同一天，距离宣府镇两千余里的宁远城也笼罩着紧张气氛。新任辽东巡抚毕自肃在文武官员的陪同下登上城墙，俯瞰远方天际线上隐约可见的黑影。

自从沈阳和辽阳两座辽东重镇被女真人占领后，明朝在辽东的攻势转为防守。广宁城失陷后，朝廷在辽东的统治几乎终结，而女真人则趁势将势力扩展到辽西，利用从广宁掠夺的粮食和物资稳定了国内的动荡局面。

如今，朝廷在山海关以东仅剩锦州和宁远两座要塞。

在低垂的天空下，伴随着刺骨的寒风，天际线上的黑影愈发密集，微弱的嘈杂声传入城墙上的众人耳中。

女真大军再次出征！

或许是意图向城内的明军展示威势，远处的敌军行进缓慢却给人以巨大的压迫感，密集如蚁群，铺天盖地而来。

号角的悠扬与士兵的咆哮在耳边回荡，使得众人仿佛置身冰窟。尚未从之前的惨烈战斗中完全恢复的宁远城，难道又要遭受新的浩劫？

"总督，"一位身材壮硕、面庞带有异族特征的将领带着疑惑开口询问，"这些建奴是不是失去了理智？"

他名叫满桂，祖先曾是明朝招降的蒙古人，世代居住在宣府。几年前因得到“帝师”孙承宗的赏识，被带到辽东，如今已成为辽东地区屈指可数的勇猛将领。

"没错，难道皇太极那个女真大汗觉得自己在宁远城外丢了颜面，非要找回场子不可？"毕自肃还没来得及回应，旁边的副总兵祖大寿便接口道。他与城头上的那些“外乡人”不同，祖祖辈辈都是这里土生土长的“本地人”。早在宣德五年，宁远城初建之时，他的祖先便带着全家定居于此，繁衍生息。

历经两百年的发展，他们家族已成为宁远城乃至整个辽东地区首屈一指的“将门”，地位显赫。

"怕什么，跟他们决一死战就是了。"

"这次，一定要让皇太极有去无回。"

或许是前几天的“大胜”还历历在目，或者是最近随同辽东巡抚一起运到宁远城的军饷起了作用，城头上的士气颇高，纷纷议论着建奴此刻发动战争的意图。

...

毕自肃，这位一直保持沉默的辽东巡抚，终于沉声问道："城外的探子有没有提前报告女真大军全军出动的消息？"

"回总督，没有。"

满桂连忙拱手回答，他在辽东与毕自肃共事多年，深知这位文官的才智和战略远超近期备受瞩目的“袁崇焕”。

"嗯..."

听到答复，毕自肃点头表示理解，脸上的疑惑略有缓解，似乎安心了一些。