初春时节，残雪未消，甘州城外十里，山河壮美，景色如画。　　　　一头巨龙披云裹雾，皑皑连绵，这便是无人不晓的燕知山。南有银雪岭峻奇，直入碧天。北有珊丹岭高耸，乃燕知山最高处，常年岚雾缭绕，缥缈欲飞。两岭相对屹立，各展雄姿。山下，长河清澈蜿蜒，飘然出于山根，百折千回，奔流而去。向西望，西峡悬岩危石，壁立千仞。恰好玉临关扼居此地，险隘天成。　　　　玉临关外，野桥流水畔，枯林傍古道，有蹄声由远及近，数骑飞驰而来，为首青年锦衣华服，一路冲风踏雪，寒气摧貂裘。关下有一人翘首而立，甫见青年勒马即迎上前去，恭谨行礼。　　　　青年微微颔首，旋身下马，虽面有风尘之色，仍目光锐利，若带探询。这等候他许久的人，是个中年汉子，汉子替锦衣青年牵过马来，望见那几个随从皆在数步之外，便虚虚附到他耳边，“某打探过了，那人既已在两年前身故，东西，就恐在蓝府蓝小娘子处了。”　　　　那青年沉吟道：“你确信，仍在蓝府？”　　　　“十之八九，承平六年，她母亲便病故，她近两年又为父守孝，平时深居简出，只经常和胭脂铺薛小娘子走动往来，这薛娘子祖籍凉州，与她自幼在京城相识，承平五年薛娘子的祖父被贬为庶人，不久病逝，薛娘子母亲不久也去了，薛家家道中落，沦为商贾，其父薛源开始在甘州经营胭脂铺为生。”　　　　中年汉子边说边留意青年神色，小心续道：“但某来此不久，算是生人，不便入蓝府细细查探，怕引人怀疑，使蓝小娘子警觉，故而没得手……”　　　　青年身后随从轻咳，似是提醒天色渐明不宜耽搁，青年驻足，不显喜怒，对中年汉子点点头，“你且回去，按先前约定，定时向我报信，不可妄动。”　　　　汉子低头称是，他见青年不再言语，只望着远山烟霭出神，于是悄然躬身离去。　　　　甘州城内，遍地甘泉，水尤为甘美清甜，故得名甘州。沁红巷，在城内亦无人不知。它不宽也不曲，长约百丈。而胭脂店铺鳞次栉比，本是不甚热闹的巷陌，后来却因此有了“胭巷”的美称。衣香鬓影往来穿梭，竞扮新妆。　　　　雍国，承平十一年，孟夏之夜，沁红巷最大的胭脂铺，薛记宛芳堂火光冲天。　　　　蓝重绛历经了一场悠然大梦，梦里，旧日大宅的参天古树下，她牵住了谁的衣袖偏偏不放手，有人推开院落大门，她尚来不及随着这吱呀一响转头，便被外祖父抱起来，她咯咯欢笑，低头却嗅见外祖父满怀的药香，对了，外祖父在服药，已有数年了，一帖一帖下去也未见好，后来……后来……　　　　她猛地一震，勉力睁开双眼，四周火焰灼热妖异，正吞噬自己置身的这间房屋，身畔浓烟滚滚，竟令人难辨日夜。她挣扎着想要起身，但觉头痛欲裂，呼吸微窒。朦胧中仿佛有人托她胁下，迅速抄起她抱住，穿门而出。她看不清对方面容，只抓住那人衣襟惶急不已，欲开口问些什么，未出声便陷入昏厥，晕沉不省。　　　　重绛再度醒来时，正对上一幅玉貌花容。朱粉不深匀，眉头画月新，搭在她腕上的素指纤纤，见她醒了，女子美目流转，浮出一丝欣喜，站起行至桌案旁俯身提笔疾书。此乃她的挚友，此间胭脂铺的掌柜薛蜀葵。看好友无恙，重绛略放下心来，微微一动却立刻被蜀葵按住，“安分些吧，隔壁还有个不省心的，等着我这半吊子医术救急呢。”　　　　窗外曙光降临，她记起昨日的事情来，为父亲蓝端守孝二十七月期满，自己本是要去京城投亲，临行前来和蜀葵告别，让一场突如其来的大雨所阻，留宿在宛芳堂。夜半三更醒来就突然身处火海，不知是被谁所救。她想，许是铺子里某个伙计仆役在救火时也受了伤，可听蜀葵这口吻，熟稔中隐含有嗔怪，便问为何会走水，隔壁又是何人？　　　　薛蜀葵转向她道：“火势虽猛，但多亏救的及时，宛芳堂房屋损毁不多，没折损人手，只有一个冒冒失失的小伙计阿四不见了，我已派人去你家中报信。为何走水我也不知，阿南正带着人察看。不过甘州近些年真热闹，四年前你来了，今日他来了。”　　　　话音方落，重绛的婢女择朱风风火火打门外进来，喜道娘子无碍后，立即接口，“隔壁是苏颜苏郎君啊。”　　　　原来是他。　　　　苏颜，字朝华，现今户部尚书苏枚的次子，端的是龙章凤姿，天质自然。七岁就以早慧之名誉满京华。与重绛两人在总角之时因一块糖糕不打不相识，后来多了个薛蜀葵，便成了他带两个男装女子结伴出游的三人行。重绛知道父亲蓝端从御史中丞左迁来甘州任司马之前，他就宣称要娶她，她离京之际，他发急去追，直到苏老夫人严辞厉色拦在他马前，以命相挟，他才作罢。　　　　眼下，这位感动了不少京中贵女的痴情郎，正安静昏睡在卧榻上，面有倦容。蓝重绛由择朱搀扶，立在远处望着蜀葵忙碌查探，发觉自己帮不上忙，即令择朱去寻他身边侍从，询问他此番来意。择朱出了屋门，未行几步却停下，在和一男子对答，重绛听出这男声是自家管事，楚微生。　　　　“娘子可还安好？”未几，蓝府管事楚微生的声音从门外传来，人似是停在廊下。　　　　薛蜀葵放下笔，“你来得倒快，你家娘子不碍事，服些安神药罢了。”她将两张墨迹未干的药方递向窗外，婢女采茜欲接过去抓药，被他先拿在手中，自廊下一转，片刻不见踪影。　　　　她复又看着重绛，“苏颜来找你，还救下你我，你怎地是这古井无波的样子。”　　　　重绛叹息，离京之前，自己已和苏颜把往事说得清楚了，他几番来信，她也看罢就搁在一边，从不回复。可如今，他千里迢迢忽至甘州，所为何事，只是来访旧友？　　　　苏颜的随从被择朱引至廊下，几人身上皆满布尘烟泥土，想是救火时沾染的，顾不上掸净，他们偷眼边瞄着择朱，边答她问话。　　　　“你家郎君来甘州何事？”　　　　“来向蓝司马家的小娘子提亲。”“正是正是，提亲提亲”。　　　　“我家郎君在京城中了进士，将授官职，他此番偷偷跑来，是来确认蓝娘子心意，家里已经为他物色好一位贵女，只待择日提亲，郎君自己的主意，就是带蓝娘子回京，跪求父母，非她不娶。”　　　　“这一路上咱们郎君心急火燎，到了凉州更是马不停蹄，可见多急了。”　　　　内外一番喧哗，榻上人倒是醒了，重绛蜀葵俱近上前去，他却猛地支起半边身体，只焦灼对蜀葵道，“阿葵，薛公出事了。”　　　　这厢择朱问完话，亦转身进屋，她还未开口，只见薛娘子满脸不可置信，揪住了苏郎君的衣领，双手发颤，一句话也说不出，被自家娘子扶住，“苏颜，此话怎讲，蜀葵前些日子刚收到薛公书信，言不日将归家，你这消息又从哪来？”　　　　苏颜直到此刻，才定睛望了一眼他一路惦念不已的女子，面对重绛，他心知纵有千言万语，现下也不是合适的时候，续道：“我自京城而来，两日前途径凉州，听闻有凉州人在传，有自称薛家商队伙计的人报官，自家商队薛掌柜和一名同伴疑失足落水，不知去向，我令人在凉州探问详情，自己快马加鞭赶来，就是要……速告知你……”　　　　他猛一捶榻，“不想到了宛芳堂前，发现屋舍走水，风助火势越来越大，我让随从相助灭火，又找到了你和重绛。”　　　　薛蜀葵心乱如麻，她乍闻父亲薛源遭遇意外，翻江倒海一般的煎熬遍及五内，使她难以去思索苏颜这番话，重绛最先定下神，握住她手，“阿葵，我们去凉州，尽快启程。”她揽住蜀葵正要宽慰几句，宛芳堂仆役阿南带着其余伙计呼啦啦一齐到了屋外，蜀葵不待婢女通传，径直唤他进来。　　　　阿南亦不费话，一抱拳沉声道：“娘子，吾等将店铺后宅均细细察看一遍，财物未少。在后宅厢房的墙根处，找到了一摊油渍，”他愤然挥手，指向地面，“是火油，昨夜乃是有歹人故意放火。数丈外还有半桶未点燃的火油，兴许是苏郎君恰好赶到，那人逃得仓皇，没有带走，这份量的火油，足以将后宅烧得精光！何其歹毒！还有，某遇见了楚管事。他道买药时在百济药铺竟碰见伙计阿四，阿四身遭重创，已奄奄一息，某去问过了，那坐堂郎中姜游说，袭击阿四之人必有武艺，想来是阿四恰好撞见歹人逃窜，遭了毒手！”他向旁一让，楚微生正站在他身后，神情凝重，对薛蓝二人点了点头。　　　　重绛和蜀葵对视一眼，今夜，有人纵火无疑，但宛芳堂素来和气生财，与邻里同行融洽和谐，往日无仇家，更不为财，那是为何？然两人不及细想，眼下最要紧之事，还是去凉州，确认薛源生死。