算接朝栋来南京继续学业。然而，朝栋却婉言拒绝道：“父亲刚刚离世，母亲孤苦无依，家中贫困，作为儿子，我怎能远行求学？”邹士龙听了朝栋的话，对他的孝心颇为赞赏，于是经常资助他家中的开销，并鼓励他勤奋读书。然而，随着时间的推移，邹士龙家的家境也日渐衰落。
好在朝栋不负众望，十四岁时便补上了邑痒生的空缺。邹士龙得知这一喜讯后，心中甚喜，特地派人送去贺礼。
自那以后，朝栋埋头苦读，但家境每况愈下，直至贫穷潦倒。而邹士龙则历任参政，最终因无子嗣而选择致仕归家。朝栋得知消息后，尽管衣衫褴褛，仍与刘伯廉一同前往祝贺。
某日，府县官员纷纷前来拜访邹士龙，他见朝栋如此寒酸，心中甚觉羞耻，不悦之情溢于言表。此时，朝栋已年满十六，邹士龙便托刘伯廉前去商议婚期。然而，参政却道：“朝栋之父虽曾有过小聘之礼，但未曾正式纳采。他乃宦家子弟，我女儿则是千金小姐，两家都非寻常人家。若要完婚，必须依照六礼之制。”
朝栋闻言，心中愤懑，道：“他明知我家境贫寒，却又如此刁难！我定会发奋图强，若有幸成功，再作打算。”说完，便不再多言。
一日，参政对夫人说：“女儿已长大成人，理应出嫁。”夫人道：“先前王公子曾来商议婚事，虽家境贫寒，但我只有这一个女儿，何不让他入赘我家，岂不是两全其美？何必非要他纳采呢？”参政摇头道：“我看朝栋将来恐怕只是个穷酸书生。我身居高位，岂能用一个穷儒做女婿？我猜他没钱纳采，所以才故意刁难。而且他大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，既不纳采，就让他领百两银子另娶他人，我将女儿另选名门望族，以免耽误了她。”
夫人道：“他虽然贫穷，但喜好读书，将来未必没有出息。他父亲虽然已故，但前言犹在，我们怎能因此就改变婚约呢？”参政道：“你不懂，我自有打算。”
不料，这番对话被屏风后的琼玉听了个正着。次日，她与丫鬟丹桂在后花园中赏花，恰巧看见朝栋从墙外经过。丹桂指着朝栋道：“这就是王公子。”两人相视一笑，各自离去。琼玉见朝栋丰姿俊雅，虽然衣衫褴褛，但心中却暗自欢喜。
到了第二天，朝栋心中念念不忘琼玉，便又和丹桂一起来到花园。他看见那位女子星眸月貌，光彩照人，正与丫鬟一同赏花。朝栋心中猜想，这必定是琼玉无疑。于是，他决定第二日再次前往花园外徘徊，希望能有机会与她相见。
果然，琼玉也期待着朝栋的到来。她让丹桂喊道：“王公子！”朝栋一听，心中一紧，生怕被人发现，不敢轻易上前。但丹桂接连呼喊，声音中透露出急切，朝栋意识到琼玉必有话说，于是壮着胆子靠近墙边。
琼玉见朝栋过来，便让丹桂打开了一扇小门，准备将父亲的话告诉他。朝栋心中忐忑不安，但还是鼓起勇气走了进去。琼玉说道：“这门婚事原本是先父所定，我如今虽然贫穷，但绝不会接受你的银子，也绝不会退婚。我父亲虽然有意将我另嫁他人，但我也绝不会从命。你只管用心读书，总有一天我们会团圆的。你晚上可以来这里找我，我有事情要问你。现在恐怕有人要来，你还是先回去吧。”
朝栋听完琼玉的话，心中既感动又疑惑。他不知道自己该如何应对这个突如其来的变化，但他也明白，自己必须尽快想出办法来解决问题。于是，他默默地离开了花园，心中却在暗暗盘算着接下来的行动。
朝栋回到家后，一直等到夜深人静，才悄悄地来到花园门口。只见丹桂已经在那里等候，她轻声说道：“小姐请公子进去说话。”朝栋有些犹豫，担心被老爷发现，会弄得两人都很尴尬。但丹桂安慰他说：“老爷和夫人都已经睡下了，现在进去没关系的。”
在丹桂的催促下，朝栋终于鼓起勇气走了进去。只见房间里已经备好了酒菜，琼玉小姐正坐在那里等着他。两人对坐而饮，朝栋心中的欲望渐渐难以抑制，想要与琼玉发生关系。但琼玉坚决拒绝了他，她说：“今天请你来，只是可怜你家境贫寒，并不是为了满足私欲。如果我们现在就这样苟且，将来结婚时又拿什么作为凭证呢？”
朝栋虽然有些失望，但也明白琼玉的话有道理，于是他问道：“那你父亲想要改变婚约怎么办？”琼玉坚定地说：“我父亲就算想另选女婿，我也不会同意的。古人说‘一诺千金’，既然已经定下了婚约，又岂能轻易改变？”
朝栋感叹琼玉的坚定，但又担心老爷会逼迫她。琼玉却表示，如果父亲真的以权势相逼，她宁愿一死。说完，她牵着朝栋的手，对着天空发誓要永远在一起。两人继续饮酒，直到夜深人静。
琼玉因为年纪还小，酒量不济，很快就醉倒了。她忘记了让朝栋回去，就这样和衣而睡。朝栋想要离开，但丹桂却说：“小姐还没让你走，可能是还有话要说。你再稍微等一会儿，等小姐醒过来。”
朝栋走到床边，看着琼玉熟睡的面容，就像一朵还未完全绽放的海棠花。他心中的欲望再次涌现，忍不住抱住了琼玉，两人就这样同床共枕。琼玉在睡梦中感到有人抱她，稍微清醒了一些，说道：“我一时贪杯睡着了，没顾得上你。”朝栋趁机求欢，琼玉虽然有些犹豫，但最终还是没能抵挡住他的热情。
两人就这样度过了一个激情的夜晚。天快亮时，琼玉给了朝栋三匹丝绸、一对金手镯和几双银钗作为礼物。临别时，她又嘱咐朝栋晚上再来。从此以后，朝栋每晚都来与琼玉相会，直到两个月后事情才被揭露。
一个夜晚，朝栋因为母亲生病未能前往琼玉处。丹桂在门外等候了很久，却不见朝栋的身影。突然，她听到一阵急促的脚步声，以为朝栋来了，连忙说道：“公子来了。”不料，来的却是惯于偷鸡摸狗的祝圣八。他闯入花园，丹桂见状，惊慌失措地逃进屋内。圣八紧追不舍，丹桂想要呼喊，却被圣八一刀杀死。
此时，琼玉正在灯下看书，见到贼人闯入，她惊恐万分，迅速打开门逃到了堂上的暗处躲藏起来。圣八闯入房间，大肆搜刮财物后离去。直到天亮，琼玉才敢叫来母亲，告诉她家中遭贼抢劫的事情。参政得知后，疑惑重重，询问琼玉为何丹桂会死在后门。琼玉无言以对，参政心中更加疑惑。
琼玉因为惊吓过度，病倒在床。参政想要报官，但又没有赃物作为证据，只好派家人梅旺四处探访。朝栋因为母亲生病无钱买药，便将琼玉赠送的金手镯拿到银匠饶贵处换取银两。饶贵答应了他的请求，但并未立即收取手镯。朝栋离开银匠铺后，梅旺恰好经过，看到桌上放着一只金手镯，便走进店里询问。银匠告诉他，这是王朝栋拿来换银的。
梅旺心生一计，决定先将手镯拿回去给参政看。他回到家后，将手镯呈给参政，并请夫人和小姐前来辨认。夫人一见便认出这是琼玉的手镯，询问梅旺手镯的来源。梅旺将事情的来龙去脉告诉参政，参政听后愤怒不已，认为朝栋因为贫穷而改变了节操，竟然做出如此恶行。
参政立即写下状纸，命令梅旺将此事告到巡行衙门。状纸中控诉了朝栋杀害婢女丹桂、抢劫家财的罪行，并附上了银匠饶贵的证词和原赃金镯作为证据。参政请求官府追查赃物、惩治罪犯，以维护社会的安宁和正义。
包公，这位巡行衙门的清廉明镜，像秋夜的明月一样明察秋毫。他当即下令，派兵赵胜和孙勇火速捉拿朝栋归案。朝栋得知消息后，第二天清晨便也写好了一份状纸，为自己的冤屈申辩。
这份状纸中，朝栋以“烛奸止奸”为题，痛陈自己的遭遇。他写道：“如东家失帛，岂能与西家争衣；越人沽酒，又怎能与秦人索价？我父原是清白官吏，教我诗书礼仪。我虽不才，却也是读书人，与邹士龙之女邹琼玉早有婚约。然而，我家道中落，难以完成六礼。但琼玉小姐却仗义疏财，私赠我金镯银钗和丝绸。然而，她的父亲却嫌贫爱富，屡次要求退婚。如今，家中遭贼，我却被陷害为凶手。我恳请青天大老爷明察秋毫，为我洗清冤屈，惩治真凶，还我清白！”
包公在堂上问道：“既然不是你杀了丹桂，那这只金镯又是从何而来？”朝栋回答道：“这金镯是琼玉小姐赠予我的。”包公眉头一皱，说道：“此事未必如此简单。”朝栋坚称：“大人可拘来琼玉小姐对证。”
包公沉思片刻，突然问道：“你与琼玉是否有私情？”朝栋面露愧色，低声答道：“不敢。”包公看出他的犹豫，便将他带入后堂，屏退左右，单独询问。他问道：“既然没有私情，她又怎会赠你如此多贵重之物？”朝栋长叹一声，道出了实情。