就这么简单地跟曹银对话告别，她的车驾渐渐远去，我摸了摸干涩无泪的眼角，释然笑罢，大踏步走进了府。曹丕不在，倒是碰见几个面生的媵妾，在前院荡秋千。我拐了几处幽径，才在后园小池塘边的亭子里，找到任霜的纤瘦的身影。侍婢在远处候着，独她一人侧坐在亭柱沿，蹙眉观赏满塘的浮萍。
临水照花人，何怜露与霜。是对任霜这样的女子最好的诠释。可惜这样孤傲、敏感、卓尔不群的人，付出了爱，一生只被她爱慕权势的丈夫捆绑。
我捧起梅叶筐，正要笑着打招呼，任霜也扭过头来，将我惊愕得说不出话！顾不得滑落于地的竹筐，我扑上去连抓住任霜的手，上下检查一番。
只见任霜眼睛哭得红肿，双颊泛红，有指甲抓破的痕印，除了脖颈上轻微的勒痕，还有满臂的刀痕，一条一条不深不浅，却触目惊心。胸臆结气，我沉默了半晌，才沉下脸小心问道：
“是他这样待你的？”
“不，是我自己，”任霜抽回手，轻飘飘地解释，看不出任何说谎的意思，“他曹子桓还不至于对女人动手。”
“那是因为你不了解他，人心是会变的，二嫂。”
“这些……都是因我爱他而遭受的报应。”
“报应？连同数年前的巴掌也是么？”我冷笑道，“那才是他对你真实的感情，多年来他再没有动过手，可那样的冷暴力才是最阴险的胁迫手段。若二嫂为他发疯发狂，伤害自个儿的发肤，甚至不惜付出生命的代价，那才是真顺了他的意呢！何苦来？”
“……”
任霜噙着泪告诉我，这半年来，因三件事她与曹丕的关系急剧恶化。
第一件是绣坊的生意不被曹丕支持。
凭恃出色的绣工技艺和相府少夫人的身份，任霜的绣坊生意如日中天，早在邺城扎稳了脚跟，城中仕宦女眷常以上等绢丝来易换。可女子操持家业到底惹外人眼红，邺城有不少迁居而至的谯沛丁氏族人，他们原是丁夫人的母族，丁夫人在时便曲意奉迎，随着曹氏家业扩大，卞夫人当家，卞氏、甄氏的外族在相府待遇丰厚，谯县丁氏早已是鸡肋弃子，自然受了曹操冷落。可他们又不敢去招惹以酷法著称的西曹掾丁仪，便缠上了丁夫人的外甥女任霜，每每扮乞求怜，欲分邺地良田以置备产业。
“二嫂原本为了孝心，绣坊所得，半数都拿去奉养了大夫人，大夫人却散财以资府中用度，府中上下皆念着大夫人的好，哪知是二嫂的功？反迎着主君喜好在背地里嚼舌根，二嫂竟一点都看不明白；如今又来了一群贪得无厌的吸血鬼，二嫂还要养着供起，纵我是二哥，也当与您争辩个分明！”
任霜抹泪道：“妹妹，你还是太年轻，事情并没有你想的那么简单啊。”
“那是怎样啊？”
“子桓所惜，非为数匹绢丝；我母族之人所求，亦远不止钱帛，还欲逼我谋官于子桓，我不愿行此勾连宗族之事，更不愿给子桓带来麻烦。可丁氏一族到底不同，我父亲原是青州乐安人，在诸侯会盟酸枣时投效了丞相，后来又娶了我母亲。
“再后来，父亲随丞相征讨黄巾，终为贼所害，任氏遂在谯沛族支零落，全仰仗我外祖家照应。母亲早故，是我姨母在曹府将我带大。我若分毫之利不让与丁氏，倒显得我薄恩寡意，也让子桓留人口舌。”
子桓，子桓，还是子桓，可那个子桓根本不收你的心！！尽是些没眼见的破落户，为什么要他们不劳而获？我愤愤不平地腹诽着，丝毫没有意识到此时的自己已经开始用“破落户”来形容穷亲戚。
第二件是任氏宗亲引出的价值观对立。
“青州乐安博昌任氏宗族势弱，没有中兴之男，仅有我的一位堂兄，名唤任嘏，酸枣令贤人任旐之子，是块蒙尘的珠玉，早惠博学，素以德行著称乡里。多年常有书信往来，可惜这十余年来，我不曾为他在相府谋取一官半职，他也从未主动提及此事。原本凭靠自己被举孝廉，在地方任职，不知怎的，被丞相得知了，非要征来邺城为官。”
“那不是好事么？他是你兄长，若他能在朝中谋得一官半职，也没人敢轻视你了。”
“不，你不了解他，更不了解曹家，”任霜满脸写着惶恐，直摇头，“我堂兄怯而义勇，守贞葆节，可任地方郡守而难与朝中豪贵角争。子桓是知道我伯父贤儒声名在外，才起了心思要招揽我堂兄为他所用。月前他提起此事，我断然拒绝，竟遭他讥诮，说我母族兄弟，个个平庸无能，而今有心抬举任氏，还不识好歹，还说……娶我这样不能为他生儿育女的妻子有何用！？”
说到心痛处，任霜已是潸然泪下，可还是掩帕藏住倔强的神容，咬牙继续骂道：
“当年，是我失了心智，贪恋那少年的才华与薄恩，非要嫁给他，是我背叛了我姨母，是我辜负了我自己的大好青春！”
我扶住任霜颤抖的身躯，努力使她平静。心跳得飞快，我明白，仅仅是这样两件事，还不足以摧毁任氏心中执念。
第三件是无子和妾婢引起的夫妻猜忌。
任霜告诉我，数日前她与曹丕起了最后一次冲突，是前所未有的爆发和争吵。
丁氏族人反复磋磨，见任霜依旧冷若冰霜，不肯做违心之事，便也借无子无宠之事当众来讥讽她，横行撒野的小泼皮，被卞夫人当着甄家老夫人的面打出了府去，反像个狗皮膏药似的，去夏侯府家认亲去了。
任霜反复因无子之事受府中人和外人奚落，如今卞夫人也没好语宽慰，见她只与甄氏生的孙女其乐融融，不免心灰意冷，夜间反复自责自己没有生育之能。
“那……不是你的错。”
皱眉听完全部，我心愈发冰冷，双目失神，只麻木地吐出几个字，让任霜倚靠在自己身侧，让夜幕寒风将亭中的我们裹紧。
“不！就是我的错！我花光了所有积蓄想要查明自己身体的原因，悄悄托人遍寻名医……可是……”她的情绪忽而又异常激动起来，仿佛看见了什么恐怖的东西一样，面孔深深地凹陷下去，唇止不住地打颤，说出了那个她无法接受的事实。
“子桓，曹子桓！你二哥！他竟然……是他在给我喝过的汤药里，加了别的东西啊！……我怎么也不敢相信，他真的从未想过要有我们的孩子……谯县丁氏，在他心里，到底是怎样的一根刺啊，令他要刺回在我心里啊？”
任霜凄凉地笑了两声，掩袖埋头进了头发里，我紧紧抱住她，终于忍不住落下一滴浊泪。
其实，我早就料到这样的真相，或者说，府中明眼人都能猜得出一二，可唯有当事人任氏不愿相信，也从来不去追究，直至逼到绝路。
“那前日当面对质时，他否认了吗？”
“不，他承认了，哈哈。他只是笑了……他说我姨母当年待他如何‘恶毒’，他说他从未爱过我，说都是我非要贴上前的，而今再说失身嫁错了人又怪得了谁呢？”
“不，不，二嫂，不，阿姊，你还年轻，你才二十四岁啊！”
“他说甄氏，样样比我好，比我漂亮，比我贤淑，比我聪慧，比我更讨母亲欢心，中山甄氏一族，也不像我们任丁二族一样零落……”
“你被他思想控制了，你没有错，你很好……真的别这样，阿姊，求你了……”
……
天色终于彻底黑暗，月光惨淡地照在任霜的脸上。
“昨日我没吃药，又犯病了，我亲眼看见那甄氏身边的近婢，倚仗着几分姿色，对你二哥眉来眼去，便止不住地愤怒，生气啊，动手打了她……子桓就狠心骂我，说什么‘善妒之妇，何以善终’？
“在世人看来，那婢女没有错，子桓是公子，她本来就有侍奉公子的权利，而我反倒是心胸狭隘、面目可憎了。这个世界，为什么总是那么颠倒黑白，对女子就这么不公平？天可怜见，我任霜从未有害人之心，只是习惯了直爽地说话，何以落得如此结局？”
任霜疲惫地合上了眼，青丝缭乱，睫毛还在轻轻打颤。
“原本打算就如此了结的，可我怕疼，缢死后的容颜一定丑极了，我不能让别人笑话我无能……可是，活着真的好没意思，我在世界上，早没有亲人了，也无人爱我，在乎我的死活……就这样吧，就顺其自然吧，无所谓了。”