晏婴，字平仲，是春秋时期齐国的一位杰出的政治家和外交家，史称“晏平仲”，继承管仲之后成为齐国举足轻重的上大夫，在齐国执掌国政长达半个多世纪，历经齐灵公、齐庄公及齐景公三位君主的执政期，以卓越的辞令和机智敏捷的应对而在各国诸侯间声名远播。
晏婴接手上卿职务正值齐灵公统治晚期，此时齐国的国力已明显衰退，不再是曾经威震中原的霸主。齐灵公昏聩暴虐，企图废黜嫡子公子光，改立宠妃所生的公子牙为太子，并派遣公子光戍守即墨，甚至率军攻打鲁国以铲除公子光，这一系列举措导致齐国内外交困、兵力疲敝。晏婴身处中枢，不断进谏忠言，然而齐灵公并未采纳。公元前555年，晋国联合诸侯联军在平阴大败齐灵公，致使齐国遭受重创。随后，齐灵公病重，公子光在崔杼、庆封等人的拥立下，回归并斩杀了公子牙及其母后，齐灵公闻讯病情加剧，最终吐血身亡，公子光即位，即齐庄公。然而齐庄公并未吸取教训，不顾晏婴的劝阻，执意对外发动战争，终因私通崔杼之妻而招致杀身之祸。崔杼与庆封联手扶持公子杵臼登基，成为齐景公。晏婴忠诚依旧，继续辅佐齐景公，致力于解决内外危机，他多次出使他国，凭借出众的口才和机敏应对，成功维护了齐国的尊严与权威。
在晏婴出使楚国的一次事件中，楚王意图侮辱晏子以挫伤齐国的锐气，预先安排让人在城门侧开启一个仅供五尺之人通过的小门，打算让晏子从此处进入。当晏子抵达楚国都城，发现城门紧闭只留小门开放时，他立即察觉到楚王的用心，淡然一笑，对守门人直言：“出使犬国者方可由狗洞出入，请告知楚王，若此地乃犬国，我自当从此门而入；若非犬国，则应当由正门而入。”楚王无法，只能下令打开正门，让晏子堂堂正正地进城。晏子觐见楚王时，楚王特意安排众多壮硕武士列队以讥笑晏子身材矮小，晏子却巧妙回应，指出自己此行目的是增进齐楚友谊，并非来挑衅，无需如此阵仗接待，迫使楚国撤下了武士。
晏子在楚国宫殿参加欢迎宴会时，楚国官员斗成然率先发难，质疑为何齐国自姜太公受封以来一度强盛，而如今却在齐桓公去世后屡遭宋、晋侵犯，甚至齐景公和晏婴的能力并不逊色于桓公与管仲，却依然陷入困境。晏子镇定自如地回答，战国时代周王室权势渐衰，各诸侯国争雄争霸，兴衰变迁乃是常态。他列举晋文公在外流亡多年而后成就霸业、秦穆公逝世后秦国不再鼎盛以及楚庄王之后楚国也曾遭遇晋、吴的侵扰，表明任何国家都有兴衰起伏的过程。晏子指出齐景公审时度势，与诸侯保持友好往来实为明智之举，而非依赖他人。晏子的话语掷地有声，斗成然哑口无言，惭愧地退至一旁。
楚国的大臣阳丐紧接着站出来，愤然质问晏子：“我听说你才智过人，刚烈忠诚，然而在崔杼、庆封篡逆齐国之时，许多忠臣义士为此捐躯赴难，而你身为齐国贵族，却既未挺身而出讨伐逆贼，也未辞官明志，更未拼死保护国君，反而稳居高位，你不觉得自己有愧吗？”晏子不慌不忙地回应：“胸怀大志者不会拘泥于琐碎细节，真正的贤臣为国家社稷牺牲，为昏君殉葬实则是虚名之徒。如今先君并非因社稷而亡，我虽才疏学浅，但也深知不能轻易舍生。我之所以在国家动荡时不离不弃，是为了协助新君重建秩序，而非贪恋权位。试想若所有大臣都或死或去，那国家大事又有谁能承担？且不论哪一国不曾经历过内乱，难道楚国就能置身事外？为何独对我们苛责？”阳丐听后无言以对，只好退下。
楚国右尹郑丹步步紧逼，质疑晏子：“你的说法不过是华丽的托词，齐国频发内乱，你却如同隔岸观火，只顾保全自己，毫无实际行动，岂不是仅凭口舌之能欺骗世人，有何面目担当大任？”晏子平静回应：“我并未参与任何叛乱，并始终坚持守护国君安危，这并非逃避责任，而是懂得适时进退。我自认才智平平，但忝居高位，面对诸位质询，倘若避而不答，才是失礼。至于我能否胜任，众人心中自有公论。”郑丹至此也无法反驳。
楚国太宰启疆接着挑剔晏子的个人形象：“作为一国之相，理应仪表堂堂，乘坐华贵的车马，但你却穿着破旧，乘坐简陋的马车，据说你身上的狐裘都已经穿了三十年，这样的节俭是否太过吝啬？”晏子微笑答道：“阁下所见未免片面，我虽位居相位，却保证了家人及亲戚生活的安宁，还能资助几十户人家的生活。我虽生活简朴，却能以此帮助更多的人，这样既能体现君主的仁德，又能实实在在地服务国家百姓。”启疆对此表示钦佩。
楚王车右囊瓦则嘲笑晏子的身材矮小，力气不大，质疑他是否有资格担当重任。晏子从容回应：“外表大小并不能决定内在价值，秤锤虽小，却能衡量千钧之重；船桨虽长，却离不开水的力量。纣王力大无穷，终究亡国丧命。阁下身形魁梧，也不过是驾驭车马，而我虽身材不高，却能肩负重任，为国家效力。”囊瓦听后哑口无言。
楚国大夫伍举见状，为缓解气氛，称赞晏子是不可多得的英才，提醒大家楚王还在等待召见，不必在此与晏子过多争执。楚国众臣无一能占得上风，纷纷怏怏离去。
晏婴拜见楚灵王时，楚灵王蔑视他的身高，讽刺齐国无人可用。晏子巧妙回应，描述齐国人口繁多，都城繁华，人人挥袖可遮天蔽日，汗水如雨滴般密集，行人摩肩接踵，何来无人之说？
楚灵王追问既然人丁兴旺，为何派遣晏子这般“矮小”之人出使楚国。晏子淡定回复：“我国派遣使者的原则是，贤良有才者出使强国，资质平庸者则出使弱国。在众多使臣中，我资质一般，因此被派来楚国。”
楚灵王原本想羞辱晏子，却反让自己颜面扫地，心中十分不悦。次年冬，晏子再度出使楚国，楚灵王决意要在此次扳回一局。
宴会上，楚灵王有意让两名公差押送一名齐国囚犯从席前走过，并询问囚犯为何犯罪。得知其犯盗窃罪后，楚灵王故意问：“齐国人怎么都喜欢当盗贼？”晏子起身答道：“橘树在淮南产出甘甜的橘子，移植到淮北就只能结出苦涩的枳，同一种植物在不同环境下结果各异，原因在于水土差异。同样，齐国人在国内遵纪守法，来到楚国却变成盗贼，恐怕是楚国的水土使人易犯盗窃之罪吧。”楚灵王听罢，哑口无言，自嘲道：“圣人面前不可戏言，我这是自讨没趣了。”自此，楚灵王对晏子的态度变得愈发恭敬。
晏子以其出色的外交手腕和机智应对，多次化解楚国对齐国的刁难与羞辱，不仅在列国间树立了崇高的声誉，更为齐国赢得了尊重和尊严。