晋悼公是晋厉公的侄子，从小随父亲在周王朝避难，聪明伶俐，被栾书接回国即位的时候才十四岁。晋悼公虽然年纪小，但却深谙世事，政治手段老道。他上台后，杀掉了杀死晋厉公的程滑，没有追责幕后的栾书和中行偃，因为晋悼公知道自己是被栾书扶植上台的，此时闹掰显然不合适。于是晋悼公开始亲近大家氏族，任用贤能，提拔元勋的后代士会之子士鲂、魏锜之子吕相、魏颗之子魏颉、赵朔之子赵武为卿，分化栾氏的权力。

新提拔的人自然对晋悼公忠心耿耿，积极地拥护君权。另一方面，晋悼公大力发展生产，减免税负，周济穷人，获得了国民的好评。这样看来晋悼公确实有点手段，不和栾书直接对抗，而是通过提拔新贵，拉拢国民来稳固自己的地位，同时又逐渐将栾书边缘化，减少他手中的权力。等栾书回过神来，晋国的大权已经掌握在晋悼公手里了，他明白了自己迎回来的可不是一个傀儡君主。

栾书眼看这么下去自己都要被架空了，于是要求晋悼公立自己的儿子栾魇为公族大夫，以此壮大栾氏的势力。晋悼公老谋深算，很爽快地答应提拔栾魇，但他同时还一股脑提拔了三人，荀家、荀会和韩无忌，通过扶植其他家族来削弱栾氏，栾书这下知道了他是玩不过晋悼公的。此后，栾书就在历史中消失了，下落不明，生死不明，没有一点史料记载。

栾书的继任者是韩厥，韩厥作为四朝元老，有资历又有战功，为人正直，但晋悼公最看重的是韩厥不参与权力斗争，忠于君主，所以破格提拔韩厥为中军将。韩厥上台后兢兢业业，将晋国打理得井井有条，干了几年以后，韩厥退休了，中军将由智罃（yīng）接任。智罃是前前前前前任中军将荀林父的侄子，后因封地改为智氏。智罃在晋楚邲之战中被俘，在楚国待了九年，后来被他老爸用楚国俘虏交换了回来。

楚共王在释放智罃之前和他还有过一段经典的对话，楚共王：“兄弟你恨我吗？”智罃：“命苦不能怪政府，是我自己没本事被你们抓来，没啥好恨的。”楚共王：“现在我要把你放回家咯，你感激我吗？”智罃：“你放了我，我们晋国也放了你的兄弟，平等交换，也没啥好感激的。”楚共王：“你回去以后打算怎么报答我？”智罃：“你想啥呢，这有啥好报答的。”楚共王：“你就说句掏心窝子的话吧。”智罃：“你如果要杀我，我是死而不朽。你如果放了我，我老爸可能也会把我打死在宗庙里，这样我还是死而不朽。如果我没死继承家业，以后带兵碰到你的时候也不会回避，要全力奋战，以此报答我的君主。”

楚共王为智罃的不卑不亢感到折服，心想晋国个个都是人才呀，于是感叹道：“我恐怕是玩不过晋国了。”楚共王的预测很准确，他一生中和晋国争来争去，都没讨到便宜，反而楚国国力逐步衰弱，彻底失去了入主中原的底气。而给予楚国致命打击的，恰恰就是楚国放回去的俘虏，智罃。