这十名宗室子弟经过一番审查之后，最终只得二人，一名赵伯浩，一名赵伯琮。随后赵令畴便将二人带到高宗皇帝面前任其定夺。高宗仔细观看二人模样，只见赵伯浩而带憨厚之色，小脸微胖，颇有喜庆之感，心欢喜之。再反观赵伯琮，虽然年幼，但身形削瘦，虽然站立之时一丝不苟，却是仍显单薄。

于是高宗皇帝便属意于赵伯浩，随后唤来赵令畴，命他封三百两银子，送赵伯琮返回嘉兴。话刚说完，高宗皇帝又觉得不妥，于是又要观看，便命二人叉手并立，想要细细观察一番。

但就在此时，宫中所养的一只御猫自二人脚下缓缓行过，赵伯琮面色未变，依然肃立不动。但赵伯浩似乎并不喜猫，又兼幼童心性，便飞起一脚，正中猫腹。宫中御猫几时受过这般惊吓，于是尖叫一声，逃到高宗皇帝身后藏了起来。

高宗皇帝见状，皱着眉头说：“此猫偶尔而过，何为遽踢之？轻易如此，安能任重耶？”于是最终决定去赵伯浩而留赵伯琮，并将他育于宫中。

赵伯琮中选后，高宗皇帝便带他入后宫，面见各位妃嫔，择一负责抚养赵伯琮。其时张婕妤、吴才人和元懿太子之母潘贤妃三人正环坐聊天，见高宗皇帝携赵伯琮进来，各自神态不一。

其中潘贤妃因丧子不久，见到赵伯琮，不禁触景伤情，于是掉过头去，面带惨然。而张婕妤则是膝下无子，见赵伯琮乖巧有礼，于是便笑着向其招手。赵伯琮虽然在家中教养极严，便毕竟还是幼童心性，如今离家日久，思念父母，见张婕妤向其招手，隐隐间仿佛看到母亲一般，心中有感，便扑入其怀中。高宗皇帝见状微微一笑，于是便令张婕妤负责抚养赵伯琮。随后又将赵伯琮更名为赵瑗。

史中所记，赵瑗读书极为勤勉，曾于壁上题杜甫诗句“富贵必从勤苦得，男儿须读五车书”，以此自勉。

成年之后其“进止皆在常度”“骑射翰墨皆绝人”，声誉日隆，加上为人性格温和，心胸开阔，左右之人“未尝见喜愠之色”。他平日恭敬持重，处事谨慎，至“骑乘未尝妄视”，生活俭朴，“每以经史自适”，戒绝声色玩好，在朝堂之中极有名声。但即便如此却是一直无皇子之名分，更未被立为储君。原因有三：其一是高宗皇帝依旧幻想自己有朝一日能重振雄风，再得嫡子；其二是奸臣秦桧与赵瑗素有间隙，亦从中百般阻挠；其三则是高宗生母韦太后自归朝之后便对此事态度暖味，并无决断。再加上吴皇后此时也抚养了另一个太祖后裔赵伯玖（后更名赵璩），于是更使得高宗皇帝犹豫不决。

直至秦桧死后，君臣要求立储的呼声再度高涨，为了考校二人，高宗便写了《兰亭集序》二本，分赐赵瑗与赵璩，命其各临五百本，赵瑗足足写了七百本，而赵璩则是一本未写。随后，高宗皇帝又赐二人宫女各十人，数日之后高宗皇帝将宫女召回询问。众宫女皆说赵瑗对众人礼待有加，而赵璩则无不调戏。

经此二事，高宗皇帝心中有了决断。最终在韦太后死后，正式宣布以赵瑗为皇子，与此同时，将其赵瑗之名改为赵玮。

而在高宗皇帝在位晚年间，金主完颜亮大举南侵，虽然最终成功击退金军，但高宗皇帝再也无法忍受在龙椅上面对金人的痛苦，于是在战事结束之后，先将赵玮立为皇太子，改名赵昚，赐字元永。随后又于同年禅位于赵昚。

至此，南宋中兴之主宋孝宗赵昚方才正式登上历史舞台。《宋史》中对孝宗皇帝亦有极高评价，曰：然自古人君起自外藩，入继大统，而能尽宫庭之孝，未有若帝。其间父子怡愉，同享高寿，亦无有及之者。终丧三年，又能却群臣之请而力行之。宋之庙号，若仁宗之为“仁”，孝宗之为“孝”，其无愧焉，其无愧焉！