他们出门前钱空拉住戒恶叮嘱：“这皇宫你我都没去过， 里头什么样咱们都说不清，但出来的人均偷偷摇头这可是京城人都看着的。到里头长点心眼，别什么话都讲， 里头的人也别急于交心。能在那地界儿活下来的， 哪里有简单的人讷！”

柳枝在一旁笑他：“掌柜的， 我们顶多去两个时辰。看你这架势，是担心我们回不来吗？”

“若你们以前结一下房钱…”钱空搓了搓手指，示意他们欠了一日房钱。

“感情在这等着呢！”柳枝拿出银子丢给他：“给你！这下够住上几日了， 你也甭怕了！”

钱空嘿嘿地笑，虽说爱才如命，但眼前人也属实有了一点情谊， 跟在他们后头，送到巷口。宫里已然派人来接了， 那排场素来是大的， 他眼见着这三人上了马车，恍惚间如若看到江湖云涌。他以为自己看错了，摇摇头，转身走了。

几人坐于车上都不讲话，听着那马车轱辘轧在地上的声响， 最终是戒恶叹了口气，看着花儿问道：“我一直都没问你， 你明知山有虎，为何还要向虎山行？”

“那皇宫那样气派，任谁都想去看上一看。这往后归乡了， 跟邻里们说起来， 也算光宗耀祖了。”花儿睁着眼说瞎话， 见戒恶摇头， 就挑挑眉：“不然你以为？”

戒恶又摇头。

花儿反过来问他：“趁还没进宫，我也问你一问，你为何要进宫卜卦？我看你这和尚吃饱穿暖就满足了的，那样的富贵你当真想要吗？还是在刀尖上舔血，身下就是万丈悬崖，当心摔个稀巴烂！”

“你怎知我会摔个稀巴烂？你且看着罢。”戒恶一副气定神闲的样子，好像宫中那嗜血的母子根本吓不到他一般。

“那感情好，咱们跟着方丈见世面！”燕好挎住花儿胳膊，眉眼一弯，笑了。

今日花儿放下了高束的头发，盘了一个髻，换掉那身衣裳，像一个寻常的小丫头了。戒恶曾经对她的提点她都记得，进宫了，不能出挑，就连燕好都遮掩了几分媚气。

她们探出头去，看到越靠近皇宫，街边的人便越少。远远地就能看到侍卫的大刀，还有藏在宫墙上的箭手。花儿以她在战场上的历练快速地预估了形式，意识到这皇宫果然如谷为先所说：竖着进，横着出。

戒恶也探出头去看了一眼，在这森严的皇宫面前，他十分镇定，甚至给人以回家之感。

他们下了车，被里里外外地搜查，就连燕好的胸都被那面无表情的侍卫摸了一把。柳枝横眉立目：“怎么搜身呢！”

侍卫道：“宫里就这样，再废话砍了你头！”

戒恶在一边叹口气，上前一步，对那侍卫道：“这三人均是我的徒儿，若有问题为我是问便是。再者男女有别，还是不要那样搜地好。”

话音刚落，就见后头一女子上前，身后跟着几个挑担，想来是出宫买办。不待侍卫走上前去，那女子已自动脱掉自己的棉褂，手臂举起，任那侍卫搜她全身。

想来，对她们是真的客气了。

待他们走进去，就看到了雕梁画柱天上宫阙。长长的甬路之上宫人在有序而忙碌地行走，青天白日挂着红灯笼，一直延伸到远方。

曾有人道太后喜水，哪怕冬日里后花园也要有一条不冻河，她们想象不出那不冻河是何模样，这一日亦见到了。那是一汪小湖，在隆冬里冒着热气，湖面上一座拱桥，人立于之上，可以看到湖里扑腾着那许多锦鲤。接连拱桥四散的，是巧夺天工的造景，随着氤氲的雾气四散开的，还有淡淡香气。那造景且细看，犹如一条银河，闪亮晶莹。

“这边请。”小太监见他们站在那拱桥上不动，便催促一句，担忧让太后等久了要挨罚。他们忙随小太监向里走，进了太后的寝宫，则见到了鸟语花香的密林，和一条连通着那个湖的小溪。溪边满是精工巧制，令人称奇。

戒恶看了眼那些东西，不卑不亢随小太监向里走，终于得见那威名远播的太后。

那女子远看妖娆艳丽，近看却是有了一些年岁，细细的眉如远山，白净的面庞则如檐上雪。只是这人不能看人，一看人那双眼就射出一道光来，穿透胸膛，令人透不过气。

谷为先曾说：早年的太后装成了十足的好人，也唯有受得无尽的委屈，才能有今日的得势。这人一旦得势了，往昔受的委屈就变成了刀剑寒冰，都入了她的魂。

花儿只觑那一眼就知晓谷为先所言甚是。

太后给戒恶赐上座，戒恶堂堂正正坐了。太后赐他茶，他亦拿起茶杯呷了一口。不卑不亢的姿态倒是令人刮目相看。太后打量他半晌，说道：“虽是第一次见方丈，不知为何，却觉着方丈眼熟。”

“许是出家人都如贫僧这般。”

“是，也不是。”