虽然段思廉在位颇久，但皇权式微已成定局。随着段思廉逐渐年老，更对皇位再无留恋之心，于是传位于其子段廉义，自己则入寺为僧。

也就是在此时，高智升渐渐攫取了全部权柄，朝中再也无人可及。而此时大宁义国余孽杨氏实力仍存，于是再度发动兵变，国君段廉义被杀而杨氏自立。

时为清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨氏，并拥立段寿辉为大理皇帝，高智升自任布燮，以儿子高升泰为鄯阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野。

段寿辉即位之后，因疑惧高家父子，时常心神恍惚、忐忑不安。恰好其即位之时，日月交晦，星辰昼见，段寿辉更以为天变之兆，由此对高家父子更为疑惧，并且在暗中布局，想要铲除高氏一族。

但高智升数代从龙之臣，手下势力早已遍布朝野，段寿辉的这些小小手段哪里能瞒得过他。于是高智升与高升泰父子二人未等段寿辉布成杀局便暴起发难，逼迫退位出家，随后又接着便拥立保定帝段正明继位。

父子二人专权拥立皇帝，已经是人臣之极，但高升泰却不满足于此，最终又将段正明废除，自立为帝。

但可惜的是好景不长，高升泰称帝未及三年，便因病去世，而此时云南诸部对高升泰篡位一事颇为不满，各部皆纷纷上表反对，并且有叛乱之意。也正因如此，高升泰在临终时嘱咐其子高泰明还政于段氏，于是在高升泰死后，高泰明便拥立保定帝段正明的弟弟段正淳为大理皇帝。

段氏虽然重为大理国皇帝，名义上接受了高氏归还的政权，但高氏一族在朝中仍有巨大的势力，宰相一职皆出自高氏，因此世称高国主，与皇权并驾齐驱。

也就是在这样的朝政斗争中，段正淳苦挨了十余年，最终亦是心灰意冷，眼看自己儿子段正严长成，于是便退位出家为僧，自此段正严以二十五岁的年纪便掌握了一国大权。

而段正严也不负众望，自即位起，便勤于政事，爱民用贤、思揽政权，而并非像《天龙八部》中的段誉那般多情，若一定要说段誉与段正严有什么相似的地方，也许便只有武功了。

段正严以皇族世子身份出生，还在牙牙学语时，便非常喜欢舞枪弄棒。在其七岁时，因段氏好佛法，因此佛教天台宗高僧六铉大师以及妙澄大师先后来到大理传法。在见到幼年的段正严后皆以为其骨骼清奇，乃是练武的材料。故段正严曾先后拜在两位高僧门下，学习武艺。

其中六铉大师学识渊博，文韬武略，与中原周侗齐名。因此段正严在其门下将中原武学学的精熟。而他的另一位师父妙澄大师则是传授了他六门妙法，皆异术奇门。因此，这位世子在年纪轻轻之时便已经是一等一的武林高手，这点却是与《天龙八部》中的段誉颇为相似。

但与小说中的段誉那样不爱江山，只爱美人不同，段正严虽然从小衣食无忧，又有名师传授，但其少年时光中却充斥着险恶的政治斗争。