黛玉虚扶一下，紫鹃拉了小红起身。黛玉道：“你不必这样。不算什么恩德，毋须如此。”又笑道：“放心吧，不论彩霞，还是你，还有我们紫鹃，都不会让人胡乱配了人去。我素来赏识你，你也别叫我失望。”

小红抬起泪眼，听见似乎话中有话，眼内略过一丝惊疑，半丝娇羞。黛玉心内一笑，却转头对紫鹃说道：“紫鹃，你若有内定之人，趁早和我说了，我也好一并求郡主一个恩典。”引的紫鹃红霞满面，连连摆手直道没有。

且说小红走后，黛玉让紫鹃去了彩霞家里，稍作慰藉，自己便去了秋爽斋。一路秋风萧萧，月色宜人。仰头而望，初月如弓未上弦，分明挂在碧霄边。凉月如眉。忽而想起那年，寒之于月下翩然而至，那般洒脱飘逸，不似人间。如今也是这般好月色，却不知，月似当时，人似当时否？

第二日，黛玉去了王夫人房中请安，正走至门外台阶上，便听见宝玉在屋里说道：“我听说那来旺的儿子貌丑品陋，一技无成，只会酗酒，彩霞那样一个人，去了他家岂不是羊入虎口？”一时也无人回话。

黛玉掀了门帘进屋，便看见薛姨妈同宝钗也在屋内坐着，各自见过，黛玉便也略坐半刻。眼看王夫人对宝玉之言不过笑笑罢了。便是薛姨妈与宝钗，也是相视一笑，只当他是说孩儿家的气话。见王夫人仍是一副贤良淑德之模样，黛玉却不由暗暗心寒：这便是那终日吃斋念佛的善心夫人，人前慈眉善目，人后全无一点情分。

因见宝玉闷闷不乐，王夫人只得哄道：“你也别不高兴。彩霞伺候我这些年十分勤谨，前儿我已叫了彩霞娘来，给了她一百两银子，叫她好生订了彩霞的终身。那旺儿的家境有何不好的？听说聘礼早已准备得很齐全。很是不用你操这份心。”

又听薛姨妈笑道：“彩霞这孩子，得了你母亲这样的照料，也是个有福的。”宝钗亦微笑点头称是，黛玉听了，却是暗暗摇头。

见宝玉仍是抑郁神色，宝钗劝道：“宝兄弟，我们知道你是心地无私，因为彩霞出去了心里难过。方才你也听见，姨妈已打发了银子给她家里人了，这已全了主仆的情分。再则，你因一个丫头就这般难过，叫外人看了也不像。”

宝玉不待宝钗说完，便冷笑道：“这里有谁是外人？谁看了不像？你总说彩霞是个丫环，我倒只知道她也同我们一般，都是人生父母养的，难不成一百两银子就能买了她的终身不成？我也看不出，我们这些主子，又比她高贵到哪里去了？不过是我们生的地方有些铜臭罢了！又何需自命不凡？”

宝钗全没料到宝玉如此反应，登时涨红了脸，说也不是，不说也不是。

王夫人嗔道：“你这孩子，休得胡言乱语。哪里有你这样同姐妹说话的？这样的混话若是给你老子听见，少不了又是一顿打！”

宝玉却是充耳不闻，只长叹道：“道不同，不相为谋。”便起身告辞，又拉了黛玉，一同离去。

黛玉亦坐不下去，便任他拉着走了，眼角掠过王夫人眼中一抹凌厉之色。

昨日黛玉与探春已经商定，必会保彩霞一个周全。因见贾环并未去向探春求助，黛玉探春均又是诧异又是叹服。这少年，并不曾因其姐被封为郡主而骄纵自大，也不想事事让探春忧心，的确是个有心气之人。探春今日一早便已遣了司棋去彩霞家里，找她父母将她买回来。王夫人这边，探春则亲去告诉。至于旺儿家的喜事告吹，便只留与他们自己心烦罢了。本已发送出去的丫头，再买回来，不合情理。然这如今，冷眼旁观，所见者，有几件真合情理之事？

又说黛玉同宝玉一径走了许久，一路无话。直至进了园子，两人立于一侧山石旁，黛玉方启口问道：“你可知，为何园子里一下子要放出这许多人去？”

宝玉叹道：“母亲告诉我说宫中大姐姐给她捎了信，说当今圣上仁德，将宫中超过十八岁的宫女都放出宫去，故从皇室贵族起，各官宦人家，自然也要仿效。所以，今年才放了这许多丫头出去。”

黛玉低头看那一低黄叶，亦叹道：“一叶而知秋。这次是彩霞，下一个不知又是谁？”

宝玉默然一阵，道：“女儿如花，多少薄命之人。我替彩霞不值，却无能帮她。妹妹，你说，我自称绛洞花主，可如今，我护得了哪一朵？只眼睁睁看着花自飘零，却全无回转之力。”

黛玉见他竟有自责之色，知道他又想起金钏儿之事了，这个呆子，并不知金钏儿被救，只怕时常心内愧疚不安罢。于是说道：“你又说傻话了，凭你一己之力，如何能护得这样多人周全？你竟是对得起自己的心，也就罢了。”

宝玉紧握黛玉之手，说道：“好妹妹，你也知我的心。我确是无力护得许多，也知各人有各人的命，亦是无可奈何。只对妹妹说一句，我此生，定当拼尽全力，也要护得妹妹，哪怕——”见黛玉摇头，宝玉只得将那半截话硬生生吞回肚内，急问道：“妹妹不信我么？”转而又恍然道：“是了，我又有何能，妹妹如何能信。”

却只听黛玉说道：“我信。既信，何需誓言。”

如同拨开云雾见明月，宝玉心神霎时明朗许多，又见黛玉淡淡一笑，如流风之回雪，又若芙蕖出绿波，不由不能移目。两人默默相对，竟再无言语。