二月的辽东，刺骨的寒风夹杂着鹅毛大雪，然而，因为建州女真的躁动，宁远城和锦州城的士兵们只能咬紧牙关，响应上级的命令，匆匆奔赴刚修复的堡垒，以防万一。天子在年前，即位不久，特别从皇家库房拨出银两，确保辽东士兵的军饷得以支付。不仅兑现了“宁锦大捷”的奖赏，还清偿了历年积欠的薪资。

硬邦邦的银钱虽然冰冷，却让士兵们心头暖和，暗赞这位新天子还算体恤，至少不拖欠军饷。士兵们拿起武器，不就是为了这些银两吗？

然而，与普通士兵的高昂士气不同，不久前在“宁锦大捷”中崭露头角的副总兵祖大寿却心情低落。

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在宁远城，辽东巡抚毕自肃刚结束军事会议，祖大寿便面色复杂地离开巡抚衙门，直奔祖家府邸。祖家在此地传承了两个世纪，是名副其实的“地主”，府邸的规模比改建的巡抚衙门大得多。

祖大寿踏入府门，大门随即砰然关闭，街边的居民被吓得一惊，猜测这位“祖大人”又在发火。府里的仆人们早已习惯他的喜怒无常，小心翼翼地服侍，生怕引起太大动静。

自从上次女真人陈兵宁远城后败退，他大爷就开始焦虑，甚至随便找个借口把在锦州驻防的“乐少爷”召回宁远城。

"大哥回来了。"

祖大乐已在正厅等候多时，见祖大寿归来，立刻起身，向面色阴沉的堂兄行礼。

"嗯。"

毕竟是一家人，祖大寿没对堂弟发脾气，只是点点头，声音低沉。

"大哥，京城又有圣旨下来了吗？"

祖大乐心下一动，连忙追问，他们祖家在这宁远城的地位无人能及，巡抚衙门的动静都逃不过他们的眼睛。

"是，京城的小皇帝命令辽东加强戒备，绝不允许蒙古流民和行为可疑的汉人进城，以防内奸潜入。"

又是老生常谈，祖大寿的语气充满了不耐，就这事还要反复开会？

"那蒙古人，又去城外营地了？"

抱怨几句后，祖大寿眼中闪烁着精光，声音变得阴冷。

作为祖大寿的心腹，祖大乐清楚堂兄口中的“蒙古人”指的是屡建战功的辽东总兵满桂。

"兄长所言极是，这些日子他几乎每晚都与士兵共宿营帐，同甘共苦..."祖大乐的面色也显露出一丝不悦，目光自然而然地投向身旁的亲人。

"这个毕自肃！”祖大寿闻言，不禁紧咬牙关，愤恨地捶了捶身边的案桌。

满桂出身微贱，只因得到帝师孙承宗的青睐，凭借几次胜利的战役崭露头角，深得历任辽东巡抚的赏识。